エドワード・マイヤーの事件録

櫻井　理人

第１部　ロンドンの切り裂き魔

第１幕　エドワード・マイヤーという男

　夜の静寂（しじま）を切り裂く女性の悲鳴が通りに響き渡る。

　直後、息を切らした警官たちの足音が暗闇の中を駆け巡った。

　そのうちの一人が、地面に向かってゆっくりとカンテラを傾ける。カンテラの中でたゆたう炎が照らし出した先には、仰向けに横たわる一人の女性の姿があった。女性は胸から血を流しており、目は見開いたまま――そして、一筋の涙を浮かべていた。

「どうだ？」

　声をかけられたもう一人の警官が恐る恐る女性の手首に触れ、脈を確かめる。しばしの沈黙の後、彼は首を横に振った。

「前回同様、凶器は持ち去られたか。どのみち、これだけ出血してりゃ、助からねーだろうよ」

「やはり、前の二人と同一犯でしょうか」

「ああ、恐らくな。毎度のことながら、逃げ足が速くてかなわねぇ。ホームズがいりゃ、こんな事件なんざ朝飯前だろうによ」

「ホームズって……コナン・ドイルの小説に出て来る、あの？」

「ああ、そうだ」

　そう言うと、彼はポケットからタバコを取り出し、吸い始めた。

「警部、こんな時に冗談はよしてくださいよ。あれは架空の人物なんですから」

「冗談？　いや、俺はいつでも本気だぜ。あれぐらいの頭脳の持ち主がいりゃ、どんな難事件もあっさり解決だろ？」

　彼の吐き出す白煙を目の当たりにし、先程まで遺体に向き合っていた警官がわざとらしく咳払いをする。

「まったく、こんな時にタバコだなんて……不謹慎にもほどがありますよ」

　警官たちの様子を、通りの向こうから一人の人物がうかがっていた。うっすらと緩んだ口元で、悪魔のように囁く。

‘Catch me if you can（捕まえられるものなら、捕まえてごらんよ）’.

　その声は、煙のように闇夜へと静かに消えていった。

　一八八八年八月二十三日木曜日。大英帝国、首都ロンドン。

　空はどんよりとした厚い雲に覆われ、雨がしとしとと降っていた。辺りは霧に包まれ、夏の終わりを感じさせるような肌寒さである。

　平日の朝だということもあり、人々の往来は絶えることなく、鉄道や乗合馬車は通勤客であふれかえっていた。

「号外、号外！　また出たよ！」

　辺りを包み込む霧を払わんばかりに、新聞売りの少年の甲高い声が響く。周辺を歩いていた大人たちは我先にと、金を手に少年のもとに歩み寄った。その群衆の後ろに控え、様子を黙って見つめる男が一人。その間（かん）に徐々に減っていく新聞。群衆が大方新聞を買い上げたところで、ようやく男は少年に向かって声をかけた。

「僕も一部いただこうかな。まだ残りはあるかい？」

「あるよ。これで最後だけど……」

　そう言いかけたところで、少年は男を見上げ、瞠目（どうもく）した。

「その恰好……貴族様？」

　金髪で青い目をした若い男。シルクハットにステッキといった整った身なりで、その男はいかにも貴族らしい恰好をしていた。男は少年の問いに対し、笑顔でこう告げた。

「僕はエドワード・マイヤー。ウェストフォード大学の教授です」