観音通りにて・遣り手

３

「はい、お湯。」

　お湯を持ってきた女は、まだ二十歳前後だろうと思われるほどに若かった。髪が随分短く、それに似合って顔立ちもどこか鋭利だ。

　「ありがとう。」

　もう行って良いよ、と蝉が女を追い払う手つきをすると、彼女は特に不満もなさげに部屋を出て行った。

　蝉はくるりと悟に向き直ると、洗面器を悟のすぐ目の前に押しやった。

　「足を湯につけな。痛いかもしれないけど、死にゃしないんだから。」

　「……。」

　「ほら、はやく。」

　躊躇う悟の右足を掴んで、蝉はそれを勢いよくお湯に突っ込んだ。

　足先から頭のてっぺんまで突き抜ける痛みが悟を襲う。悟は袖口を噛んで声を堪えた。

　「いい子だね。」

　からかうように言って、蝉は湯の中でふやかした布を慎重に傷口から剥がした。洗面器の中のお湯が、薄い赤黒に染まる、

　「ほら、もうかたっぽ。」

　「……はい。」

　今度は痛みに対する覚悟もできているから、悟は自分から足を湯につける。

　「昔はよく、こんな傷の手当てをしたっけな。」

　懐かしそうに蝉が微苦笑した。

　この人は多分、スラム出身なのだろう、と悟は思った。

　きれいに布を剥がした傷口に、蝉は薬を塗ってガーゼを当てると、真白い包帯で固定してくれた。

　「凍傷じゃないね。ただの擦り傷やら肉刺やらだ。あんた、どっから歩いて来たの。」

　「……北から。」

　詳しい地名を口にしない悟に、蝉は一瞬目を眇めたが、そうとだけ返して立ち上がった。

　「布団敷いてやるから、今晩はここで寝な。ここで働く気があるなら仕込んでやるし、帰る当てがあるなら勝手に帰りな。」

　「……帰る場所、ありません。」

　悟が呟くように言うと、蝉は、ああ、そう、とだけ応じた。どうでもよさそうな態度だった。

　「ここで働くってなったら、なにしたらいいんですか。」

　多分下働きみたいなことをやらされるのだろう、と思っていた悟が訊くと、蝉はあっさり予想を裏切ってきた。

　「男娼。」

　男娼。

　悟は頭の中でぼんやりとその単語を繰り返した。

　自分の身体に値段が付くという発想がなかったのだ。

　「まぁ、男娼やるって言うならちゃんと仕込んでやるから心配しなさんな。」

　さらりとそれだけ言って、蝉は部屋を出て行った。

　悟は自分の胸を手のひらで押さえた。

　蝉に突き刺された心臓。

　自分はここで男娼になるのだ、とその胸の痛みが語っていた。