祉福 ーしふくー

クルヴィ

　アタシの上司は、昔の歌をよく歌う。

　美空ひばり、

　三波春夫、

　坂本九から童謡まで——

　日中のレクは、上司である部長がやってくれている。

「か～ごめ、かーごめ。　か～ごの中の鳥は……」

　レクの中心にいる部長は、いつも上機嫌だ。

「部長、本当にレク好きだよね」

「なんで必ず、あの歌、歌うんですかね」

「知らなーい。　でも気持ち悪くない？　笑う時に唇に付いてる、あの粘ついてるやつ」　

「あー、確かにー！」

　周りの職員に聴こえるように、上司である部長にも、平気で下品に嘲笑い、揶揄する。

　まるで自分の方が、上だと言うように。　

「あっ、こっち見てる！」

視線を送る職員と目が合い、笑顔を返す部長。

「ほらー、あれ見て！　気持ち悪―い！」

　距離があって聴こえないせいか、言いたい放題。

他の職員も、何も言うことも出来ず、苦笑いでそれを見ているしかない。

「じゃぁ、後やっといてね」

「あー、喉乾いた」

「早く座って記録しようよ」　

「はい……」

　どこの世界にも、どこの職場にも、必ずいる。

　——その名はお局。

長く働いていると、独自の正義感と忠誠心で、自分の部署を作ってしまう。

　その部署の名も同じ、お局

その取り巻きには、寄生虫。

虎（お局）の威を借り、空気を読む能力に突出している保身集団。

　お局と寄生虫は、他の優しかった職員にも、ブレやすい上層部にも、すぐに寄生し、ジワジワと生息区域を拡大し、フロアー全体に影響を及ぼしていた。

　三つのフロアーがある、この施設の中で誰もが言う言葉。

『あの人たちのいる、フロアーでは働けない』

　あの人たち。　そのトップにいるのが、お局。

　小津京子。

部長を始めとした、施設長や他の上層部の耳にも、情報は入ってはいるだろうけど、とにかくお局や寄生虫と言った、こう言う連中は、隠れたり、身をかわしたりするのが、とにかく何よりも上手い。

寄生虫はお局に寄生し、お局は寄生虫を飼いならし、相互に良好な関係を保ち、幅を利かせる。

　だから、どんなに周りの職員や新人が被害を受け、辞めようとも、あの手この手で非難の声を封じ込めることが出来ている。

　醜い生き物。　それがお局——

「張山さん、私も手伝います」

　声を掛けてくれたのは、アタシと同時期に入った、川内夕夏ちゃん。

　まだ若いのに、よく気が付く優しい子。

　せめて、この子は変わらずにいてほしい。

そして、お局と寄生虫軍団の被害を受けないで、育ってほしい。

心の底から、そう思っている。

「大丈夫だよ。　アタシといると目を付けられちゃうよ」

「パット補充ぐらいで、怒りませんよ」

　彼女はまだ、お局たちの怖さを知らない——。

　小太りで食べ方も汚く、表面的なビジュアルもさることながら、とにかく性格が本当に酷い。

性格がブサイクだから、恋人もいない（アタシ調べ・偏見含む）

　そのクセ、『女』であることを前面に出し、ウエーブの掛かった長い髪に、体形隠しの為の、常時のワンピース着用。　全然隠せてないけど（アタシ調べ・嫌悪感込み）

　お局の口癖は、

「見て見てー！　これ、可愛いでしょ？」

　キャラクター物が好きで、新しいのを買って来ては、男女問わず、上下関係なく、自ら話し掛けていく。

　ぐいぐい来られると、誰もが流石に、会話や接近を断れない。

　愛想笑いなんて気にしない。　

とにかく自分が一番。それがお局。

『キャラクターは可愛いけど、お前は可愛くない』

『マジであの人のせいで、好きなキャラ、嫌いになりそう』

　辞めていった人や、寄生虫軍団の被害を受けた職員は、必ず言う。

お局って、いつからお局になってしまうんだろう——

「えっ？　そりゃぁ、気付いた時じゃない？」

「いや部長、あの人って言うか、あの人たち、絶対に気付いてないですよ。自分がどんな風に人に言われているか」

「えー？　気付いているでしょ。　何回も面談したんだよ」

　声の主は、部長の嶋さん。

介護分野の統括部長で、お局と同期。

施設開設の数年後に入職した、超ベテラン。

誰にでも平等で、話もよく聴いてくれる。

アタシたち、平の職員にも新人にも、お局たちにも平等に。

そう、誰にでも——　

「それなら、面談内容、開示して下さいよ。それじゃないと、みんな納得しないですよ」

「さすがにそれは無理だよ。個人情報に近いでしょ」

「だけど……！」

「あの人は、自分がどう言われているかよりも、人にどう言うかを常に考えているから、あの感じなんだよ。一通なんだよ。どの道も」

「はぁ」

分かってない。お局の底意地の悪さと——上手さを。

「木の年輪みたいに、ジワジワそうなったのか、何かのきっかけで、セーフティ・ロックが壊れちゃったのかも知れないし」

「セーフティ・ロック？」

「銃でもあるでしょ？　間違って撃たないようにする、安全弁みたいなやつ」

「ああ……」

「それが、彼女は壊れてるんだよ」

　なんでそんな危ない人間が、人を観る仕事をしてるんだか。

「それならどこかに入れて蓋して、二度と出られないようにしないと」

「臭いものにはフタ？　無理無理。底の方から乱射して、フタぶっ壊して出てくるよ。どこに行っても、どこに入れても、必ず出て来るよ。必ずね」

　そこまで分かってるなら、断言する前に何とかしてよ。

「じゃ、じゃぁ！　出られないカゴにでも入れて、動いたら止めるとか？」

「穏やかじゃないねぇ」

「穏やかでいられる訳ないじゃないですか！毎日毎日、本当に息苦しい」

　あんな醜い生き物と寄生虫なんか、虫カゴにでも閉じ込めて、一生出られないようにすれば良いのに——

「まぁ、虫カゴって言うより、鳥カゴかな」

「えっ？」

　アタシ、声に出してた——？　

「まぁ、とにかく何かあったら、いつでも言って来て良いよ。すぐに対処するから」

「ありがとうございます。すいません、いつも話聞いてもらって」

「良いんだよ。それが僕の仕事。　トップの役割だからね」

　部長は、この施設の中で誰よりも平等だ——

　　　　　　　　　　　　　　　✿

　アタシが目を付けられたのは、初めて夜勤が一緒になってから、一ヶ月ほど経った、五回目の夜勤の時のこと。

　お局は多職種と多く関われる、看取りの委員会に所属しており、

当時、介護保険が改定され、看取りを行う施設には、多くの算定報酬が入る仕組みに切替わり、施設内でのターミナルマニュアルも、大幅に変更する必要性が生まれていた。

時間があれば、いや、なくてもお局は他の人に、自分の仕事を押し付け、そのことに掛かりっきりだった。

　その時の夜勤も、自分の忙しさを公言し、アピールのしつこさから、アタシは気を使い、自分の仕事は全て後回しにし、お局の指示の全てをこなしていた。

「ごめん、締め切り近くて。オムツ交換、先始めててくれる？」

「はい！　アタシ一人でも、この人数だったら何とかなるんで！」

「ちょっとだけ、時間くれる？　巡回お願いしても良い？」

「はい！　全然良いですよ！　やることあったら、アタシやるんで言って下さい」

「あたし、仮眠取ってないから、ちょっと休むね」

「えっ、離床行かないんですか？」

「少し休んだら、あたしも行くから」

「あ……はい」

結局、ほとんどの人をアタシ一人で離床に回り、お局はアタシが連れて来た人を、

「あたし、ここら辺やっておくから」

そう言って、お茶を出したり、本人持ちのコーヒーを出したりして、ほとんど動かなかった。

案の定、早番が来る頃には、いつもの人数の半分ほどしか起きておらず、その日の業務の全てがタイトになった。

　帰り際、日勤で来た部長が、フロアー内を見渡し、

「どうしたの、何かあったの？　誰か急変した？」

「あの……」

　言い掛けたアタシ。

間髪入れずにお局が、

「今日はごめんね、あたしがちょっと体調悪くて、足引っ張っちゃって。　離床の時間に横にならせてもらったの」

「そうなの？　大丈夫、小津さん？」

「もう大丈夫です。横山さんが頑張ってくれたんで」

「そっか、二人共お疲れ様。　早く帰って休んでね」

「あたしはまだ、ちょっと残ってやることが。　張山さんは、疲れたろうから先に帰ってね。今日はありがとう」　

疲れ果てたアタシを、何故かお局は労い、先に帰るよう促した。

しかしお局は、昼を過ぎても残り続け、おしゃべりを延々と続けながら、ターミナルマニュアルを作り続けていたらしい。

「ある程度、出来たんで」

　そう言って部長に、マニュアルの原案を渡し、空いている部屋で夜勤が来るまで、横になったお局。

　アタシが先に帰ってから、出勤してくる職員全員に、アタシの至らない点、こうしてほしかった、こうしなきゃいけないのに、やらなかった——　それを延々と言い続けていたらしい。

夜勤者が少し早く出社し、申し送りのノートを確認しようにも出来ない程の勢いで、話し続けていたと、後から聞いた。

　そこから、まだ大人しかった寄生虫軍団も、アタシを見る目を変えた。

　気が利かない子——

　指示がないと動けない——

　利用者受けだけは良い、なんだか鼻につく人——

　何より、

　お局に目を付けられた、厄介な存在——

　最初は距離が近かった人たちも、日を追うごとに、会話の量が減り、利用者のケアに関わる内容と、挨拶以外の話はしなくなっていった。

「じゃぁ私、ゴミ捨てて来ます」

　今日もアタシは、オムツ交換が終わった直ぐ後に、尻ぬぐいのようにパット補充をしていた。

　そして夕夏ちゃんも、変わらずにアタシに気を使い、ゴミ捨てに行こうとしてくれる。

「あ……」

『雨だから良いよ』

そう言い掛けた時には、夕夏ちゃんは足早に、ゴミ捨てに向かっていた。

　パットの補充を終えたアタシに、美味しそうにジュースで水分補給をしながら、お局が尋ねてくる。

「あれ、ゴミ捨ては？」

「あ……川内さんが代わりに……」

「えっー⁉　外、雨降ってるのに？　可哀想」

「あ……すいません、じゃぁ変わって……」

「もう良いよ！　それより、用賀さん、トイレ連れてって！」

　用賀さん。　認知症で全介助の男性。トイレ希望が頻回な上に、全く立てない人。

　お局は、この人の介助には行かない。　様々な理由を付けて。

「はい……行って来ます」

　アタシだって、水分補給したいのに——。

　介助に向かったアタシの背に、お局がが周りに同意を促す声が聴こえた。

「本当、横山さんって、気が利かないよねー」

　聴こえてる。

「じゃぁ、小休憩に入っちゃうねー。　なんか食べようっと。お腹、空いちゃった」

　自分ばっかり楽してる。

「あっ、あの人戻ってきたら、事務にコピー用紙取って来いって言っといて」

　あの人？　取って来い——？

　アタシ……

「すいません……トイレ」

　利用者さんの……この人たちの為に頑張ろうと思ってるのに——

「ごめんなさい、用賀さん。お待たせしちゃって」

　アタシ……一体、何してるんだろう？

　　　　　　　　　　　　✿

　いつもと変わらない日常は、時に何でもないことで、壊れ始める——

「あっ」

　換気の為、お局が窓を開けようと外に出ると、壁と通気口の間に、ツバメが巣を作っていた。

「可愛い！　見てー！」

　ヒヨヒヨと重なる声に、数羽の子ツバメがいることが確認できた。

「写真撮りたーい！」

　えっ？

「ちょっと、あたしスマホ取って来る」

　業務中——

　鳴り続けるスマホのシャッター音が、お局と寄生虫軍団の周りだけで響き、他の職員は、何か言えば、自分がターゲットになることを知っているせいか、何も言わない。

横目で見て、早く終われば良いと思うのが精一杯。

「すごーい！　可愛い過ぎるー！」

彼女は笑っている。

誰のことも気にせず、ただ自分の為だけに、この世の中があると思って。

「なに、どうしたの？」

「あっ、部長！　見て下さいよー！　ツバメが巣を作ってて」

「おお、本当だ！」

「可愛くないですか？」

　ツバメはね。

「可愛いなぁ。けど俺は、もっと大きい鳥の方が好きなんだよなぁ」

「大きい？　フクロウとかですか」

「いや、もっと大きいの」

　話し始めると、もっと長くなるから！

「それじゃぁ、ペンギンとか、ハシビロコウ？」

「いや、ハゲタカかもよ」

　寄生虫軍団まで、話に入ってきた！

「おいおい、俺は禿げてないぞ」

「やだ、部長。面白くなーい」

　いや、アンタはもっと面白くない。

「でも、ちょっと糞が多いね。何とかしないと、衛生的に問題ありだな」

「じゃぁ、下にブルーシート敷いとこうよ！　ウンチがたまったら衛生的に良くないもんね」

　いま部長がそれ言ったじゃん。

「そうだな、じゃぁ取ってこようか」

「あっ、大丈夫です。　ねぇ、張山さん！」

　えっ？　

「はい……」

　ひょっとして——

「はい、じゃなくて！　ほら、部長に行かせないで、取りに行ってよ！」

「アタシ……ですか？」

　やっぱり——！

「アタシですかじゃなくて！　急いで‼」

「あっ、は、はい！」

　大きな声で言われると、否応もなく返事をしてしまう。

　そんな自分が嫌だ——

　地下の物置に、ブルーシートを取りに向かうと、夕夏ちゃんが追いかけてきた。

「張山さん、　あたしも手伝います」

「夕夏ちゃん……ひょっとして、アイツに言われたの？」

「いえ、自分の意志で来ました」

「そんなことしたら……」

　本当に目を付けられちゃう——

「良いよ、アタシ一人で。　早くフロアー戻った方が良いよ」

「大丈夫ですよ、早く持って行きましょう。彼女、待ってるから。仁王立ちで」

「どこで⁉」

「ウンチの前で」

「ウンチ！　ツバメの？」

「はい！」

「はぁ……自分がウンチのクセに」

「本当ですね」

「はは、夕夏ちゃんも思ってた」

「本人には直接、言えないですけど」

「だよねー」

「ですよね」

　そう言って、アタシたちは笑い合った。

　——この子だけは、夕夏ちゃんだけは守らなきゃ。

　そんな矢先、フロアー内である事件が起きた。

　夕夏ちゃんの担当の間崎静子さんが、高熱を出し、緊急入院となった。

　原因は、腎盂腎炎——

　入院時に、医師から御家族が聞いた内容は、

「雑菌が、通常の二十倍になってます」と言うこと。

　九十八才と言う高齢。

　両手を動かせるため、入れていた点滴を何度も外してしまい、なかなか回復せず、ようやく熱が引いた頃には、間崎さんのＡＤＬは格段に低下していた。

　案の定、間崎さんの家族は、こうなってしまった責任の所在をはっきりさせたいと、施設に詳しい話を聞きに訪れ、部長がフロアー内の人間に、間崎さんのケアに関して、聴き取りを行った。

　フロアー内での検討と調査の結果は、

——間崎さんの手指衛生の徹底不足による、菌感染——

　オムツ弄りの酷かった間崎さん。　

　気が付けば陰部に手を入れ、顔を掻いたり、髪の毛を触っていたり。　

布団を捲ると、必ずオムツの中に手が入っている。

皆で協力して、衛生面には努めていたが、拘束が出来ない現状、清潔保持にも限界はあった。

　鬼の首を取ったように、お局は間崎さんの担当である、夕夏ちゃんへの攻撃を始めた——

「ねぇ、川内さん」

「は、はい！」

「あなた、ちゃんと間崎さんの手指衛生、ちゃんとやってた？」

「はい、一応……」

「一応⁉」

「あっ、いえ……ちゃんと、検討会議にも挙げて……」

「そうなの？　あたし、知らないんだけど」

「えっ？　申し送りのノートにも、そう書いて……」

　不満そうに、休憩室にある申し送りノートを捲るお局。

「それ、いつ？」

「二ヶ月ぐらい前です……」

「二ヶ月ぅ⁉　ダメじゃん！　もっと頻繁に更新しないと！」

「えっ……あ……、すいません」

「あたしだって、同じような利用者受け持ってるけど、ちゃんとオムツ交換の前に、皆に声掛けしてるし、ベッドサイドとかにも、注意事項書いて貼ってるでしょ？」

「はい……知ってます」

「知ってます？　じゃぁ、分かってて、なんでやんないの⁉」

「あ……いや、忙しくて……」

「忙しいのは、みんな一緒！　ちゃんとやんないと、皆に迷惑掛かるけど、一番は間崎さん可哀想でしょ」

「はい……すいません」　

「謝るなら、間崎さんに謝んなよ」

「すいません……」　

吐き捨てるように怒られる夕夏ちゃん。

——そんなこと、夕夏ちゃん本人が一番、思ってる。

利用者のことを言われたら、誰も何も言えない。

　利用者を盾に、気晴らしと言うこん棒で、ターゲットを叩き続けるお局。

それによって自信を失くした人、

そこまで言われたくないと言う人、

ストレス解消の道具に使われたくないと言う人、

皆、辞めていった——

だけど、アタシは知っていた。

オムツ交換が終わった後、夕夏ちゃんが一人でまた、間崎さんの所に行って、

『ごめんなさい、もう一回、手を洗っても良いですか？』

　申し訳なさそうに、顔や髪の毛、爪の中の汚れが見えなくなるまで、綺麗にして、何度も謝っていた彼女の努力を。

　そしてアタシは知っていた。

　自分の担当利用者には、他の人の倍以上を掛けてケアを行い、他の人に自分の仕事をさせ、注意事項を書いたり、

『どこに貼ったら、一番見えるかなぁ』と、取り巻きである寄生虫軍団を連れて、時間を掛けて、色々とやっていたことを。

『もう戻らないと、マズイんじゃない？』

　そんな寄生虫軍団の声にも、

『えー！　良いんじゃない？　あたしたち、いつも頑張ってるんだから、ちょっと休んでも良いでしょ、別に』

　別に——

　きっとお局はその後に、この言葉を付ける。

『別に、あたし間違ってないし』

　まだ続きそうなお局の攻撃に、通り掛かった部長が間に入って、この件は下火になった。

　ただ下火になっただけで、お局たちの目は厳しくなる一方で、フロアー内の雰囲気は殺伐さを増していた。

笑っているのは、お局とその仲間の寄生虫たちだけ。

　それがこの施設の、このフロアーの日常——。

　　　　　　　　　　　　　　　✿

「小津さんって、相変わらず？」

「変わらずですよ！　誰彼構わず、重箱の隅どころか、針ネズミみたいに所かまわず、攻撃してますよ、あの人！」

「張山さんが言うと、真実味があるね。『はり』だけに」

「面白くないです！」

「怒ってるねぇ」

「そりゃぁ、怒りますよ！　あの人の為に仕事してるような感じじゃないですか！　全く……何のために介護の仕事してるんだか、本当に分からなくなっちゃうんですよ……」

　怒りは燃え上がったり、鎮火したりを繰り返しながら、炭と灰に分かれて、アタシの心を燻ぶらせる。

　時折、いい加減にお局に言ってやろう！と燃え上がっても、アタシの中の消防隊は優秀過ぎて、秒で鎮火させてしまう。

「はぁ……」

　溜息をつくアタシに部長は、

「……最初はね、彼女も優しかったんだよ」

「小津さんが⁉　いつの話ですか、それ」

　そんなこと、ある訳ない。

「ん？　二十年前」

「二十年って！　もう影も形も、面影の欠片もないじゃないですか！」

　絶対、嘘だ——！

「そんなことないよ。　僕が怒られていると、必ず彼女が慰めてくれてね」

「慰めて？　本当ですか」

「本当だよ」

「怒られるって、誰に怒られていたんですか？」

「お祖父ちゃんに」

「お祖父ちゃん？」

「僕のお祖父ちゃん、ギリシャ人の血が混ざった、ハーフでね」

「ハーフ……じゃぁ、部長って、クォーターですか？」

「うん。でもそれこそ僕も、影も形も面影の欠片もないけどね」

「さすがにクォーターだと、名残り無いですよね」

「はは、そうだね。お祖父ちゃん、日本に来たのが八十才過ぎてからだったから、日本の風土に馴染めなくてね」

「二十年前ですもんね。難しいですよね」

「まぁね。ストレスからか、こっち来て一年ぐらいで、すぐ認知症になっちゃって」

「えっ、そうなんですか？」

「暴言も暴力も酷くてね。　毎日、親身になって介護する両親にも、遠慮なく拳が飛んできて、本当に困っちゃって」

　昔は家で観るのが、当たり前の時代。

　その頃の介護の知識なんて、今と比べれば、たかが知れてる——

「お祖父ちゃん、体が大きかったから、両親もケガが絶えなくてね。困り果ててた時、当時の施設長が近所にいて、『大きな事故が起きる前に、うちの施設入らないか？』って言ってくれたんだ」

「えっ？　お祖父ちゃん、ここに入所してたんですか」

「うん、そうだよ」

　知らなかった——

「でも入所当時から、所かまわず暴れまくってね。職員もみんな困っちゃって。両親が行くと余計に暴れるから、僕が毎日、学校帰りに面会に行ってたんだ」

「毎日……大変でしたね」

「ああ、でもお祖父ちゃん、僕には一切、手をあげなかったから。暴言もね」

「そうなんですか？」

「初孫だからかな。　子供の頃から、よく可愛がってくれてね」

「ちょっと、寂しく感じちゃいますね」

「うーん。まぁね。でも僕はお祖父ちゃんの側にいられて、嬉しかったけどね」

「優しいんですね、部長」

「はは、ありがと。　毎日、通ってる内に、その時の施設長から、『ここで働いてみないか？』って言われて」

「それで、そのまま……」

「今に至るって所だね」

「そうだったんですか……」

　部長は高校卒業後、すぐに入職した。　

その時には、お局はすでに働いていたらしく、詳しく聴くと、彼女は部長の二年先輩。

　今の施設長は五代目だから、部長や彼女、長く働いている職員は、当然のように施設長や上層部の人間より、遥かにここでの職歴が長い。

それが余計に、人間関係をこじらせ、誰も逆らえない状況を生んだ原因の一つ——

上の人間が変わる度、必ず言う台詞。

——あたしの方が、この施設のこと、絶対知ってるから——

　そのいらないプライドは、容赦なく周りを傷つける。

「でも部長。　今の話に小津さん、出て来てないですよ」

「ああ、ごめん、ごめん。　お祖父ちゃん、僕がいると大人しかったんだけど、逆にどんどん活気が無くなってってね。今で言うと、セルフネグレクトみたいな感じで」

「それって、つらいですよね」

「んー、しょうがないんだけどね。でね、ある時、お祖父ちゃんが言ったんだ」

「何をですか？」

「こんな牢屋みたいな所で、人生終わるのか……って、ボソっとね」

「牢屋……」

　——昔は、よく言われていたと、聞いたことがある。

　老人のいる施設のことは、世間からも本人からも、良い言葉は出ないと。

　姥捨て山

　高齢刑務所

　監獄

牢屋——

　施設でも病院でも、暴れたり抵抗したり、拒否する人は抑制される。

　今はサイドレールと呼ばれるようになった、手すり。

　その当時は、『柵』と呼び、ベッドから落ちないように、四方を囲むことを、四点柵と呼んでいたと、お局が自慢していた。

それでも、落ち着かない人は薬漬けにして、抑制帯と言う物で拘束される。

着物の帯のような、嚙み切れないように分厚い布。

締め付けが少ないよう、特殊なやり方で行われる、抑制の方法。

まずは手。

　そして足。

　更には胴の部分にも——

両手、両足、胴。　その全てに抑制帯を付けることを、『五点抑制』と言い、まるで人体実験の直前の状態のようにされる。

戦争を経験し、生き抜いた人たちが言う。

『これから何をされるんだろうと、恐怖しかなかった、あの頃を思い出す』——と。

　幸い、部長のお祖父ちゃんは、そこまではいかなかったが、家族がいる時は、解放されていても、夜は分からない。

「僕、それ聞いて凄い落ち込んじゃってね。　ごはん、食べられないくらい」

「確かに……身内から言われると、結構ショックですよね」

「うん、でもその時に、彼女が慰めてくれてね」

「小津さんが？」

「そうなんだ。毎日、電話くれたり、ご飯連れていってくれたり、休憩中とかも、わざとバカ話して気を紛らわせてくれてね」

「それ、本当ですか？」

「本当だよ。　あの頃の彼女は面倒見も良くて、優しかったんだけどね」

「そんな時代があったんですね。それでお祖父ちゃんも部長も、元気になれたんですか？」

「いやぁ、そんな簡単には。でもね、彼女が言ってくれた言葉があってね。それでもう良いやって」

「小津さん、何言ったんですか？」

「『ここは牢屋じゃないし、刑務所じゃないよ』って。『利用者に愛情あるんだから、良いとこ鳥カゴ程度でしょっ』て」

愛情……本当に？

「鳥カゴって」

「それ聞いて僕、思いっきり笑っちゃってね。ああ、確かにそうだって。こっちが以上持って接してるんだから、ここはそう言う場所じゃないってね。その時、ふっきれたんだ」

「そうだったんですか……」

　意外なお局の一面。　でも、それとこれとは——

「まぁでも、これは僕の心情だからね。　現実に困っている皆の中に、この気持ちを入れてくれなくて良いから」

「そうですけど……そんなの聞いたら、見る目変わっちゃいますよ」

「変えなくて良いよ。　二十年以上前の話だから。今の彼女は僕から見ても、行き過ぎてるし、看過できないよ。他の部署の人にも、くどくど行ってくるらしいし」

「他の部署の人にも？」

「うん。他の部署の新人にも、あーだこーだ言ってるって、ちょっと言われちゃってね。川内さんなんか、呼び出されて怒られてるのを見て、『あれはない！』って言いにくる人もいて」

「だからか……」

だから日増しに、夕夏ちゃんが下を向く機会が増えていたんだ——

「——大丈夫？　また怒られたの？」

夕夏ちゃんは、体調不良を口にすることが、多くなっていた。

「怒られたって言うか……ずっと色々言われて。昔はどうだったとか、あたしが若い頃はもっとハードだったとか……だからあなたも、ちゃんとマネしてやってほしいって」

「はぁ……時代も変わってるのにね」

「機嫌が良いと話し掛けてきて……期限が悪いと怒られて。……なんだか毎日、接待しているみたいで、ちょっとツラくて……」

「そうだよね……、分かる。あたしも毎日、そうだから」

　死ぬほど分かる——

「……部長にも、色々と話しは聴いてもらってるんですけど」

「そうなんだ。なんか言ってた？」

「つらかったら、部署移動できるからって」

「えっ、移動？　アイツじゃなくて⁉」

「……彼女は移動させられないって」

「なんで⁉」

「どこも受けてくれないって」

「そんな……」

「打診はしてるけど、どの部署もイエスって言ってくれないって、困ってました」　

「でも、それでも……！」

それじゃ、このフロアーの人だけが、ツライ思いを延々するはめに——

「それで大丈夫なの？　夕夏ちゃん」

「まぁ……でも部長も、出来る限り守るからって、そう言ってくれたんで……」

「アタシも！　アタシも出来る限り、盾になるから！　何かあったら言ってね」

「……優しいんですね、張山さん」

「優しくないよ、アタシなんて」

　目に涙を溜めて、必死に闘っている彼女。　もう限界だ——

　　　　　　　　　　　　　　✿

「はぁ……今日もいるのか、アイツ」

　電車の中でシフト表を開き、アタシは溜息を付いていた。

　降りる駅までの十五分間、自分の気持ちを仕事へ向かわせ、シュミレーションをして奮い立たせる。

　それが、アタシの日課——

　それをするから、どうにかお局たちの攻撃から耐えられている。

　逆にそれをしなきゃ、耐えられ……

「あれ……」

　突然、目の前のシフト表が、左右に揺れ出した。

　なに？　何が起こったの？

　急に起こる目の前の出来事に、アタシの脳が処理しきれない。

　どうしたの？何が——

「ぁかっ……！」

　動揺している内に、急に息が吸えなくなった。

　嘘⁉　嘘、嘘、嘘——！

「……ヒィッ！　あ……ヒ……」

　いっ、息が！　息が出来な……誰か！　誰か助け……

　息苦しさが更に増し、全身が急激に熱くなる。

　吹き出す汗が、口の中に入っても、飲み込むことも、吐き出すことも出来ない。

　混乱が増していく。

　どうしよう……どうしたら……⁉

「は……ぁ……」

　目の前の景色が大きく楕円形を描くと同時に、座席から崩れ落ちるアタシ。

視界が、一瞬で真っ黒になった——。

　——目を開けると、蛍光灯が真っ先に目に入る。

「眩し……」

　ここ、どこ——？

　見渡すとすぐに、ここが何処なのかが分かった。

「病院……」

　どうやらアタシは、失神したらしい。

「あっ、起きられました？」

　あたしが体を起こそうとしたのが見えたのか、看護師さんが駆け寄ってきた。

「すいません、あたし、なんで……」

「電車の中で倒れて、乗客の人が助けてくれたんですよ」

　倒れた？　アタシが——？

「そうなんですか」

「どうですか、気分は？」

「あ……まだちょっと気持ち悪いですけど、大丈夫です」

「良かった。　後で先生から説明があると思うので、まだ安静にしていて下さいね」

「……ありがとうございます」

　医師からは、一泊入院の話をされたが、そこまではと思い、アタシは断り、

　代わりに診断書には、『一週間の安静を要する』の一文を入れてもらった。

　帰り際、部長に直接、電話を掛けた。

「そっか。　過労か……。無理させてごめんね。一週間、きっちり休んで良いからね。こっちのことは気にしなくて良いから」

「本当にすいません……ちゃんと治しますから」

「もしもうちょっと休みが必要なら、遠慮なく言ってね」

「はい、ありがとうございます」

一週間の休養。

「少し休める……良かった」

　本当はアタシも限界だったみたいだ。　

　そして一週間後、休養明けで出勤をすると、事態は激変していた——。

「おはようございます……。　すいません、長々と休んじゃって」

「おはよー！　良かったぁ。顔色戻ってる！」

「張山さん、ため込み過ぎてたんだね」

「無理しないで下さいね、病み上がりなんですから」

「はは、気を付けます。でも、もう大丈……あっ」

　お局がオムツ交換から戻って来るのが、視界の隅に見え、何か言われる前に、先に挨拶しようと近付いた。

「小津さん、お休みすいませんでした。また頑張りますから」

「……そう。無理しないでね」

　えっ……？

「あっ、はい……」

　いつもと違う。　いつもなら、『自己管理、ちゃんとしないと！』って、言われるのに。

なんか……雰囲気変わった？

「あっ、オムツ交換終わったみたいなんで、パット補充してきます」

「良いよ、他の人にやってもらえば」

　今日のリーダーが、お局を横目に声を掛けてくれる。

「ああ、大丈夫ですよ。アタシ、パット補充好きなんで」

　嘘だけど。言われる前にやる。　

自分の身は自分で守る。これも、自己防衛の一つ。

　……にしても小津さん、何かあったのかな？

随分、大人しくなった印象だけど——

「おっ、お疲れ！　体、大丈夫？」

「部長！」

「出勤したって聞いたから。まぁ顔色はそれなりだね。でも無理しちゃダメだよ。あんまり動かなくて良いから。俺も現場に入ることになったからさ」

「えっ……部長がですか」

「そう。　何人か辞めるからね。今の内に体を慣らしておこうと思って」

　何人か辞める？　アタシが休んでる間に、何があったの？

「どうかしたんですか？　まさか、身売り……」

「いやいや、そんなことないよ。　みんな別の理由。家族の介護とか、旦那さんの転勤とか、もう他の所で働くことにしたんでって、人もいたかな」

「そうなんですか？」

　そんなことが——

「それより、何やってるの？　来た早々、パット補充？」

「はい……他の人、やらないから」

「やらない？　どうして」

「誰がやるか決まってないんで……気付いた人がやる方が、気付きの力になるからって、小津さんに言われているんで……」

「何それ？」

「でもそれで皆、誰かがやるだろうと思っちゃって……」

「ふーん」

「だからあたしがやれば、その分、他の人が利用者さんのケアに行けると思って」

「それで、そうなった？」

「……休む時間が増えただけです」　——あの人たちの。

「だよねぇ。　君がやること自体が、他の人が甘える原因になるから、ストップしよう」

「えっ……ストップって……」

　そんなことしたら、余計に目を付けられる——もうこれ以上は……

「とりあえず、午前の分はオムツ交換終了後に、遅番が休憩入る前に補充。　午後は早番が退勤前に補充して帰る。夜勤は一切、補充しない」

「そんなの決めて、大丈夫なんですか？　また小津さんたちが、怒るんじゃ……」

「怒られてもね。まぁ大丈夫でしょ。僕も現場に入るから。何かあっても目を光らせられるし、文句が聴こえたら、どうしたのって聞けるし」

「はぁ……」

「鉄は熱い内に打つタイプだから、僕。　それに小津さん、僕といると大人しいからね。小津さんが落ち着いてたら、フロアー全体も落ち着くでしょ。安心して良いよ」

「はは、分かってたんですね」

「分かるよ、彼女の性格も行動も。付き合い長いからね」

「「皆、本当に困ってるみたいで……」

「だろうね。　面談しても変わらないから、彼女は。自分がここにいないと、皆が困ると思っているからね。だから過剰に物事に反応する。　まぁ、あれでも可愛い所、あるんだけどねぇ」

「本当ですか？」

　あたしには全く理解できない——

「まぁ、新人さんとか気に喰わない人には、当たりがきついから、全くそうは見えないだろうね」

「どこをどう見ても、全く見えないですよ」

「はは。でも実はもう、来月からのシフト、俺とかぶるように組んであるんだ」

「えっ、本当ですか？」

「本当。　もう上からもＯＫもらってる」

「あ、ありがとうございます、心強いです」

　これで少し、お局の攻撃が緩まれば——

「人員体制としては、退職者が増える分、ちょっときつくなるけど、俺も頑張るから。よろしく」

「はい！　よろしくお願いします！」

　部長が、業務に合流する。

　それはお局と寄生虫軍団に取って、ストレスの溜まる状況になるかと思った。

　しかし事態は、そんな単純なものではなかった——

　　　　　　　　　　　　　✿

「また、辞めるの⁉」

　お局の声が響く。

「これで何人目よ？」

「九人目」

　寄生虫軍団の一人が答える。

「……もうっ、何なのよ！　みんな、本当に根性がない！」

　キレても、辞めていく人を責めても、現状は変わらない。

噂では、辞める人間のほぼ全員が、お局と寄生虫軍団の名前を上げ、

——『もう限界です』——

　そう言って、辞めていくらしい。

　部長も危機感を感じたのか、お局と寄生虫軍団の全員に対して、面談をしたらしいのだが、

「いまさら優しくされても」

「どうせ、ほとぼりが冷めたら、またヤラれるし」

——辞めることを決めた人間が、気持ちを変えることはなかった。　

更に噂では、退職希望を伝えに行くと、部長はとても喜んで、

『いつ辞める？』と、笑顔で聞き返してきたらしい。

日が経つに連れ、一人、また一人と辞めていくフロアー。

現状は散々たるものだったが、部長が業務に入り、都度、的確な指示や対応をすることにより、何とかフロアーが回り、皆の表情も変わっていった。

　まとまり始めたフロアー。

空気を読むのに長けた寄生虫軍団も、比重を部長に置くことにより、少しづつ穏やかさと笑顔が増え始め、度重なる勤務調整により、取り巻きと関わる物理的な時間が減ったせいか、お局自身も、今までの勢いと意地悪さが、鳴りを潜め始めた。

それでも、辞める人は後を絶たなかった——

「ごめんなさい、張山さん。　私も来月、辞めるんです」

「えっ……」

　夕夏ちゃんも⁉

「どうしたの？　なんかあったの？　まさか、陰でアイツらに……」

「違うんです。部長が業務に入るようになって、あの人たちも丸くなったみたいで、あたしにも優しくしてくれるんです」

「そうなの……」

　じゃぁ、何で——？

「体がツラくて……」

「体……」

確かに最近はとてもハードだ。

何連勤もした後に、とどめの夜勤が来る。

　しかも、辞めていった人の分の、利用者や委員会の引継ぎ、会議の代理出席からの議事録作成まで、アタシも含めた全員が全員、毎日遅くまで残業していた——

　正直、よく誰も倒れずに、ここまで来れたと思うほど。

「体が着いてこないと、精神的にも、結構きちゃって……」

　確かにそうだ。アタシも、休みの日は整体に通って、ほぼ一日を寝て過ごしている。

　他の皆もそうだと言っていた。

「そうなんだ、それだと……確かにツラいよね」

　悪循環。　それが一番、心身を壊していく。

「でも一番は、小津さんたちがいると、息苦しさを感じるようになっちゃって……」

「そうなんだ……」

　アタシと同じだ——

「小津さんたちが大人しい分、あたしが気を緩めちゃったのが、良くなかったのかなって」

「そんなことないよ。　夕夏ちゃんは一生懸命やってたし、小津さんたちにも気を使って、とっても頑張ってたよ」

　あたしも未だにそうだから——

「……みんな頑張ってるから、申し訳ないですけど」

「良いんだよ、夕夏ちゃん。自分の体が一番大事。後ろめたく感じることないよ」

「ありがとうございます。　部長もそう言ってくれてて」

「そうなんだ。夕夏ちゃん、今日、ちょっと時間ある？」

「はい、大丈夫ですけど……」

「ケアの進め方、部長に相談しに行こう」

「えっ……」

「せめて、残りの勤務ぐらい、体が楽にできるよう、相談しに行こうよ」

「でも……」

　辞めてしまうのは寂しいけど、ずっとアタシに優しくしてくれた夕夏ちゃんに、何かしてあげたい。

　体の負担が少なくなるよう、部長に進言する。これぐらいなら、アタシにも出来る。

「じゃぁ……」

「よしっ！　今日は部長、一人で事務残業だって言ってたから」

　善は急げとばかりに、アタシたちは事務所で残業をしている、部長の所に向かった。

「あれ？　部長、確か一人だって……」

　事務所の前まで来ると、開いているドアの隙間から、女性の声が聴こえた。

「誰かと話してますね」

「本当だ」

この声……この聞き覚えのある、気持ち悪い声——

「この声、小津さん？」

「で、ですよね……」

　顔を見合わせるアタシたち。

「どうしよう……少し待ってみる？」

「どうしま……張山さん、あれ……‼」

　隙間から、中を覗いた夕夏ちゃんが、驚きの声をあげる。

「……どうしたの？」

　あまりの驚愕ぶりに、アタシも思わず、中を覗いた。

　嘘。

　部長が——抱き合っている⁉

嘘、嘘でしょ？

「張山さん……これ」

部長とお局が抱き合っている——‼

　嘘……嘘……噓、噓、噓、嘘ぉ⁉

「嘘でしょ？　二人って付き合って……」

「そんな訳……」

「でも、それじゃなきゃ、二人っきりで誰もいない所で、抱き合う理由が——」

「で、でも、なんか様子がおかしいですよ」

「え、本当に？」

「はい、部長は困った顔してるし、小津さん、震えてますよ」

　夕夏ちゃんの言葉に、アタシはもう一度、ちゃんと二人の姿を確認する。

本当だ——！

ショックと混乱で分からなかったけど、よく見ると、そういう……特別な間柄じゃなさそうに見える。

　肩を震わせているお局。　何か喋っている——

「ごめんなさい……あたしのせいで……本当に。……ごめんなさい」

　たどたどしく、か細い声。　

「なんか……泣いてませんか？」

　鼻をすする音に、夕夏ちゃんが気付く。

「まさかぁ……」

何度も部長に謝罪の言葉を発している姿は、いつもの強気な彼女とは、まるで別人——のように見えた。

「……違う。　あの人、わざとだよ」

「えっ？」

　今度はあたしの言葉に、夕夏ちゃんが驚く。

「ほら、口元見て。　口角上がってる」

「え…………あ、本当だ」

　また顔を見合わせる、アタシたち。——嘘泣き！

「ぶ、部長に言った方が良いですかね……」

「いや、流石にいま出ていくのはマズイよ」

「じゃぁ、どうしま……」

　戸惑うアタシたちのいる場所と、部長とあの女がいる場所の、温度差ときたら——

　どうしようか迷っている内に、

「部長、ごめんなさい！」

そう言って、彼女が飛び出して来た。

「えっ、嘘っ⁉」

「こっち来……！」

まずい！鉢合わせる——

「あっ」

「あ……」

出てきたお局と、アタシたち二人は予想通り、鉢合わせた。

「あれ？　どうしたの二人とも」

「えっ……いや」

　さっきまで泣いていたと思えないほどの、満面の笑み。

　目元も頬も、濡れてない——嘘泣き確定だ。

「部長に愚痴聞いてもらってたの」

「はぁ……」

「毎日忙しいからね。二人も部長に？」

「あっ、はい……」

「そうなんだ。　二人も仕事終わってるんだったら、早く帰って休んでね」

「はぁ……」

　こんな優しい言葉、初めてお局の口から聴いた。

　逆に気持ち悪い——

「じゃぁ、お疲れ様。二人も気を付けて帰ってね」

　まるでスキップするように、お局はフロアーへと戻って行った。

　お局がいなくなるのを見届けると、アタシたちは部長の様子を伺おうと、事務所の中をそっと覗いた。

「……部長」

部長は机に手を置き、空いた手で顔を覆い、震えていた——。

「どうします……？」

　夕夏ちゃんが尋ねてくる。

「今日は……止めておこうか」

「……ですよね」

　部長もやっぱり、ツラかったんだ。

　毎日のように深夜まで残業し、早番で来て遅番までこなし、夜勤も皆と同じように行う日々に、ようやく改心したように見えたであろう、お局。

今までの苦労が報われた。そう考えてもおかしくない。　

耐えていたものが、溢れ出すのも無理はない——アタシはそう思った。

　　　　　　　　　　　　✿

　あれから、お局のアタシたちへの攻撃は、陰湿さを増していった。

　遠巻きにアタシたちを観察し、他の誰かを使って、体重のある人や、認知症が酷く、暴言や暴力、弄便でリネン類の交換が多い人、自分が嫌っている利用者を押し付けては、事を終えて戻ると、どうしてそんなに時間が掛かったのかを、皆の前でネチネチと聞いて来る毎日。

　——「もう、誰を信じて良いか、分からないんです……」

　何度も涙を拭き、夕夏ちゃんは自分の気持ちを吐き出した。

心身の不調が酷くなり、退職期日前にも関わらず、施設へ来る事すら出来ないほど、夕夏ちゃんは追い込まれ、そのままフェードアウトするように、退職時のやりとりを、部長とだけ行い、退職していった。

入って一年も経たない新人が辞めたことは、施設内だけでなく、法人全体で大きな話題となり、施設内に風紀を求める声が増え出し、それはお局たちにも影響が及ぶほど。

矢継ぎ早に入職者があっても、職種に関係なく、彼女たちを理由に、次から次へと辞めていく負の連鎖が続いていた。

　それでも頑張る職員は、利用者さんの為にと我慢を続け、お局たちと、どうにか折り合いをつけながら、働いていた——

「あっ、張山さん。今日、ちょっと空いてる？」

「部長、どうしたんですか」

「自宅に帰る、京町さん家の調査に行くんだけど、一緒に行く？」

「京町さん……どうしようかな」

「残業代、ちゃんと出すよ」

「本当ですか？」

「本当、本当」

　部長となら安心かな。　

「じゃぁ、行きます」

「助かるよ。コーヒーおごるから」

「缶じゃないやつが良いです」

「なら、もうちょっと高いのにするよ」

「冗談ですよ、冗談。　部長にはお世話になってるから、何もいりません。お手伝いできることなら、ぜひ」

「ありがとう、助かるよ」

　アタシ自身も、部長に軽口を叩けるぐらいに、心身が回復していた。　　

「京町さんって、夕夏ちゃんが担当してたんですよね」

「そうだね。彼女の努力のお陰で、京町さんは帰れるようなもんだからね」

京町さん。　夕夏ちゃんが最後まで気に掛けていた、女性の利用者さん。

御家族が自宅のリフォームを行い、その期間だけの入所だったが、ゴールが見えているだけに、そこに辿り着くまでの緊張感がとにかく高かった。

転倒だけはしないように、

体調を崩さないように、

認知症状が、なるべく進行しないように——。

——退所の時には、見送りしようと思って——

　そう言っていた夕夏ちゃん。

　辞める前に交換していたＬＩＮＥで、部長と一緒に、京町さんの自宅に向かっている事を伝えた。

　しばらくして返信があり、

『ありがとうございます！　京町さん、やっと家に帰れるんですね！本当に良かったです』

　涙マークの絵文字に、夕夏ちゃんの喜ぶ顔が浮かぶ。

「じゃぁ、退所日には、施設の車で自宅までお送りしますので」

　家屋調査と、退所の日時調整までを済ませた部長とアタシ。

「これでＯＫだね。じゃぁ約束通り、缶じゃないコーヒーおごるよ」

「えっ、良いんですか？　戻らなくて」

「あっ、大丈夫。この後の認定審査会の時間まで、結構余裕あるから。　その為に今日は、人員多く割いてるからね」

「そうなんですか？　じゃぁ……ちょっとだけなら」

嬉しい。　最近は家と職場の往復だけだったから、息抜きだ。

しかもその相手が、部長って言うのがまた面白い。

「——ファミレスで悪いね」

「いえいえ。これぐらいがちょうど良いですよ」

「はは、でも本当に助かったよ。どう？　これからケアマネとか相談員とか」

「やってみたいですけど、いま抜けると、フロアー大変じゃないですか」

「まぁねぇ。でもいずれ、ブロック分けで、フロアーを分け直そうと思ってるから」

「ブロック分け？　ユニットじゃなくてですか」

「うん。　実際は何も変らないけど、四、五人ぐらいの小グループにして、フロアーを回してみようって、運営会議で決まってね」

「え……それだとメンバー構成、すごく大事ですよね」

「そうだね。　心配？」

「ちょっと……」

　死んでも、お局たちとは組まされたくない。

「だよねぇ。でも大丈夫。小津さんたちは、同じグループにすることは、もう決まっているから」

「本当ですか⁉　良かった……」

　部長の言葉に安堵していると、夕夏ちゃんからＬＩＮＥが入る。

「あっ、夕夏ちゃん」

「へぇ、連絡取り合ってるんだ」

「辞める前に、アドレス教えてもらって」

「そうなんだ。　良い人は皆、辞めちゃうね」

「困りますよねぇ、本当」

「そう？　僕にとっては都合が良かったよ」

「えっ？」

「いや、何でもない。でも彼女、辞められて良かったね、本当に」

「ですね。もう、体が限界だって言ってたから」

　本当に良かった——

「すいません、夕夏ちゃんに返信しても良いですか？」

「ああ、良いよ。その分、ゆっくり出来るから」

「ありがとうございます。部長って、本当に優しいですよね」

「そう？　そんなことないと思うけど」

「そんなこと、ありますよ。　あの人たちも少しは部長を見習ってくれたら、本当にありがたいですけどね」

「そうだねぇ。　あっ、そうそう。川内さんには、僕の知り合いの施設、紹介しといたんだ」

「チラッと聞きました。良いなぁ、アタシにも紹介して下さいよ」

「はは、考えとくよ」

「でもお局軍団にも、本当に困ったもんですね」

「本当だよ。でも彼女たちにも、ちゃんと罰は与えてるから」

「罰？　どんなですか」

もし罰を受けていたとしても、全く効いてない気がする——

「内緒。　でも彼女たちは、何人も自分が気に入らない人間のこと、退職に追い込んでいるからね。　それ相応の罰は、きっちり受けて貰わないと」

「そうですけど……彼女たちそう言うの鋭いから、気付いているんじゃないですか？」

「気付いてないと思うよ。間違いなく」

　随分、自信満々に言うけど、きっと部長の方が騙されてる。

　あの時、お局に抱き着かれて、泣き落としに引っ掛かってから、彼女たちの陰湿さが増していったんだから——

『そう言えば、部長のこと、新しい職場の人から聞きました』

　夕夏ちゃんから、またＬＩＮＥが入った。

『部長は最近、よく鳥の話をするそうです』

　鳥——？

『常々、大きな鳥を飼って、僕がいないと生きていけないようにしたいって、言っていたそうです』

　大きな鳥？　そう言えば前にも、そんなこと言っていたような——

「ん？　どうしたの？」

「あっ、いえ。　何でもないです」

「そうそう。僕ね、最近、鳥を飼い始めたんだ」

「鳥ですか？　可愛いですよね」

　ああ、これか。

「そうなんだよ、可愛いんだよ。僕がいないとね、死んじゃうんだよ？」

「そうですよね、飼い主がいないと大変ですもんね」

「そうなんだ。　

僕が餌をあげないと死んじゃうし、

僕が水をあげないと干からびちゃうし、

僕が綺麗にしないと汚いままだし……」

「ですよね、何の種類の鳥ですか——」

　ＬＩＮＥが、また鳴る。

『昔から飼ってたつもりだったけど、今までは放し飼いだったから、なかなか言うことを聞かなかったけど、最近ようやく、なついて来てくれたのが、たまらなく嬉しいって』

　外飼い？　野鳥？　でもそれって、犯罪になっちゃうんじゃ——

「どうしたの？」

「あっ、すいません、鳥の話ですよね」

「たまに歌ってあげるんだ」

「えっ、じゃぁオウムですか？」

「違うよぉ、でもね、歌ってあげると喜ぶんだ」

「そうなんですか……」

　また着信音。

『部長は、どうしようもなく感情が高ぶると、手で顔を押さえて、声を出さずに笑うそうです』

　声も出さずに——？

「何歌うと思う？」

「あっ、何を歌ってあげるんですか」

「聴きたい？　歌ってあげるよ」

「えっ？」

　まさかここで⁉

「いえ、大丈……」

「か～ごめ、かーごめ」

　嘘。　嘘でしょ？　いきなり⁉

「か～ごの中の鳥は……」

よくレクで歌ってるやつ——

「いぃーつ、いぃーつぅ、でぇ～やぁるぅ……」

　段々と声が大きくなる部長。

「ちょっ……！　部長！」

「夜ぉ明けの晩に……」

「部長！ここ、ファミレス！」

　声が大きくなるに連れ、周りの人たちも何事かと思い、視線をこちらに向けだしてくる。

「ツ～ルと亀がすぅべったぁ」

　笑ってる……何？　何なの⁉

「部長！　人が見てますってば！」　

「後ろの正面……」

　怖——

「ねぇ、張山さん」

「は、は、はい！」

「彼女の後ろの正面は、誰だったと思う？」

「えっ？」

　誰——？

「……僕はね。ずぅ～っと、鳥を飼ってたんだ」

えっ、また鳥の話？

「その鳥ね、大きいんだよ、とっても」

「ま、前も大きい鳥、飼いたいって言、言ってましたもんね……」

は、話、合わせなきゃ——

「最初はね、普通の体形だったんだけど、いつからかね、ブクブクブクブク、太っちゃってね」

　夕夏ちゃんから、またＬＩＮＥが。　しかも長文の。

『部長、言っていたそうです』

「その鳥ね、自分の居場所を作るのに必死なんだ。だから他の鳥も、いじめちゃう」

『彼女はね、自分の居場所を作るのに必死なんだ。だから他の人を、いじめちゃう」

「えっ……」

「だから僕、その鳥だけ……一匹だけをね、ずっと飼い続けようと思って」

　一匹？　

「だけど、これがなかなか、言うこと聞いてくれなくてね」

　言うこと聞いてくれない？

「ちょっと考え方、変えたんだ」

『飼いならせなかったら、飼い殺そうと思ってる』

「飼いならせなかったら、飼い殺せば良いんだってね」

飼い殺すって、どう言うこと——？

「おかしいよね、ちゃんと施設って言う鳥かごに入れて、ちゃんと飼ってあげてるのに」

「部長、それ何の話……」

『もし僕の所からいなくなるようなら、今まで彼女を理由にして辞めていった人たちの、言ってたこと全部まとめて、全国の介護関連の所に、情報提供として送る』

　怖……

『社会的に抹殺して、僕の所が良かったって、戻って来てもらうんだぁ』

　この人——

「この仕事って、頑張ればいつまでも出来るからね。定年退職が無いって言うのが、やっぱり良いよねぇ」

『倒れて介護が必要になったら、うちの施設で飼い続けるから』

「だからね、倒れるまで働いてもらおうと思って」

「それ……鳥の話ですよね？」

戸惑い、確認するアタシに、部長は嬉しそうに、ゆっくりと口を開いて、こう言った。

「違うよぉ」

　その笑顔に　——寒気がした。

『だってね、大好きだって言ったんだよ。この仕事のことも、僕のことも』

「だってね、大好きだって言ってたんだよ。この仕事のことも、施設にいる人のことも。　だから死ぬまで……死ぬまで飼ってあげるんだ。　いや、死んでも居たいのかもな。　それなら特別に安置する場所、作ってあげても良いなぁ」

——『死んだら、僕の側にずっと置いとくんだぁ』——

「あっ、でもそれなら、辞めさせた人間の数だけ、飾りもつけよう。そしたら、もっと豪華になるぞぉ」

『あたしたち、辞めていった人間は全員、彼女を側に置いておく為の餌だと言っていたそうです』

「ねっ、横川さんも、そう思わないかい？」

「いえ、あ、あたし！　ちょっとトイレに‼」

「あ、そう？　ゆっくり入ってきなよ」

　逃げるように、アタシはトイレに駆け込み、

「ハァ　ハァ　……何なの、あの人？　怖過ぎる……」

　ひょっとして、部長の言う鳥って——　

気持ちを落ち着けるように、数分だけトイレに籠り、トイレの前から部長の様子を伺うアタシ。

「嘘……」

部長は手を広げ、顔を隠すように、下を向いて肩を震わせていた。

それは他の人から見たら、泣いているようにも見える、

　あの時と同じ姿——

　目を離せずにいると、夕夏ちゃんからまたＬＩＮＥが。

『彼女と抱き合っていた日の翌日——』

その文言に、思わず部長の方に視線を向けてしまった。　

『やっと彼女が僕のものになったよ。嘘泣きまでして、僕に取り入ろうとするなんてねぇ。決めたよ。僕は彼女を、一生飼うことに決めたよ』

「……あ」

　目が合った部長は、唇に付いた粘ついた何かを、ゆっくりと伸ばしながら、口角を上げた。

　ようやく気付いた。　アタシは間違っていた——

本当に怖いのは、お局なんかじゃなかった。

本当に恐ろしいのは——

『僕って、優しいでしょ』

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　——この人だ。　　　　　　　　　　

　　　　　　　　　　　　　〔　終　〕