　予想とは違う優しい声に思わず顔をあげると、真剣な目をしたクロードが真っ直ぐこちらを見つめていた。

「辛いことを話させてすまない。けれど、もう心配する必要はない。向こうの家と縁を切ろう。この家の一員になるのだから問題はない」

「縁を切る？そんなことが可能なのでしょうか……」

「大丈夫だ、手続きをしておく」

　クロードはナタリアを安心させるようにはっきりと頷いた。そして、すぐに執事を呼びつけて手続きするように指示をした。

「今日はもう疲れただろうから、今後のことは明日以降に話そう。僕はまだ仕事があるから失礼するよ。何かあったら彼に声をかけて。執事長のポールだ」

「ポールと申します。よろしくお願いいたします。ナタリア様」

　深々とお辞儀をしたポールは、先程真っ先に荷物を運んでくれた執事だ。やはり執事長だったようだ。

（もう少しクロード様とお話したかったわ。聞きたいこともあったのに……）

　ポールに挨拶をしつつ退室していくクロードを目で追っていると、目の前にティーカップが差し出された。

「何かご不明なことがあれば、何なりとお聞きくださいね」

　柔らかく微笑むポールは、ナタリアの心を見透かしているようだった。

「どうしてクロード様は……急に結婚相手をお探しになったのでしょうか？」

　少し踏み込んだ質問だったにも関わらず、ポールは柔らかい表情を変えることなく口を開いた。

「来月、東の国との交渉を任されることになったためです。あちらの国は結婚していないと一人前とはみなされません。ですからクロード様は交渉役を辞退しようとしたのですが……」

　言葉を濁すポールの様子を見るに、辞退出来なかったのだろう。おそらくクロードの結婚を促したいという国王の思惑が働いたのだ。

　貴族である以上、東の国との交渉以外にも結婚している方が円滑に進むことは多い。

「それで急いでお探しになっていたのですね。……ですが、私のような者が結婚相手ではクロード様の評判に悪影響ではないでしょうか？　私は社交界での交流もなく、人脈もないですし」

　ナタリアの声はだんだんと小さくなり、最後には消え入りそうだった。ポールと話しているうちに、ナタリアは自分が情けなくなっていたからだ。

　クロードが噂通りの冷血な婚約者だったら、こんな気持ちにはならなかっただろう。だが実際は非常に優しい人だったのだ。

（私は自分が家を出ることだけを考えてきたのに、クロード様は私のことを気遣ってくれた。私が彼にしてあげられることは何もないのに。私って本当に価値のない存在ね……）

　ナタリアが黙り込んでしまうと、ポールは真剣な眼差しでナタリアを見た。

「……確かにクロード様は早急に婚約相手を探しておいででした。しかし誰でも良いと考えていた訳ではありませんよ。どんな理由でナタリア様をお選びになったかは、私には分かりません。ですが、ナタリア様は望まれてここにいるのです。それだけは心に留めておいてくださいませ」

（私はクロード様に望まれているの？　今日初めて会ったばかりなのに？）

　ポールが嘘をついているようには見えなかったが、にわかには信じがたかった。

「出過ぎたことを言いました。……さて、そろそろナタリア様のお部屋にご案内いたします」

　ポールは雰囲気を変えるようにぱんっと手を合わせると、再びにこやかな笑顔でナタリアを部屋まで案内した。

　どうやら先程までの雑談は、部屋を準備するための時間を確保するものだったようだ。本当にスマートな人だとナタリアは感心した。

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