エースはまだ自分の限界を知らない［第七部B MLB編］

第59話 真相

　ミネソタが最後にワールドシリーズに進出してから、もう半世紀ほどは経過している。

　そもそもそのワールドチャンピオンの時代は、西地区に分類されていていたりもする。

　それだけにこの年は、多くの地元ファンが期待していた。

　前年久しぶりに、地区優勝してポストシーズンに進出。

　そしてリーグチャンピオンを賭けて、アナハイムと対戦した。

　その試合では圧倒的な直史のピッチングで、願いは断たれてしまった。

　だが今年は前年、ＭＬＢの歴史を塗り替えた、二大強豪が弱体化したのだ。

　ワールドシリーズ進出はもちろん、ワールドチャンピオンさえ現実的になった。

　多くのファンがそう思っていたのは、八月に入る前までであった。

　前年優勝したチームを最も苦しめたピッチャーが、優勝したチームに移籍。

　確かに球団と選手に問題がなければ、それは禁止されてはいない。

　だがいくらなんでも、それはないだろうという話である。

　そんなことがありうるなら、アナハイムがチーム解体を始めた時に、直史を取っていけばよかったのだ。

　もちろんそんなことは、チームとしてまとまっているミネソタとしては、出来るはずもなかった。

「そういうことなのかしら？」

「どうかな～？」

「アメリカだしね～」

　恵美理の単純な質問に、ツインズはそんな返事をしてくる。

　ただ恵美理の抱いた疑問は、ミネソタの深層心理にあったものなのだろう。

　主力の離脱で今年のポストシーズン進出が難しく、ましてやワールドチャンピオンは無理だろうと思われたアナハイム。

　そこから直史が移籍するのは、状況だけを見ればありである。

　しかしツインズは、直史がトレード拒否権を持っているのを知っていた。

　あくまでも拒否権なので、その気になればアナハイムにいることは出来たのだ。

　だがトレードデッドライン直前で、メトロズとの話が出てきた。

　大介との対決を望むのか、大介と共に対決するのを望むのか。

　あの二人の関係からは、かなりの葛藤があっただろうな、とツインズは思っている。

　ミネソタ以外であっても、たとえばシアトルが直史を取っていたら、ヒューストンを逆転して地区優勝をしていただろう。

　そしてチーム力では劣っていても、どうにかワールドシリーズまで進めたかもしれない。

　ただミネソタ相手にシアトルがボロボロになったように、直史もメトロズと対戦するまで、相当に消耗していたに違いない。

　そうするとやはりシアトルは難しいし、ミネソタとは確執があると思えば、ボストンかラッキーズという選択があったのではないか。

　ツインズはそのあたり、あまり追求しないがおかしいと思っているところはある。

　ボストンはどうして直史を獲得しなかったのか。

　またラッキーズもどうにか、直史を獲得する余力はあったはずなのだ。

　メトロズによる直史の獲得は、かなり資金力をオーバーしている。

　それでも勝てればいいというコールが、いい条件を出したということなのだろう。

　しかしセイバーがアナハイムのフロントにはいる。

　彼女が動けばメトロズよりも先に、ボストンなりラッキーズなり、あるいはちょっと心情的には厳しいが、ヒューストンあたりへの移籍の目途がついたのではないか。

　もちろん選手の移籍については、ＧＭの専任事項である。

　だがセイバーがやろうと思えば、ＧＭを動かしてメトロズ以外に移籍させる手段はあったと思うのだ。

　今年の直史は基本中四日で、全ての試合を完封するスペシャルな記録を残している。

　トレードデッドラインまでに獲得すれば、コンテンダーのチームであれば、どこでもワールドチャンピオンを目指せたのではないか。

　ただ直史はキャッチャーの好みに、それなりにうるさいというところはある。

　なので坂本、というのはその点だけを見れば、確かに納得する。

　しかし大介との対決を選ばず、共闘を選んだ。

　ワールドシリーズ一勝一敗で、今年が最後の直史の現役。

　なんだかしっくりこないな、とは二人も思った。

　そこで直史放出後の、アナハイムの様子を見れば、むしろ直史をメトロズに移籍させたのは、裏から手を回したセイバーではないのか、などという推測までが出てくる。

　なぜかというと、直史を出した結果、最も利益を得そうなのが彼女だからだ。

　まだ利益は出ていないが、確実に最高値からかなり安くなったところで、アナハイムの過半の権利を取得した。

　これはファンによる、アナハイムのオーナーであるモートンへの抗議が、彼の運営するサービス事業に影響したからである。

　昨年ワールドチャンピオンを争ったチームに、スーパーエースを売りつける節操のなさ。

　いくら直史が今年で終わりだからといっても、せめて売る相手は選ぶべきであった。

　チームとしてはプロスペクトを取れて、来年以降の巻き返しが見えている。

　しかしモートンのビジネスとしては、大失敗なのは間違いない。

　モートンが失敗したと言うよりは、ハメられたという印象の方が強い。

　直史をメトロズに移籍させるという発想。

　そしてそれを可能にするＧＭへの影響力。

　モートンがそれによって、球団を手放すという予測。

　そこから誰が一番、利益をこれから得るのか。

　来季のアナハイムを建て直し、ファンを呼び戻すセイバーであろう。

　色々とおかしな動きを、公平ながらも穿った視点から見ると、セイバーは直史と大介の対決より、己の利益の最大化を狙った。

　それに前から聞いているが、セイバーがアナハイムの代表になるには、直史放出直前では、不可能であったのだ。

　これについて二人は、お互いに似通った思考ながら、話し合っている。

　かなり大きな問題のために、夫である大介や、兄である直史にも話してはいない。

　瑞希あたりにも話せないし、恵美理にも話せない。

　この自分たちの考えが、果たして妥当なものなのか、それともただの陰謀論なのか。

　セイバーという人間は、直史や大介の利益になる行動をしてくれていた。

　監督として白富東を掌握し、強力なチームの土台を築いた。

　大介がライガースに決まった時は、さすがに彼女も動けていない。

　だが直史の大学進学、それと後のプロ入りに関して、特にプロ入りに関しては、彼女が大きく関わっている。

　もっとも直史が野球の道に戻ってくるのは、さすがに偶然の要素が強すぎたし、直史を単純にプロ入りさせるなら、もっとあくどい手をツインズでさえ思いつく。

　彼女はそういうことはしなかった。

　ただ直史が契約するにあたって、ポスティングの特約を条項に入れたのは、彼女の助言によるものだ。

　あの時点では大介がＭＬＢに行くなど、想像するのも難しかったであろうに。

　だがその後、大介をメトロズに、直史をアナハイムにというのも、彼女の伝手を使っている。

　そしてメトロズとアナハイムを上手く使って、彼女はアナハイムを手に入れたわけだ。

「陰謀論かなあ」

「ある程度はねえ」

　たとえこれがセイバーの策略だとしても、全てが彼女のコントロール下にあったわけではないと思う。

　そして彼女のやっていることは、直史や大介に害を与えるということでもない。

　最後の年を、一緒のチームで。

　これはもちろん二人の考えではないが、二人のためを考えたことではないか。

　勝負というのはどうせ、どちらかが勝っても今年で終わるだけなのだ。

　それならば勝負をさせず、ワールドチャンピオンを取らせたほうが、終わり方としては綺麗なのではないか。

　こういう陰謀とか策略とか、そういうものが得意な人間。

　そして直史やセイバーについて詳しい人間。

　さらにはＭＬＢの動きに敏感な人間。

「樋口君かな」

「樋口君だね」

　ワールドシリーズのニューヨークでの試合に、樋口は見に来ると言っていたらしい。

　他者の心理を悪意をもって見抜くという点で、樋口に勝るものはそうそういないだろう。

　下手に深い知り合いでもないので、かえって相談もしやすい。

　また今後のアナハイムに所属するので、オーナーの内面を知っておいた方がいいだろう。

　ただ本当に相談するかは、直前まで慎重に考えないといけない。

　ここまでの直史と大介、またその周辺の人間に関して、セイバーがやってきたことを整理する。

　まず白富東における、セイバーの活動。これは純粋に大介や直史、他の後のプロ野球選手などに、しっかりとコネクションを作った。

　実は他の学校の選手とも、少し話をしたらしいとは聞いている。

　これはその後の、ＮＰＢ選手のポスティングにおいて、彼女が果たした役割へとつながっていく。

　大介のプロ入り後は、レックスのフロントスタッフとなっていて、特に大きな接触はない。

　直史をプロの世界に入れたのは、真琴の病気が直接の影響なので、あくまでも状況を利用しただけ。

　むしろ大介としっかり対決できるよう、セ・リーグのレックスへ入るように動いた。

「ここでおかしいのは、お兄ちゃんのポスティングに関する条項」

「まるで大介君が、ＭＬＢに海外ＦＡすると分かっているような」

「それで大介君が、ＭＬＢに移籍した最大の理由」

「それは私たちとの生活をスクープされて、日本にいづらくなったから」

「私たちのことを、セイバーさんはある程度知っていた」

「あのスクープの収拾についても、セイバーさんが動いた」

「あのスクープとその解決はマッチポンプだった」

「ここでは明らかに、セイバーさんは悪意を持って動いている」

　ただ大介はともかくツインズとしては、隠れて大介と暮らす必要がなくなったので、そこはむしろ良かったとも言える。

　そう、セイバーはそれに限らず、当事者たちにとっては、むしろ良かった、とも言える状況を作り出している。

　ニューヨークなら三人で出かけても何も言われないし、今では日本に戻っても、ゴシップネタにはほとんどならない。

　堂々としていれば、それはゴシップになりようがないのである。

　ため息をつきつつ、二人はセイバーのやったことを、表裏両面から見つめる。

　ツインズにとっては決定的に悪いというものではなかった。

　だがこの動きが、後に影響を起こしたとは言える。

　イリヤの死である。

　大介がMLBに来なければ、イリヤは日本にいただろう。

　そして日本で子供を産んでいれば、あんな事件は起こらなかった。

　もちろんそんなところまで、責任を追及するわけにはいかない。

　己の衝動のままに行動するツインズだが、その後のことも考えるのだ。

　ダイナマイトを発明したために戦争の死者が増加したとか、物理学の研究で核兵器が誕生したとか、そういうレベルの話である。

　元々イリヤも、ニューヨークには戻るつもりであったのだ。

　だから彼女の死の原因ではなく、遠因の中の一つと取るしかない。

　しかしそれは人殺しの罪を、犯罪に使われた包丁を売った人間にまで適用するような、無茶な話である。

「MLBに来てからは？」

「メトロズとアナハイム、それぞれ優勝出来るようなチームを選んでくれた」

「おかげでMLBは盛り上がって、セイバーさんも得をした？」

「フロントに入れたんだから、それは間違いない」

「二年連続で同じカードになったワールドシリーズ、ものすごいお金が動いたはず」

「あとは大介君とお兄ちゃんも」

「ふたりはプリキュア」

「それは違う」

　絶対に違う。

　二年間の間は、確かに二人の対決のために、セイバーは動いていた。

　二つのリーグに二人のスーパースターがいるという構図は、MLBの市場を大きくするために、とても重要な条件であったのだ。

　ただこの三年目、アナハイムが崩壊した。

　これはさすがにセイバーも想定外であったろう。

「対決したいのか、一緒に戦いたいのか」

「大介君は前者だった」

「お兄ちゃんは後者？」

「お兄ちゃんも前者だと思う」

　直史が大介との対決を望んでいるのか。

　そもそも直史は、大介と対決するために、プロに戻ってきたと言ってもいい。

　真琴の手術代にしても、別に大介に借りる必要はなかったのだ。

　その気になればツインズなり、他にも色々と伝手はあった。

　たとえばセイバーなどもそうであるが、彼女も大介と似たような条件を出したかもしれない。

　直史が大介の要求に、どういう感情を抱いたのかは知らない。

　ただ即座に了承したことは知っている。

　本来の人生設計を曲げてでも、娘のためにはプロの世界に入った。

　しかし一度鈍った体を鍛えなおすためには、相当の苦労があったろうと思う。

　兄として妹たちに頼らない、というのは直史らしい。

　だが大介には頼んだし、そして大介は普通なら、軽く頷くぐらいには、直史に対して友情を感じていたはずだ。

　そこに五年の期限付きというのは、おかしな話だとも思う。

　結局はMLBという大舞台に、二人を連れ出すことには成功した。

　ただ、ここで直史と大介の対決を、演出しなかったというのはどういうことなのか。

　二人が消化不良になるのでは、とツインズたちは思う。

　セイバーは二人が完全燃焼するよりも、アナハイムを手に入れることを優先したのか。

　それなら確かにひどい話であるが、何かまだ目的があるような気もする。

　彼女は基本的には、善良な人間であるのだ。

　もっともそれは、法を守るとか、卑怯な手を使わないとか、そういうタイプの善良さではない。

　道徳的に顔向け出来ないことを除けば、やれることはいくらでもやる。

　白富東にあそこまで個人で投資するというのは、かなりグレーなことだったはずなのだ。

　何かを企んでいる。

　二人が揃ったメトロズと、ミネソタとの対戦。

　これが彼女の描いた、最後の絵図面なのか。

　どうにも違和感があるのは、二人とも同じである。

　ならばどうするか。

　ツインズであれば物理的に、セイバーの企みを阻止することは可能である。

　しかしセイバーの陰謀は、むしろ二人を利するものかもしれない。

　そういう敵味方であっさりと分けられないところに、セイバーの厄介さはあるのだ。

　直史や大介に伝えるべきであろうか。

　だが二人のセイバーに対する信頼は、１５年もかけて作られたものだ。

　それに本当に、単なる金銭的な利益ならば、直史も大介も充分に手に入れている。　

　ただあの二人のうち、特に直史は、他者の思惑の通りに動かされるのは嫌いなはずだ。

　しかしそれを知らせても、セイバーに対して何か逆襲する手段などはあるのか。

「なるほど、これが本当の策略か」

「相手に利益を与えて、自分はそれ以上の利益を得る」

「これは強い」

　ツインズは基本的に、敵対者は殲滅という考えである。

　だがセイバーはそもそも、敵対者を作らないように利益を上げている。

　さすがに金融関連では、ゼロサムゲームなので破産するものもいるだろうが。

　二人は互いにため息をつく。

「言わないほうがいいね」

「どうせ今年で終わりだし」

　直史と大介の人生は、まだまだ続いていく。

　それは別に野球のことだけとは限らずに、また交わることがあるのだろう。