エースはまだ自分の限界を知らない［第七部B MLB編］

第57話 自分だけの男

　人は何を目的として戦うのか。

　そもそも戦うのは、対戦相手であるのか、自分自身であるのか。

　また目的にしても、たった一つのもののためなのか、それとも複数のもののためなのか。

　蓮池はシンプルに考えている。

　人間の世界、金があればだいたいの目的はかなう。

　しかし勘違いしてはいけないのは、メジャーリーガーごときの富豪であっては、真のこの世界の富豪の生活には、とても届かないものであると。

　瞬間的にはそれが成立しても、引退後はどうなるのか。

　シーズン中をほとんど拘束されるのは、確かに面倒なことである。

　だがその拘束によって、無駄な贅沢をしなくてもすんでいると、そういう理解もしておかなければいけない。

　蓮池は慎重な場面では、驚くほど慎重な男である。

　そしてリスクとリターン、またそのリスクが許容範囲内か、そういうことまで考えることが出来る。

　自分の才能を把握した上で、他の才能までは過信しない。

　そうやって今までを生きてきたのだ。

　アメリカにやってきたのも、確かにＭＬＢという、稼げる選手はＮＰＢより稼げるのが、魅力的であったというのもある。

　だがそれ以上にアメリカでは、セカンドキャリアについて考えられている、ということがあった。

　ぶっちゃけアメリカというかＭＬＢでは、引退後の破産が問題になっている。

　さらに言えばＭＬＢだけではなく、他の四大スポーツを主とする人間もだ。

　企業と生涯のスポンサー契約などをしていると、大丈夫だなどと思うかもしれない。

　だが借金が膨らみすぎて、結局貧乏暮らしという人生は普通にある。

　蓮池は自分が、本来なら大学に行くタイプの人間なのだろうな、と思っていた。

　だが日本の大学野球を経由するぐらいなら、高卒でポスティングを最速でとも思ったのだ。

　なおこう考えた他の選手は、たとえば織田である。

　織田の場合は一刻も早くアメリカに来たい、ということもあったのだが。

　そのため引退後は金融の知識などを勉強し、本格的に財産の利回りだけで生活しよう、などと蓮池は考えたものだ。

　そしてシーズンがない間は、そういった大学のセミナーを受けたりもしている。

　引退後には専門的に学び、頭脳労働で生きていこうと思っているのだ。

　金持ちの本質というのは、どれだけ時間を自分のために使えるか、ということだと思う。

　もちろん趣味を仕事にしてしまった人や、そもそも働くために人生を生きているのだ、という人間ならばそれでいい。

　仕事にプライドを持てるなら、それはそれで自己肯定感が高くなることだろう。

　しかしやりたくもない仕事を、生活のために続けているというのはどうなのか。

　逆に自分のやりたいことで生活できているなら、その生活レベルは相当に高いと言える。

　もっとも実際には、自分のやりたいことを全てやるのは、それなりの金銭が必要である。

　このあたりのバランス感覚が、分かっている人間は、少なくとも不幸にはなりにくい。

　蓮池は冷徹な男である。

　能力的には、もっと高い数字を残せてもおかしくはない。

　だが評価されるべきところでしか、本気を出さない。

　プロ入りの時点では、とにかく多くの球団が一位指名するように。

　そしてあらかじめマスコミを通じず、将来のポスティングまでも球団には語っていた。

　だからこそポスティングに忌避感のない、ジャガースをはじめとする数球団に絞られたのだが。

　どのみちＮＰＢで傑出した数字を残さなければ、ＭＬＢから声がかかるはずもない。

　ＮＰＢでは防御率と奪三振のタイトルを数度取ったが、沢村賞は無理であった。

　時代が悪かったのだ。

　ただし逆に、あの怪物たちとは、ほとんど競争しないパ・リーグに入れた。

　おかげでタイトルは取れたわけである。

　そして実際にＭＬＢでも、先発ローテの主力級として働いている。

　ラッキーズに勝てたのも、蓮池の一勝があったからだ。

　ただ同じア・リーグ西地区に、直史が来たのは不運であったかもしれない。

　比べられる対象、投げ合わなければいけない競争相手が、目の前に現れたからである。

　その直史がトレードで移籍してしまったあたり、本当に蓮池は運もいい。

　実力があってこその運であるが、それでも効率的に生きてきたという意識はある。

　そして蓮池が目指すのは、ここからまださらに遠い。

　成功者となることが、蓮池の俗物な欲望である。

　ミネソタとヒューストンとの第二戦は、当然ながらヒューストンからの攻撃で始まる。

　蓮池としては出来れば、先にミネソタに攻撃をさせて、それを三者凡退に取るピッチングをしたかった。

　そうすればミネソタのピッチャーや守備に、プレッシャーを与えられるであろうと思ったのだ。

　実際のところこれは、織田がやったことと、攻撃と守備は入れ替わっているが、相手への先制攻撃という意味では同じである。

　ピッチングで０に封じることが、ミネソタに対しては攻撃になるのだ。

　一回の表で点を取ってくれれば、それはそれで作戦は立てられる。

　ちょっとまずいかな、と思わせればそこから傷を大きくしていくのだ。

　ただヒューストンの打線は、その先制点を取ってくれなかった。

　そしてそのまま、一回の裏のミネソタの攻撃となる。

　蓮池のスペックはＭＬＢの先発ピッチャーの中でも、かなりトップクラスに位置する。

　それでいながら日本人らしい、姑息と器用の両取りのようなことも行える。

　ただミネソタ相手には、どういうピッチングをしていくか。

　それは実際に対戦して決める。

　蓮池は合理的なトレーニングを重視する、論理派のピッチャーだ。

　だが肝心なところでは、自分の感覚を優先する。

　何かが危険だと思ったら、それには従うべきなのだ。

　己の心の声に逆らうことは、後悔を生んでしまう。

　自分の直感には、逆らってはいけない。

　それで負けたとしても、後悔からは遠いものとなる。

　一番と二番も、ＭＬＢの平均から見て、とても危険なバッターではある。

　しかしジャストミートはさせず、内野フライと外野フライに打ち取った。

　三番のブリアンに対しては、本能が警告してくる。

　勝負するとかしないとかではなく、これは危険なバッターであると。

　一応これまでにも一試合は対戦しているが、その時はレギュラーシーズン用の本気であった。

　後続が打たれて負けているが、蓮池の降板したところでは勝っていた。

　おそらくここで負けたとしても、蓮池の評価が下がることはない。

　最低でもそんなピッチングはしておかないといけない。

（確かに危険は危険だが、問答無用の理不尽さは感じないな）

　蓮池の感じた、問答無用の理不尽さは、やはり直史と大介である。

　共に日本シリーズで対戦したが、大介とは状況を整えないと、勝負する気になれなかった。

　完全に全て、負けてばかりというわけではないが。

　もっと理不尽だと思ったのは、直史と対決した時だ。

　パーフェクトに近いピッチングをしていた蓮池に対し、直史はよりパーフェクトに近いピッチングをしてきた。

　バッターとしても対決したいという意識はあったが、蓮池はプロ入りからパ・リーグだったので、もう交流戦と日本シリーズしか、打席に立つ機会はなかった。

　あの二人に比べれば、何ほどのものもない。

　いや、あれに加えて上杉なども、今の日本には巨大な才能が集中したものである。

　才能が一つではなかったからこそ、より鋭く研ぎ澄まされたのか。

　巨大な才能同士は引き合う。

　そして互いに巡り合い、より大きな回転となっていく。

　そんな感傷は蓮池にはない。

　ただあのあたりの存在とは、まともに対戦したらダメなだけだ。

　ブリアンにはそこまでのものは感じない。

　いちいちバッターボックスに入るときに、ぶつぶつと十字を切るのが、無神論者の蓮池からしたら不気味である。

　とは言っても蓮池の家も、普通に仏教ではある。

　宗教が存在するのと、蓮池が無神論者であるのは、別に矛盾することではない。

　ただ蓮池が神とするのは、己自身だけだ。

　己の人生において、己自身よりも大切なものを作るなど、まったくもって理解しがたい。

　表面的には直史に似ているが、決定的に根本的に違う。

　それが保守の直史に対する、蓮池のリベラルなところである。もっと言えばノンポリなのだが。

　ブリアンのバットの一撃で、ボールはレフト前に運ばれた。

　悪いボールではなかったのだが、これも計算の範囲内だ。

（今は布石を打っていく時）

　最終的にチームが勝っていればいいし、チームが負けても蓮池の責任でなければいい。

　あまりにも自己中心的過ぎて、しかしそれが一貫している。

　それが蓮池というプレイヤーだ。

　とりあえずブリアン以外は、想定の範囲内で抑えられる。

　もっとも楽観主義者でなく、自分を過信するわけでもない蓮池は、それで普通に点は取られると思っていたが。

　野球とは点の取り合いなので、味方の打線の援護がないなら、それはもうどうしようもない。

　エースはチームを勝たせるもの、という意識には蓮池にはない。

　エースもまたチームを構成する要素の一つ。

　それを上手く活かせなければ、それは首脳陣の責任なのだ。

　七回二失点、といったハイクオリティスタートが、蓮池が自分に課したノルマである。

　もちろん相手が弱い時は、数字が良くなるように投げていく。

　稼げる時に、成績は稼いでおくべきなのだ。

　ヒューストン相手に七回二失点なら、それはもう充分すぎる数字だろう。

　あとは打線と首脳陣の問題だ。

　ミネソタは明らかに、蓮池のピッチングに戸惑っていた。

　強気のピッチングというのは確かだが、ただそう単純に説明するだけでもいけない。

　ＭＬＢでリーグナンバーワンと言われる、ミネソタの打線を全く恐れていない。

　それが違和感となって、誰かさんを思い出す。

　ミネソタをいとも簡単に、完封していたピッチャーを。

　日本人というのは皆、こんななのか、という認識が生まれてしまう。

　いやいや、それは限られた例外である。

　もっともメトロズにも、武史のような存在はいる。

　それにさらに前には、上杉のリリーフを目にしていた者もいる。

　投げる蓮池としても、思ったよりも強くないな、という印象であった。　

　レギュラーシーズンとポストシーズンとで、選手たちのプレイの精度は変化する。

　その中で蓮池のパフォーマンスの向上は、ミネソタのそれを上回っている。

　ならばそれなりに、ミネソタを抑えることは出来るのだ。

　先行したのはヒューストンであった。

　フォアボールとエラーが重なったところで、タイムリーに一点。

　もっともここで一点しか取れないところが、今のヒューストンの限界であるのか。

　この試合自体は勝てるかもしれない。

　だがチームの持つ、重さのような何か。

　ミネソタのそれは、とても動かないように感じる。

　何がどうなっているのか、言語化することが蓮池には出来ない。

　しかしこの違和感を破壊しなければ、ヒューストンはミネソタに勝てないだろう。

　おそらくこの中心にある強固なものに、届かなかったためにシアトルも敗北したのだ。

　そもそもシアトルと五試合も戦ったことで、ミネソタは全体的にレベルアップしたような気もするが。

（俺に負けることで、さらにレベルアップするかもしれないな）

　そう考えるとやはり、ヒューストンは第一戦を、蓮池に任せるべきであった。

　そこで完封でもしてしまえば、この短期決戦において、ミネソタの打線陣を狂わせることも出来たろうに。

　蓮池のこの日にピッチングは、自分で想定していたよりも、さらに上の七回一失点に終わる。

　ただしこの一点の失点は、ブリアンに打たれたホームランであった。

　交代後にミネソタはヒューストンを追いかけたが、この試合では追いつかなかった。

　一勝一敗で、舞台はヒューストンに移ることになる。

　ただしここで全敗すれば、今年のミネソタは終了だ。

　そして日程的にも、蓮池がもう一度先発するかは、微妙なところである。

　投げるとしたら、もう追い込まれた第五戦になるだろうか。

　その場合は登板間隔は、中三日となってしまう。

　この試合も１００球を投げて、充分に役割を果たした蓮池。

　だが中三日で必死で投げるほど、その野球に対するスタンスは熱くない。

（結局、俺の評価を間違えたことが、このチームの敗因になるのか）

　ＭＬＢに多くの目が向いて、分かりやすい怪物たちがスーパースターとなる。

　その陰に隠れるように、狩人の獣は、その牙を研いでいた。