エースはまだ自分の限界を知らない［第七部B MLB編］

第56話 残されたもの

　ミネソタに対してシアトルは、健闘したと言っていいだろう。

　先に一勝し、二戦目も途中まではリード。

　三戦目を落として諦めずに、四戦目を勝利する。

　だが第五戦には、それまで使ってきたピッチャーの疲労が、もうどうにもならないところまできていた。

　野球はピッチャーから始まる。

　特に短期決戦は、ピッチャーが勝てば試合は勝つ。

　それを最もよく知っているのは、高校野球で甲子園を経験している者だろうか。

　第五戦、ミネソタは打線が二桁得点し、シアトルを打ち破った。

　それでも第五戦まで粘られた、と言うことは出来るだろう。

　同じア・リーグでもヒューストンは一足先に、リーグチャンピオンシップ出場を決めている。

　このヒューストンと、ワールドシリーズ進出をかけて対戦するのだ。

　戦力自体は、ミネソタの方が上だとは言われている。

　実際にレギュラーシーズンでの勝ち星は、軽く１０勝以上も差があった。

　しかしシアトル相手に、上手く試合を運ばれたと言っていい。

　ヒューストンも長くポストシーズン進出を続けていて、レギュラーシーズンとは違う戦い方を知っている。

　それに比べるとミネソタは、去年が久しぶりにポストシーズン出場となったのだ。

　さらにその前年は、地区最下位。

　打線は若手が多いために、プレッシャーの利用の仕方がまだ分かっていないのか。

　だからこそ去年は、アナハイム相手にスウィープで負けてしまったのか。

　それでも今年、１１４勝したのがミネソタなのだ。

　またピッチャーの運用を見てみれば、無理にエース球を短い間隔で投げさせることなく、チームの打撃力に信頼を置いている。

　シアトルとの最終戦など、その打撃力がまさに花開いたと言っていい。

　ここまでの苦戦は、むしろこの日のために。

　そんな感じで粉砕して、シアトルを打ち破った。

　織田としても最終戦は、さすがにもうどうしようもなかった。

　ピッチャーがしっかりと投げてくれて、第四戦を勝てたのが奇跡、とさえ思えたのだ。

　それにミネソタは、しっかりとピッチャーを温存した。

　普通のローテピッチャーを使って、打撃力でシアトルを上回ったのだ。

　むしろこうやって苦しい状況を与え、ミネソタを鍛えてしまったような気さえする。

　だがとりあえず、今年のシアトルの、そして織田のシーズンは終わったのである。

　織田はここから、ニューヨークでしばらく過ごす。

　ケイティがいるということもあるし、子供にも会いたいからだ。

　シアトルにはシアトルで、いい仲の女性がいたりする。

　しかし織田は独身であり、別に婚約などもしていない。

　自由恋愛というわけではないが、この時期はニューヨークで過ごすのだ。

　特に今年は、まだメトロズが残っている。

　そして最後まで残るのだろうな、と織田は思っている。

　ニューヨークはラッキーズもポストシーズンに進んでいたが、ヒューストンの前に敗退していた。

　そう特別仲がいいというわけでもないが、織田は同じ敗北仲間の井口を訪れたりもする。

　ＮＰＢ時代は千葉の織田と東京の井口で、それなりに交流はあった。

　オールスターなどではしょっちゅう顔を合わせていたものである。

　シーズンが終わってしまった二人は、ラウンジなどで酒を飲み交わしたりもする。

　アメリカという広大な大地にいると、無性に日本が恋しくなったりもする。

「どこが勝つと思う？」

「メトロズ、でしょうけどヒューストンが勝ってもおかしくないかな」

「ヒューストンはミネソタにも勝てないだろう」

「いやいや、今は分かりませんよ」

　こうやって適当な予想をするのも、敗北した者の特権である。

　それでも今は、悔しいものであるが。

　井口の場合は特に、同じニューヨークがもう１チーム残っているのだ。

　それもこの三年で、二度の優勝をしている。

　久しくない連覇を、メトロズが果たしてしまうのか。

　その可能性は相当に高いなと、二人の認識は共通している。

　もっともアメリカのメディアによると、案外優勝の予想は拮抗していたりする。

　ただそれでも、メトロズとミネソタが二大本命ということは変わらない。

　直史と大介が揃っていて、ついでに武史までいるのに、どうしてそんな評価になるのか、と二人は思う。

　だがそれはどうやら周囲には、日本人びいきに見られるらしい。

　直史と大介、ついでに武史の戦力も数えたら、ミネソタを大きく上回っていると思う。

　まだ七月までの段階なら分からなかったが、八月以降の２チームの勝率を見てみるといい。

　ミネソタのおよそ七割もすごいものだが、メトロズのそれは九割を超える。

　そして重要なことだが、直史はレギュラーシーズンで二度ミネソタと対戦し、二度とも完封している。

　それでもなお、ミネソタ有利派や、両雄拮抗派が存在するのは、直史が先発をするとメトロズからクローザーがいなくなるから、という理由らしい。

　確かにクローザーを欠いていた時期のメトロズは、精彩を欠いていた。

　だがこの短期決戦のポストシーズンでは、直史と武史だけで、二勝ずつしてしまうのではないか。

　第一戦に先発したら、第六戦は中六日。

　そして第二戦に先発して、第七戦も中六日。

　移動に一日休みが取られるだけ、レギュラーシーズンよりは楽な日程になっているのだ。

　むしろ周囲のアメリカ社会が、日本人ばかりが活躍するのに、拒否反応を示しているのではないか。

　アメリカの差別感情と言うか、無意識の悪意というのは、かなり根深いものがある。

　ネイティブ・アメリカンを家畜扱いした過去、黒人を家畜扱いした過去。

　この二つは完全に歴史上の汚点であり、アメリカの宿痾と言ってもいいだろう。

　特に黒人は絶対数がかなり多いため、過去の公民権運動も盛んであったし、今でも犯罪を犯しても逆に問題になったりする。

　ただそれなりに長くアメリカに住んでいる織田などからすると、アメリカの人種差別はもっと根深い。

　白人の中でもアイルランド系、イタリア系などの移民において、独立以降も大きな問題であった。

　またユダヤ問題などは、アメリカに限ったことではないが、これも大きな問題だ。

　日本にもまったくこういった問題がないわけではないが、アメリカのそれと比べると小さな問題で、地域的な要素が大きい。

　特に織田と井口などは、そういったものを経験していない。

「あんまり活躍しすぎると、変なところで爆発するかもしれないなあ」

「……俺としてはイリヤの件が、かなりそれに近い感じなんだけどな」

「……あれはちょっと、ミザリーとかそういう系統のような」

　実際に読んだことはなくても、概念としては知っている井口であった。

　まったくアメリカというのは、有名人が殺される国である。

　もっとも有名人が襲われるのは、普通に日本でもあることだ。

　実際に野球選手が襲われて、その時の怪我が元で、結局は引退したということもある。

　ストーカー行為などは、普通に日本でも多いのだ。

　ただアメリカの場合は、銃があるので過激なことになったりするが。

　ミネソタとヒューストン、もしメトロズと対戦するなら、どちらの方が面白い展開になるだろうか。

　それはミネソタだな、と二人の意見は一致する。

　ミネソタのＭＬＢ最強打線を、どうやって直史は封じてしまうのか。

　レギュラーシーズンではそれを、ずっと見ていた織田である。

　ポストシーズンの直史がどうなるか、それには大きな興味があった。

　ア・リーグのチャンピオンを決める、七試合が行われる。

　正確に言えば、最大で七試合だが。

　先に四勝してしまえば、ワールドシリーズへの進出が決定する。

　戦力的な特徴からして、優位なのはミネソタ。

　しかしヒューストンはこの１０年ほど、ほとんどをポストシーズンに進出している。

　ミネソタも去年ポストシーズンに進出したが、それまでは中途半端な低迷期が続くことが多かった。

　地区優勝の前年は、地区最下位。

　そういったメリハリがあった方が、一部の資本力の高いチームと比べて、ＭＬＢではワールドチャンピオンに届きやすい。

　またポストシーズンの経験も、どうかというものだ。

　移籍の多いＭＬＢにおいては、どのチームにもワールドチャンピオンになった選手ぐらいはいる。

　だからその点では、さほどの優位はないだろう。

　それが指揮官となると、これまた話は変わってくるだろう。

　ヒューストンというチームは、もう長らく西地区で強豪となっている。

　また球団の中には、ワールドチャンピオンになった時代を知っている者もいる。

　現役の主力の中には、さすがにもういなくなっている。

　だがミネソタ相手に、どうにかなりそうな試合を、展開できるとは思っている。

　第二戦の先発を任された蓮池は、第一戦を眺めている。

　全体的にやはり、ミネソタの方が戦力は強い。

　ただチームが有機的かというと、どうもそういうものが感じられない。

　力任せの攻撃というのが、打線陣にはよく見られるのだ。

　しかしそうやって、最も単純化した打撃力は、分かりやすくて強い。

　ホームランをどんどん狙っていって、長打が重なっていく。

　下位打線は球数を投げさせることを徹底しているのか、それでも出塁は目指してくる。

　そこから上位打線につながると、一気に大量点すらあるのだ。

　フィジカルをとりあえず鍛えて、そこから技術を磨いていく。

　ＭＬＢのやっていることは、大阪光陰でやっているのと同じようなことだ。

　ただ高校野球よりもさらに、まずはフィジカルが重視される。

　そもそもプロで通用しないフィジカルに、テクニックを積み上げていくのは、効率が悪いと考えられているからだろう。

　実際のところ高校野球では、二年と四ヶ月しかないのだから、素材としてはもう出来上がっているものに、技術を追加していくのは間違っていない。

　しかし直史のピッチングなどを見ていると、天才は常識を軽々と超えてくる、というのもはっきり分かるのだが。

　この第一戦において、ヒューストンはあまりにも真正面から、ミネソタの打線に突撃していった。

　それでも他のチームに比べれば、ずっとマシな結果であったのかもしれない。

　しかしミネソタの攻撃力を、先発だけでどうにかすることは出来ない。

　球数自体はそれほど増えていなくても、とんでもない攻撃力を持つミネソタ相手には、消耗が大きいのだろう。

　主に精神的に、疲れてくる。

　そしてミネソタは去年から、投手陣も獲得していっている。

　強化された先発を、バランスのいいヒューストンの打線は、それなりに打つことが出来る。

　ただ終盤に入ってからは、その均衡が崩れた。

　ヒューストンのリリーフを打ち崩し、ミネソタは上手く継投をつなげる。

　かなりの打撃戦であったが、１２－８とミネソタが勝利した。

　ここでのポイントとなるのは、どちらのチームも勝ちパターンのリリーフを使っていったということだ。

　しかしヒューストン側は、クローザーまでは使っていない。

　四点差というのは追いつけると思うには、厳しい点差なのだ。

　それに対してミネソタは、この点差でもクローザーを使ってきた。

　正確にはミネソタは、現在クローザーが二人いるので、その点で余裕があるのだ。

　今年の七月までは、アナハイムにいたピアースを、リリーフとして獲得している。

　今年一年で契約が切れるが、それでもこうやってポストシーズンでは役に立つ。

　メトロズがクローザーで取ったはずの直史を、先発として使っているのと対照的だ。

　戦力の有効利用という点では、ミネソタの方が上であろうか。

　こうやってリリーフ陣が優秀であったことが、シアトルの下克上を阻止する最大の要因となったのだろう。

「だが、まあ分かったかな」

　レギュラーシーズンでも、ミネソタとは対戦している蓮池である。

　一応は勝っているが、それでもレギュラーシーズン用のピッチングであった。

　このポストシーズンは、やはりポストシーズン用のピッチングをしなければいけない。

　終盤でしっかりと、相手の下位打線を抑えることが出来るか。

　蓮池は出来ると考えているが、チームとしてミネソタに勝てるかと言われれば、難しいと言うしかない。

　第一戦に蓮池が投げて、上手くミネソタを封じられたら、そこに勝機があったかもしれない。

　しかし蓮池に対する評価より、他のピッチャーへの評価を優先した。

　だから結局、ヒューストンは負けるのだ。

（まったく、もっと合理的に考えられないものか）

　日本に比べれば合理的なはずの、アメリカの野球。

　だがそれも最後には、ガッツだのどうのと言われる。

　蓮池は元々が、テクニカルな面が全てを言う、陸上競技の出身だ。

　メンタルなどというものは、全くもって信じない。　

　それこそが彼の、メンタルの強さとも言えるのだが。

（まあ俺の評価を上積みする、実験台になってもらうか）

　異色のピッチャーである蓮池は、真にプレッシャーとは無縁の存在であるのかもしれない。