エースはまだ自分の限界を知らない［第七部B MLB編］

第49話 既に来季を見据えている人

　レギュラーシーズンはまだ終わっていない。

　現場の者は指揮官も選手も、少なくとも自分の成績には興味を示している。

　しかしフロントの人間は、既にある程度来季を見据えている。

　オーナーの中でも代表となるセイバーは、まずはアナハイムの建て直しを考える、

　当然ながら補強するところは、まずピッチャーである。

　絶対的エースが抜け、勝ちパターンのリリーフ陣も多く放出した。

　若手は使ってそれなりに結果を出している者もいるが、チーム内の選手だけでは来年の編成には足りないだろう。

　ＦＡ選手を狙うか、海外から選手を獲得するか。

　ＮＰＢからは阿部に目をつけているが、それ以外にも注目の選手はいる。

　その中にはキューバの選手もいて、これがまた良さげなリリーフなのである。

　サウスポーで１０４マイルを出すというのだから、これは将来のクローザーとして獲得すべきか。

　他にも動いている球団はいるが、アナハイムが一番早い。

　やはりオーナーからＧＭまでトップダウンだと、交渉する者も早く動けるのだ。

　ターナーの目の後遺症は、おそらく大丈夫だと言われている。

　ただ実戦でどうなるかは、本格的にスプリングトレーニングで確認するしかない。

　丸々一年の離脱期間。

　それはターナーのキャリアに、大きな影響を与えるだろう。

　だがその影響をどちらにするかは、ターナー次第とも言える。

　もちろんセイバーも、その手助けはしっかりするが。

　打線の方はどうにかなるだろう。

　しかし問題はピッチャーである。

　ボーエンとレナードは、来年も期待できるだろう。

　そしてスターンバックは順調に回復しているので、開幕までにはどうにかしたい。

　先発ローテの三人は問題ない。

　ここに阿部が上手く適応してくれたら、四人目となる。

　あと他にも一人、必要なピッチャーがいるのだが、そちらはまだレギュラーシーズン中なので、下手に接触も出来ない。

　だがもしそこまで上手く先発を揃えれば、あとは若手をリリーフに使うことが出来る。

　他には、ピアースを戻せないか、ということも考えている。

　確かにピアースはトレードで出したが、別に球団のフロントと確執があったわけではない。

　ピアース自身としても、今年のコンテンダーであるミネソタに移籍したのは、望ましいことであったろう。

　ただ年齢的に、今年が３５歳のピアース。

　本人は長期契約を望んでくるだろうが、他の球団はどれだけの条件を出すだろうか。

　そこそこの年俸を、五年以上というなら、食いつくかもしれない。

　他のチームはおそらく、二年か三年の契約を用意するのではないか。

　しかし長らくアナハイムにいたピアースなので、セイバーは彼の肉体的素質もしっかりと調べてある。

　肩肘などの状態を見ても、そこそこ長く投げられるだろう、と見ている。

　４０歳まで少し条件さえ付ければ。

　もっともその前に、中核を取るために、ある程度の資金は用意しないといけないが。

　アナハイムは大幅に選手の総年俸を下げたおかげで、ぜいたく税の対象外となった。

　ぜいたく税は一度リセットされると、最初の条件に戻るのだ。

　そして二年以上続けて年俸がオーバーすると、どんどんと金額が大きくなってしまう。

　アナハイムの場合は、達成できそうにない直史のインセンティブが、簡単に達成されてしまったのだ痛かった。

　ターナーが離脱するまでは、そのままぜいたく税の範囲でチームを作るつもりだったのだが。

　セイバーは完全にビジネスでやっているわけでも、道楽でやっているわけでもない。

　ちゃんとビジネスとして成立する範囲内で、補強から編成をしているのだ。

　ＧＭに対しては、基本的にバランス型の補強を支持している。

　モートンに比べればセイバーは、かなり商売気を抜いた補強に見えるだろう。

　だが純粋に勝てるチームならば、ブルーノもありがたい。

　モートンの場合は、とにかく人気の出そうな派手なチームを求められたからだ。

　現時点でアナハイムの資産価値は、まだ下げ止まりしていない。

　しかしセイバーにとって、それは望んでいたことなのだ。

　モートンはまだ、ある程度の権利をアナハイムに関して持っている。

　出来れば彼がそれを、全部放出してほしいが、わずかばかりの権利であっても、セイバーに一極集中させたい。

　本当に自分がオーナーとなって、ＧＭと一緒にチームを作る。

　わたしのかんがえたさいきょうのちーむではないが、ほぼそれに近い。

　勝つために適切に、金を使うのだ。

　ピアースはミネソタに移籍してから、あまりクローザーとしては登板していない。

　セットアッパーとして八回を任されることが多い。

　これを屈辱と感じるかどうか、それは人次第であろう。

　ピアースはどちらかというと職人肌で、だからこそクローザーというプレッシャーのかかるポジションも投げられたのだ。

　しかしミネソタは今年から既に、クローザーの選手は取っている。

　それで上手くいっていたのだから、そこは変えたくない。

　試合に負けるパターンで多いのが、クローザーまでのセットアッパーが打たれるというものだ。

　贅沢な話であるが、ミネソタは左のリリーフは揃っていた。

　なので右のピアースは、七回か八回を、相手の打席を見て使われる。

　それにしっかりと合わせるのも、ピアースのリリーフとしての矜持である。

　３０セーブをした後に、２０ホールド。

　そんなピアースが注目するのは、同じくアナハイムから放出された直史だ。

　リリーフいらずのスーパーエース。

　ピアースとしても直史は、確かにリリーフも出来そうだな、とは思っていた。

　しかし去年のポストシーズン、起用されたのはセットアッパーとして。

　もっともミネソタの強いところを、しっかりと抑えたものだが。

　あの状況のセットアッパーは、クローザーよりも大変ではないか、と思った。

　だがそれを平然と、直史は封じたのだ。

　今年もア・リーグの二冠に輝きそうなブリアン。

　むしろもう少しだけ打線がブリアンに集中している方が、打点は稼げただろうと言われている。

　バッティングに関しては、確かにア・リーグのバッターの中では最強であろう。

　同じチームになってみると、その絶対的な安心感が分かる。

　アナハイムにも、そしてそれ以前のチームでも、いいバッターは見てきた。

　だがそれに比べても、ブリアンは既にレジェンド級だな、と思うのだ。

　ただ、それでもアメリカでは二番目だ。

　ピアースは去年のワールドシリーズでも、大介を見ている。

　そして大介と対峙した直史が、どれだけの集中力を使っているか、同じピッチャーとして見極めたのだ。

　あの直史が、あれだけ集中した状態で、それでも打たれた。

　延長までずっと投げていたとか、連投であったとかは別の話である。

　直史は全力で投げて、それで打たれたのだ。

　ワールドシリーズに進めば、その直史とも対戦する機会があるだろう。

　しかしメトロズに移籍以降、直史はクローザーとして投げている。

　全てのクローズ機会を成功させ、そしてランナーを一人も出していない。

　相変わらずおかしなことをしているな、とピアースとしても思わないでもない。

「サトーはいったいなんなんだ？」

　ミネソタに来てから、そう問われることが多かった。

　誰しもあの存在に対して、思うところはあるのだろう。

　ほとんど人間とすら思えない、完璧なピッチング。

　クローザーとしては一人のランナーすら出していない。

　もっともそれはさすがに、エラーも出ていないあたり、運のよさもあるとは思うのだ。

「近くで見ていてもさっぱり分からない」

　それがピアースの感想だ。

　メトロズに移籍以降、直史の成績を見ているのは、正直ショックだった。

　先発として何度もパーフェクトを達成する、おそらく史上最高のピッチャー。

　だがそれはそれで、クローザーとしての自分は、また違った価値を持っていると思っていた。

　しかし直史は、ランナーすらも許さない。

　１イニングに限って言うなら、最強のピッチャー。

　いや、もう強いとか弱いとか、そういうレベルではないのかもしれないが。

　先発としても中継ぎとしても、そしてクローザーとしても、全てを備えている。

　例えば弟の武史も複数回のパーフェクトを達成しているが、リリーフの適性はないことは知られている。

　スロースターターにはリリーフは向かない。

　それはさすがに当たり前のことである。

　来年以降をどうするか、ピアースはまだ決めていない。

　本当のところは、代理人に任せることになるのだろうが。

　アメリカのメジャーリーガーは、いまや代理人がいなければ、まともに球団と交渉も出来ない。

　それに選手にしても、プレイに全力をかけるため、そちらの方が望ましい。

　それでもある程度は、どういう環境でプレイしたいかは代理人に要望しておく。

　ピアースとしてはもう、チャンピオンリングにはさほど興味はない。

　優勝は一度すれば充分で、あとはキャリアをどう過ごすかの方が重要なのだ。

　具体的には金である。

　それと登板機会だ。

　クローザーの方がリリーフより金にはなるが、それでも長期的に見るならリリーフも選択すべき、という場合はある。

　メジャーリーガーは基本的に、長く活躍すれば長く活躍するほど、金を稼ぐことが出来る。

　キャリアの構築というのは、そのために必要なことだ。

　クローザーにこだわりすぎて、キャリアを積めなくなるのはまずい。

　今のミネソタでの使われようは、ピアースにとっては悪くないのだ。

　ただ、もしもあと二年ほどの契約をするなら。

　メトロズなどはいいかもな、と思うのだ。

　アナハイム時代のファンからすると、裏切りにも見えるかもしれない。

　ただあそこは次代のクローザーであったはずのアービングがトミージョンをしている。

　来年一年は丸々、そしてその翌年もまだ、完全にはクローザーとして通用しないだろう。

　他にはアナハイムに出戻り、という選択肢だってある。

　ただアナハイムは若手から、クローザーを育てている。

　来年には新たなるクローザーとして活躍するかもしれない。

　メトロズの場合は打線が強力なので、先発がいい仕事をすれば、クローザーの出番がないかもしれない。

　そうは思っているのだが、直史が圧倒的なクローザーとして君臨している。

　そしてそこから、９０％以上という高い勝率を誇っている。

　一つのチームが２７連勝などというのは、頭がおかしくなりそうな数字だ。

　ただ、今はミネソタの一員として、ワールドチャンピオンを目指す。

　去年のワールドシリーズで、ピアースは学習した。

　大介とは対戦してはいけないのだと。

　あれこれ言われるかもしれないが、大介は絶対に勝負してはいけない。

　それこそ歩かせたら、同点なり勝ち越しなりで、試合が決まってしまうという場面を除いては。

　とにかく言えるのは、ミネソタの若いバッターたちは、直史に興味津々ということだ。

　もっともピアースからすると、樋口の力も大きいのだろうとは思う。

　自分よりも１０歳以上若い選手たちには、どうしても理解できないこともあるだろう。

　自分の若い頃を鑑みれば、それも仕方がないな、と諦めることも出来るのだが。

　レギュラーシーズンも残り数試合。

　ミネソタのア・リーグ一位は既に決定している。

　脅威の追い上げを見せたメトロズであるが、それでも勝率を逆転されることはない。

　もっとも八月と九月の成績だけを見れば、どちらの状態がいいのかは、はっきりと分かってしまう。

「リリーフはお仕事をしないとな」

　若くもないピアースは、冷徹に己の仕事を、このミネソタでするだけである。

　来年はまたどこか、別のチームに行くのかなと考えながら。

　若い頃はまだ、メジャーリーガーとなっても、夢の中でプレイをしているようであった。

　とにかく上だけを向いて、高みに至る選手たちと対決してきた。

　ただFAになったあたりから、エージェントははっきりと言ってくる。

　金を稼ぐことが大事であると。

　選手の本分は野球をすることで、金を稼ぐことが上手いわけではない。

　もっともごく稀に、そういう才能まで持っている選手もいるが。

　ピアースにしても自分の資産をどう築き、そしてさらにどう稼いで行くか、今ではそちらの方を考えている。

　熱量が落ちたわけではない。ただ、冷静に判断出来るようになっただけだ。

　そしてそんな自分になったからこそ、安定を求められるクローザーになったのだと、今ならば分析できる。

　また来年も、リリーフとして活躍する。

　先発は求めず、リリーフとして終わるのだと、それは分かっている。

　別にどちらが凄いとかではなく、向き不向きがあるだけという話だ。

　するとやっぱり直史が、とにかく異常な存在だと分かるのだが。

　ワールドシリーズ、予想されるカードはメトロズとミネソタだ。

　直史とクローザー対決をすることになるのか。

　ただそれをやる状況になったら、ミネソタの負けだろう。

　ピアースはそのあたり、とことんリアリストであった。