エースはまだ自分の限界を知らない［第七部B MLB編］

第47話 海の向こう

　ＭＬＢが大詰めを迎える頃、ＮＰＢも大詰めを迎える。

　おおよそペナントレースの行方は見えてくるだろうが、クライマックスシリーズ進出のことを考えれば、まだ上位チームには油断などない。

　あとは最下位はどうしても避けたいとか、そんな理由もあったりするだろう。

　また各種タイトルの競争も、激化してくるものはあるだろう。

　とは言え、セの最多勝は、今年も間違いなく上杉。

　防御率や奪三振も、当たり前のように上杉が取っていく。

　後から見ればこの時代は、上杉の時代と言ってもいいのかもしれない。

　もっともそれに匹敵するか、上回るピッチャーは二人、ＭＬＢに行ってしまっているが。

　ただ上杉にはかなわないまでも、新たな才能のピッチャーは出てきている。

　去年は新人ながらも１８勝し新人王、今年も２０勝に届きそうな、タイタンズの小川。

　大卒から入ってきて、一気にタイタンズのエースとなった。

　年齢的にも上杉が衰える頃に、最盛期を迎えるか。

　ＭＬＢに行かないのなら、いずれ沢村賞が回ってくるのでは、などとも言われている。

　上杉の衰えが、既に見えていても１７０ｋｍ/ｈというあたり、どうにもなりそうにないものだが。

　打撃の方面では西郷が、今年はホームランと打点で二冠を取る勢い。

　ただ首位打者に関しては、レックスの一番二番コンビが、厚い壁となっている。

　そのあたりもまあ、大介がいなくなり、樋口がいなくなりと、打撃に優れた選手も今は、ＭＬＢに行くことが多くなった。

　西郷なども本来なら、ＭＬＢでも通用しそうと言われているのだが。

　ただＭＬＢが必要とするのは、アスリート系の選手。

　西郷のようなパワーに偏った、鈍足のバッターはあまり重視されない。

　そんなセ・リーグに対してパ・リーグはタイトルが分散して面白い。

　それでもトリプルスリーと首位打者を取る、悟と柿谷の対決などは、日本流の小技の利いた選手として見られていたりする。

　ちなみに今年でポスティングが噂されるのは、ライガースの阿部。

　高校時代は甲子園にも出ていない、無名校の出身であった。

　現在は真田と共に、ライガースのダブルエースとして活躍している。

　ただ大介などが各球団のスタメンを見れば、ずいぶんと入れ替わったな、などと思うだろう。

　２８歳の年に、ＭＬＢへと渡米した。

　そして今年でもう四年目なのだ。

　同年代はおろか、年下の世代であっても、引退してくる者はそれなりに出てくる。

　そんな中で今年も、ローテを守って二桁勝利をしている、大原の名前などを見つけると、なんだか嬉しく思ってしまう。

　直史などからすると、自分を慕ってくれていた小此木が、バリバリの主力となっているのを見て、感慨深い思いがあるかもしれない。

　もっとも小此木は一年目から、そこそこ試合には出ていたものだが。

「そんなわけで今年は、阿部君を取りにいきます」

　セイバーの宣言はアメリカでなされた。

　アナハイムの再建をするために、基本はアメリカにいる予定のセイバー。

　しかし直接的な選手の補強は、引き続きＧＭのブルーノに任せることになる。

　阿部のポスティング移籍だけは、自分でやる予定である。

　阿部に関してはレックスのフロントにいた頃から、かなり注目はしていたのだ。

　甲子園に行かなかったおかげで、かえって消耗することがなかった。

　そして意外なことに、初年度から一軍で活躍して新人王。

　素質は充分だが、仕上がるのには二年ほどかかるかな、などと言われていたものである。

　この１０数年の、ＮＰＢの急激なレベルアップの原因。

　それはおそらく、数人の傑出したレジェンドの誕生にある。

　上杉以前と上杉以降では、ピッチャーの平均球速が５ｋｍ/ｈは上がったと言われている。

　またその直後に、直史という技巧派ピッチャーが出たのも、良かったのであろう。

　あとは地味に、淳の左のアンダースローというのも、軟投派としての影響は大きかった。

　プロでもしっかり通用する、アンダースローがここのところは少なかったのだ。

　上杉に対抗して、バッティングはとにかくスイングスピードが速くなった。

　そして大介の登場で、ピッチャーのレベルも向上する。

　単純に速ければいいわけではないと、高校時代は１５０ｋｍ/ｈを投げていなかった真田が証明した。

　一つの変化球を磨くというピッチャーも、やはり増えたのだ。

　真田の場合はスライダーだけではなく、カーブも素晴らしいものであったのだが。

　ピッチングはコンビネーション。

　これを繰り返し述べたのは、直史である。

　大学野球というアマチュアの枠にいながら、特例でＷＢＣの選手に選ばれた。

　それ以前の日本代表と、大学選抜で対決した試合で、プロの日本代表を封じてしまったものだが。

　いくつかの方向性を持つ才能が、響き合うように出現した。

　ただバッティング面では、大介が一人で全てを独占したが。

　それでも大介に対する、真田のようなピッチャーはいたわけだ。

　最後に直史というパーツが揃って、大介の日本での最終年は、多くの才能が最大の輝きを見せた年となった。

　その輝きを目指して、新しく才能が入ってくる。

　セイバーとしてはポスティングなどで、ＭＬＢに選手を引っ張ってくるのに躊躇はない。

　ただその選手に、ＭＬＢの適性があるのかどうかは考える。

　今のところ彼女が引っ張ってきた選手は、１００％成功していると言っていい。

　そのセイバーが求めない真田は、手の小ささというＭＬＢのわずかに大きいボールへ、フィットしない問題があった。

　また真田は、比較的体格が小柄ということもある。

　それより小柄な大介が打ちまくっているので、彼女が見るのはそこではないと分かるのだが。

　新たなる基準が必要になる。

　ごく稀にでもいいから、直史のようなタイプのピッチャーが出てきてほしい。

　大介の場合は確実に、そもそも遺伝子レベルからフィジカルが違う。

　だがそれと対しても戦える、技巧派のピッチャー。

　少し違うが、真田などもその要素はあるのだ。サウスポーのスライダーの、極めて有効な活用。

　カーブの落差やストレートの精度など、ほぼ毎年二桁勝利をしているだけのことはある。

　ただセイバーの評価基準からすると、真田の選手寿命はもう、さほど残っていないのではないかとも思うのだ。

　これに関してはセイバーらしくなく、直感的なものなのだが。

「国際大会も、またオリンピックに野球が戻れば……」

　それ以外にもプレミアなどもあるのだが、ＭＬＢによってそういった大会は、ＷＢＣが一番大きなものになってしまっている。

　他の国際大会のボールであれば、真田は普通に投げられるだろう。

　実際にＭＬＢのボールを使って、真田は失投することが多かったのだから。

　次のＷＢＣは二年後。

　そろそろ上杉も衰えてきておかしくはないし、絶対的な技巧派も引退。

　その時に日本の投手陣の中で、エースと呼ばれるのは誰なのか。

　少なくとも武史は、エースの責任感はないな、と冷徹にかつての教え子を評価するセイバーであった。

　海の向こう、ＭＬＢの存在は、もういまやＮＰＢの選手にとって、遠い存在ではない。

　ＮＰＢでも無双していた選手が、ＭＬＢでも無双しているのだ。

　あるいはＮＰＢ時代よりも、さらに凄い成績で。

　一番分かりやすいのが大介と直史であろうか。

　特に大介は、日本時代よりもはるかに打撃成績が上がっている。

　単純に打率だと、ＮＰＢ時代に０．４０５が最高であったのが、０．４２３を記録した。

　またＯＰＳにしても、ＮＰＢ時代は１．６０９が最高だったのに、ＭＬＢでは１．６８２という記録を残している。

　どちらも歴史上の最高記録である。

　試合数が違うので、これは単純に比較できないが、７２本が最高だったホームランも、８１本などを記録している。

　打点や盗塁なども多くなっているが、ＮＰＢのピッチャーたちが誇るのは、フォアボールや敬遠の数である。

　ＮＰＢ時代は一番多くて、１７９個だったフォアボール。

　それがＭＬＢ時代では、３１１個も出されているのだ。

　明らかにＮＰＢのピッチャーの方が、しっかりと勝負にいっている。

　ＭＬＢの方が試合数は多いが、割合的にも間違いはない。

　またピッチャーとしては、直史が神がかったことをしている。

　確かにＮＰＢ時代も、２シーズンで六回のパーフェクトを達成している。

　しかしＭＬＢでは最初の２シーズンで１０回もパーフェクトをしているのだ。

　日米通算４シーズンを投げて、レギュラーシーズンでの敗北なし。

　唯一負けたのは去年のポストシーズンの試合であるが、その直史からホームランを打って、黒星を与えたのが同じ日本人の大介であった。

　この二人はもう、宇宙野球トーナメントでもあるならば、そちらに参加してほしいものである。

　サイヤ人枠扱いだ。地球人と戦わせてはいけない。

　またこんな二人はさすがに別にするにしても、織田、上杉、武史、井口、本多、樋口、蓮池など成功している選手が多い。

　もちろん数字を残せず戻ってきている選手もいるが、野手であっても捕手であっても、活躍はしているのだ。

　このあたりＮＰＢを経由していない、坂本はちょっと例外である。

　これだけ選手が流出して、ＮＰＢの人気は落ちないのか。

　少なくとも今のところは、落ちていない。

　ＭＬＢから戻ってきた上杉のように、はたまた選手としての傾向からＭＬＢに行かなかった西郷のように、スタープレイヤーがいる。

　海の向こうの人気が、日本にまで波及しているのだ。

　そしてプロへ選手を供給する、甲子園というものが存在する。

　ぶっちゃけ日本の野球は、甲子園が存在する限りは、どうにかなるのだろう。

　ライガースの阿部は、次のメジャーリーガーだと言われている。

　今のライガースは真田との二人エース体制であるが、真田はやや故障することが多くなってきた。

　それでもローテを一回飛ばす程度なので、エースと言うのに相応しい。

　ただ阿部も今は、ダブルエースと言われてもおかしくない成績だ。

　甲子園にこれなかった阿部。

　それが甲子園を本拠地とするチームに入って、優勝争いをする。

　その間にタイトル争いに加わることは、あまりなかった。

　上杉、武史、直史の時代と重なって、セ・リーグにいたからである。

　ただポテンシャルは同年代ナンバーワンと言われて、実際にプロでその実績を残した。

　ＭＬＢという声は聞こえてきている。

　ただ上杉などが戻ってきているのに、自分がアメリカに行って、果たして通用するものなのか。

「お前が向いてるかどうかは分からないけど、必須条件の一つは満たしてるからな」

　そう言ったのは、同じライガースの真田である。

　ＦＡ権を持てるようになったが、ライガースと話し合って球団残留を決めたエース。

　おそらく故障がないかぎり、また２００勝投手になるのだろうと言われている。

　だがその真田は、ＷＢＣにおいてＭＬＢ向きではないと言われたのだ。

　確かに体格などは、プロの中では小さいほうだろう。　

　しかしそれより重要なのは、手の大きさであった。

　指があまり長くないため、ＭＬＢの公式球では上手くボールに力が伝わらない。

　なのでＭＬＢでは通用しないと、残酷な事実が告げられたものだ。

　もっともそれならと開き直って、ＮＰＢで大活躍をしているわけだが。

　タイトルがほしいなら、パ・リーグに移籍するべきであった。

　しかし真田は、この甲子園に残ることを決めた。

　高校時代のあの勝負が、真田にとっては人生の絶頂期であったのかもしれない。

　その後のプロの世界では、日本一にも輝いているのだが。

「つっても今年は球団が認めないかな？」

　現在のポスティングによる移籍は、基本的に球団が許可するものだ。

　ＦＡで海外移籍となると、最短で高卒からならプロ入り九年となる。

　ただ阿部は今年で七年目。

　もしも来年まで保持しようとライガースが考えるなら、極端な話来年のオフに、ＦＡで他球団に行ってしまってもいいのだ。

　そして新しい球団とはその点を話した上で、一年でポスティングを認める契約にしておいたらいい。

　そうすれば結局、ライガースはダブルエースの一方を失って、さほどの得もないことになる。

　今年の七年目で、ポスティングにかけるのが一番高く売れるだろう。

　実際に阿部なら、ＭＬＢから声がかかるとは思う。

　ライガースとしてももしＭＬＢで通用しなかった時、スムーズにまた受け入れることを考えるなら、ポスティングを認めた方がいい。

「メジャーか……」

　甲子園も経験しなかった自分が、ＭＬＢの舞台に立つ。

　それがなんとなく不思議なようでいて、しかし実際にその道を進んでみたい。

　そう思った阿部がポスティングを希望するのは、真田の目から見ても確かなのであった。