エースはまだ自分の限界を知らない［第七部B MLB編］

第45話 挑戦者

　メトロズとのカードで先発が回ってきたら、それだけで嫌な顔をするピッチャーがいる。

　あのとんでもない打撃陣、その中でも大介との対決を考えると、どうしても悪いイメージばかりがついてしまうのだろう。

　メジャーリーガーなどというものは、どいつもこいつもおおよそは自信過剰である。

　その自信に加えて、ひたすら野球をやり続けるという、偏執的な愛情がなければ大成しない。

　そこまでやっても才能の前にひれ伏すのが、ＭＬＢという世界であるのだが。

　本多などはいくら打たれても、楽しみでたまらない。

　勝つまでやるから、勝負事というのは楽しいのだ。

　負けるのが嫌ならば、最初から勝負などしなければいい。

　逃げれば負けることを経験せずに済む。

　だが戦うならば、負けるという経験に加えて、挑戦する強さを手に入れることも出来る。

　誰だって最初から、強いわけもないのだ。

　特に野球などは、集団競技なので自分一人では、どうしても勝てないということがある。

　負けた時に立ち上がって、勝つまでやってやるという人間。

　別に野球に限らず、多くのことは他人と競うことが多い。

　それでも勝つまでやっていたら、代えの利かない人間になることが出来る。

　本多は今年、これでメトロズとの対戦は終わりである。

　またアナハイムとの対戦では、直史と投げ合うことはなかった。

　ポストシーズンで勝ち進めば、またメトロズと戦える可能性は高い。

　なにせもう三年も連続で、リーグチャンピオンを賭けて戦っているのだから。

　ちなみに本多自身はそれなりに勝っているが、チームは毎年負けている。

　本多はなんだかんだ言って、勝つまでずっとやってきた。

　大介を相手にしても、プロの舞台でそれなりに、封じてきたのが本多である。

　諦めなければいつかは、どんな形になるかは分からないが、勝つことは出来る、かもしれない。

　しかし勝負をしなくなれば、負けることはなくなっても、勝つことも出来なくなるのだ。

　ほんのわずかではあるが、大介のバッティングのクオリティが低い。

　まさに本多だからこそ、気づいたことかもしれない。

　だがメトロズのあの連勝記録を見れば、その反動も強いと分かるだろう。

　調子が良すぎたあとに、スランプというのはやってくる。

　本多にしてもコントロールに苦しむことが、年に一回か二回は波のようにやってくる。

　全く調子を崩さない直史のような人間は、珍しいと言うよりも異常なのである。

　MLBという世界は、化け物の巣窟、とまでは本多は思わない。

　確かにレベルが高いなとは思うが、高すぎるほどではない。

　もっとも、NPBとは異質だな、と思うことは多い。

　シニアから高校に上がり、高校からプロに入り。

　そこまでは確かにレベルがどんどん上がっていったが、異質とは感じなかった。

　しかしNPBからMLBという過程では、間違いなく野球の質が変わった。

　それは一つ一つのプレイの質とかではない。

　重要視するものや、優先することが変更したため、評価の内容が大きく変わったのだ。

　もちろんシニアから高校、高校からプロと、フィジカルのレベルやパワーにスピードは段違いとなった。

　しかしそれは、そのまま真っすぐにすすめば、普通に追いつけるものであったのだ。

　だがMLBの数値評価は、正直なところかなり戸惑った。

　勝負すべき場面や、それに勝った評価。

　またプレイの価値も、日本の野球とは違うのだ。

　おそらくこの文化の違いが、NPBではトップでも、MLBでは通用しない、というものなのだろう。

　もちろん使われているボールの違いも、よく言われていることである。

　ただ本多の大きな手は、その違いには簡単に適応した。

　戦略的に長く考える、というのが本多の感じた違和感だ。

　それでも適応できないほどの差ではない。

　本多はいい意味で、鈍感なところがある。

　そのくせ勝負の勘所は間違えないのだが。

　その勘が、今日は冴えていた。

　ヒットは打たれたが、要所を抑えて七回無失点。

　もっとも敬遠したわけではないが、大介を歩かせてしまった場面はあったが。

　本当に三振の取れないバッターだ。

　それでも今年は怪我から復帰後、例年になく三振は多いのだが。

　高校時代、最後の一年は被っていなかったが、甲子園での打率も八割を超えたという。

　初めて出場したセンバツでは、一大会三試合で、五本のホームランを打った。

　本多が初めて大介を見たのは、それよりも早い段階である。

　練習試合でＢチームと、大介の高校が対戦したのだ。

　あの体格で打てるのか、と当時は思っていた。

　だが結果としては甲子園で、おそらく永遠に消えない記録を残した。

　そして今日は、相棒がメトロズのクローザーとして控えているのだ。

　本多のような正統派のパワーピッチャーであり、フィジカルで勝負する人間にとっては、理解不能であった。

　しかしあのピッチングを見たからこそ、本多の思考は柔軟になったとも言える。

　今でも本質的には、力と力の勝負を挑んでしまう。

　だが勝利に徹するには、ああいった技術も必要なのだ。

　そしてあれは、単純に鍛えるだけでは、身につくものではない。

　針の穴を通すようなコントロールに、バッターを翻弄する洞察力。

　魔球が注目されるが、それは余技に過ぎないのだ。

　本多が充分なリードを取って託した試合が、メトロズに追いつかれそうになる。

　そして九回の表で逆転された時、本多は諦めた。

　自分の仕事は果たしたのだ。

　ただそれだけでは、足りなかったというだけだ。

　諦めたが、また明日から次の戦いが始まる。

　そうやってどこまで戦い続けても、追いつけない存在などがあるが。

　直史は今年、先発として既に２５勝していた。

　八月からはクローザーに回り、それでいて最多勝レベルの勝ち星。

　もっともナ・リーグの勝ち星については、武史が上回るのだろう。

　現時点で２４勝１敗。

　またもア・リーグとナ・リーグで兄弟受賞だ。

　他に並べるほどのピッチャーが今はいない。

　弟の方も弟の方で、これは本多にも分かりやすいパワーピッチャーだ。

　しかしこれを不気味だとは、本多は思わない。

　本多は甲子園で上杉を見た。

　シニアの時代から、遠目でその試合を見ることはあったのだが。

　当たり前のように、三振をどんどんと取っていく。

　そして対決したのは、甲子園である。

　パワーピッチャーの完成形は上杉であると、今でも本多は思っている。

　故障から復帰した上杉は、セーブ失敗なしのＭＬＢ記録を作った。

　しかしそこまでやっても、本多から見れば衰えたな、と思うのだ。

　正確には衰えたのではなく、失われた力が回復しきらなかったのだが。

　上杉に憧れるピッチャーが増える中、直史が出現した。

　１４０ｋｍ/ｈを投げなくても、充分全国制覇は可能なのだと、あの甲子園で証明した。

　試合自体は決勝で敗れたが、あの準決勝で、当時最強であった大阪光陰との対戦を思えば、間違いなくナンバーワンピッチャーであった。

　プロには行かずに大学に進んだ直史を、本多はそれなりに見たことがある。

　同じ在京球団であったことが、その余裕を生ませた。

　大学野球での直史は、無双という言葉すら生ぬるい、まさに神であった。

　在学中に球速は１５０ｋｍ/ｈを超えたため、今度はプロに来るのか、とも思ったのだ。

　それが大学で、野球は終わり。

　そのくせクラブチームに入って、エンジョイ野球は続けていたが。

　もしも志望届を出していれば、果たして何球団競合となっただろう。

　本多の所属していたタイタンズは、育成指名で直史を指名したことがある。

　育成ではあるが、もしも入団したら即座に支配下登録。

　クラブチーム時代の直史は、社会人のチームを相手にしても、やはり無双していたのだから。

　結局プロの世界には入ってこなかった。

　本多としてはあの才能が、大学まででも見れて良かったのかな、と思う。

　直史ほどではないが、野球は高校で終わり、という選手は多かったのだ。

　それは帝都一のような、毎年のようにプロを輩出する学校でも、普通にいたものだ。

　直史はクローザーとして登場し、トロールスタジアムに大歓声を呼び起こした。

　その内容は喜怒哀楽にとどまらず、全ての感情を呼び覚ますようなものであった。

　直史のパーフェクトピッチングの達成の衝撃で、冗談ではなく何人かはお年寄りが死んでいる。

　もちろんそれは、直史に責任のあることではないが。

　こうやって敵として見ていても、色々と学ぶことが多いピッチャーだ。

　ただピッチングの方向性は、基本的に本多とは違うのだろう。

　クローザーとして登場しながら、わずか八球でトローリーズの最終回を完封。

　これでまたトローリーズは、直史相手に負けたようなものである。

　翌日からの第二戦と第三戦、先発ローテの本多はもちろん、直史も出番がなかった。

　勝敗は結局、メトロズの二勝一敗で終わる。

　今年のポストシーズンも、メトロズと対戦する可能性はある。

　本多としてはその時こそ、逆襲の機会であると考える。

　三年も連続で、メトロズとトローリーズは、リーグチャンピオンシップを戦っている。

　まさにこの２チームが、ナ・リーグの代表とでも言いたいように。

　もちろん実際は、他のチームも多くが、ぎりぎりの試合を繰り広げている。

　その中でもメトロズは、またもワールドシリーズを狙っているのか。

　ＭＬＢの戦力均衡の中でも、トローリーズはかなりの割合で地区優勝を果たしている。

　だがメトロズのように、三年も連続でワールドシリーズ進出ということはない。

　もしも直史がいなければ、メトロズは三連覇を果たしていただろう。

　そしてその直史が、今年はメトロズにいるのだ。

　クローザーとして直史を使うなら、それほど怖くはない。

　だが先発として間隔を詰めて使われるなら、おそらくそれでポストシーズンは終わる。

　そろそろレギュラーシーズンでは、誰がＭＶＰに相応しいかなど、そういう話も出てきている。

　その中でア・リーグとしては、ブリアンの名前が挙がるわけだ。

　本多からしてみれば、今年も直史だったよな、と思うのだ。

　トレードさえなければ、おそらく３５勝ほどはしていたはずだ。

　そしてミネソタ相手でも、完全に封じ続けていた。

　ブリアンが野手のスターであるので、今年は言い訳がついてよかったな、と皮肉にも思う。

　ただサイ・ヤング賞は二ヶ月いなくても、直史のものである。

　積み重ねたＷＡＲが巨大すぎるのだ。

　スタジアムから去っていくメトロズを見ながら、本多の意識はポストシーズンに飛ぶ。

　一時期凄まじくアンチが増えた、トローリーズ。

　チーム内の雰囲気も悪かったが、大介の復帰でそれは忘れられた。

　忘れられただけで存在しなかったわけではないが、強烈な向かい風は消えている。

　ポストシーズンで対決したら、また思い出される可能性は高い。

　だがそんなことで、本多の戦意が消えるはずもない。

　また、ポストシーズンで。

　そしてそれが過ぎ去っても、また来シーズンで。

　どちらかが引退するまで、勝負は続いていくのだ。

　あるいは国際大会で、また一緒にならないものか。

「再来年にはＷＢＣもあるけどなあ」

　本多は呼ばれれば、ぜひ参加したいと思っている。

　また日本人は、そういうプレイヤーが多いのではないか。

　最強のチームで、またＷＢＣの大舞台で。

　かなわない夢を見つつ、また本多のシーズンは続いていくのであった。