エースはまだ自分の限界を知らない［第七部B MLB編］

第42話 熱狂の裏で

　２６連勝。

　このとてつもない記録に、ただ感心して驚いてばかりはいられないのが、メトロズ以外のＭＬＢのチームである。

　特に同じリーグで覇権を争うチームに、ワールドシリーズでの対決を考えるチームなど。

　このメトロズの強さの理屈を、正しく理解しておかなければいけない。

　元々メトロズは、今年も最初からそれなりに強かったのだ。

　四月と七月の成績がいまいちであったのは、大介の離脱もあるが、それよりも原因ははっきりしている。

　安定感のあるクローザーの有無である。

　今年の四月途中からメジャー昇格した、アービングの能力。

　１０３マイルのスピードボールに、スプリットを混ぜたピッチング。

　球種はほぼその二つだけであるが、とにかくスピードで相手を封じてきていた。

　そんなアービングが故障離脱して、移籍してきたのが直史というのは、なんとも対照的なものだ。

　ピッチャーの特性を知らない者等は、武史をクローザーに回して、直史は先発にすべきだろう、などとも言っていた。

　もっとも武史にはリリーフ適性がないことは、既にメトロズでは分かりきっていたことなのだが。

　正確に言うと、武史のクローザー適性も、ないわけではない。

　だが直史の方が、より確実なのである。

　連勝記録は派手だが、それはメトロズの野球の本質ではない。

　重要なのはメトロズが、しっかりと打線で点を取っているということ。

　そしてもう一つは、クローザーの安定感だ。

　クローザーの安定感というのは通常、奪三振率とK/BBが重要となる。

　奪三振率は分かりやすいが、K/BBというのはなんなのか。

　それは三振の数を、四球の数で割ったもの。

　制球力を示す指標であるのだ。

　Ｋはそのままスコアブックに書かれる三振の意味。

　ＢＢはBase on Ballsの略だ。

　これが３．５以上であると優秀で、クローザー向きと言われる。

　だが直史はあまりそれを信じていないし、周囲もそうだ。

　なぜなら奪三振率に関しては、武史の方が直史を上回る。

　そして武史のK/BBは全球団のクローザーに比べても上。

　ピッチャーの気質というものが、やはり重要なのだ。

　武史は試合の序盤、肩が温まっていないというのもあるが、それよりはまだテンションが上がっていないという方が正しい。

　しかしクローザーに必要なのは、最初からトップギアで投げられる集中力。

　武史も試合の終盤、勘所になってくると集中力を高めていく。

　完全なスロースターターなので、やはり先発で投げるべきなのだ。

　しかも完投力が尋常ではない。

　武史が投げる試合では、あまりリリーフを必要としないのが、チームとしてはありがたいところだ。

　ポストシーズンで戦う予定があるチームは、どこも弱点の分析に熱心である。

　だがこれといった弱点はなく、せいぜい直史が故障してくれればとか、大介がスランプになってくれればとか、そういう話しか出てこない。

　一応サウスポーのスライダーには、比較的であるが打率は低い。

　ただ大介はゾーンの真ん中から外は全て、五割以上の打率を残している。

　内角であるとボール球でも、三割は普通に打っている。

　ボール球を打たせないと、ほぼ確実にミートする。

　そして最近はたちの悪いことに、アッパースイングでホームランを狙うようになってきた。

　故障からの復帰後、まるでそれまでの鬱憤を晴らすかのように、スイングに変化が見られた。

　元々はレベルスイングで、ジャストミートしたライナー性の打球でスタンドに放り込んでいた。

　これはあまりにもでたらめなものであったが、復帰後はとにかく長打を狙っている。

　変化したスイングによって、打率は下がったがＯＰＳは上がってきている。

　世間は打率の更新に目がいっていたようであるが、チーム貢献度は今の方が高くなっているのだ。

　ＭＬＢに来るのが遅すぎた。

　せめて２４歳ぐらいで来れば、記録の更新も狙えたであろうに。

　などと言うのはホームランの数もヒットの数も、アメリカ産のみ数えるＭＬＢ。

　実際のところ大介がＭＬＢで通算記録を更新するとするのは、別にまだ無理なわけではない。

　四年目の今年、おそらく３００本に達するだろう。

　年間には７５本ほどのペースである。

　いや、やはり難しいか。

　３５歳ぐらいまでは、おおよそ成績も維持が望める。

　しかしそこからまだ、年間７０本を打っていく。

　さすがに無理だろう、とＭＬＢの常識に慣れた人間は思ってしまう。

　もっともそれは日本人でも、無理だとは思う。

　ＭＬＢのみの記録でレコードを更新するなら、日米通算では１３００本を超えることになる。

　超人であってもそれは、不可能な数字だ。

　そんなところまで欲張らなくても、大介は充分にレジェンドである。

　もしも衰えが思ったより早く、ＭＬＢの殿堂入り基準である１０年の所属を満たさなくても、誰もが例外として求めるだろう。

　ホームランも盗塁も、３００以上を記録するなど、歴代の選手を見ても果たして何人いるか。

　それに大介の場合は、三冠王という数字も残している。

　ＭＬＢではあまり、三冠王は一般的ではないのだが。

　この大介を主軸に、メトロズの打線の得点力は凄い。

　もっともミネソタの方が、今季は純粋に得点力は高いのだが。

　しかしそれは、大介の離脱期間があったせいもある。

　一番のステベンソンから、六番の坂本までは、侮れないバッターばかりとなっている。

　特に最近は五番のラッセルが、長打力を伸ばしているのが素晴らしい。

　ラッセルと大介の年齢差は、九歳となっている。

　グラントやシュミットなど、他の選手の年齢や契約年数もある程度はばらばら。

　これは今年限りではなく、来年以降もメトロズの打線は恐ろしいということだ。

　他のチームがメトロズに勝つ。

　それはミネソタのように、育成が上手くいった場合しか、無理ではないかと思える。

　むしろメトロズの強い部分は、ピッチャーにあるのではないか。

　武史との契約が、まだまだ残っている。

　改めて武史の契約は、奇妙なオプションがついている。

　三年３０００万ドルに、各年最大５００万ドルの出来高。

　これは契約当時は、さすがに高いのではと言われたものだ。

　またメトロズが高い買い物をしているな、と叩かれた。

　実際にはとてつもなくお買い得な選手であった。

　武史の契約は最大五年契約で、四年目と五年目は球団側に、二年で５０００万ドル+出来高の契約があった。

　これは高い年俸ではあるが、それでも実績と比較してみれば、圧倒的にお得な金額である。

　大介の年俸にしろ、基本が年に３０００万ドルと、このレベルの選手を確保するにしては、圧倒的な格安契約と言えるだろう。

　おかげで来年は、ピッチャーに手を入れることが出来るか。

　今年、レギュラーシーズン前に離脱したワトソンが、既にマイナーで調整に入っている。

　九月のセプテンバーコールアップのタイミングで、他のピッチャーと共にメジャーに上がってくるだろう。

　問題なく投げられれば、先発のローテが埋まっていく。

　オットーとスタントンが今年でＦＡとなるが、それほどの戦力の低下となるかどうか。

　むしろメトロズの打撃力であれば、他のピッチャーでも大きく活躍できるのだ。

　特にメトロズは、グラウンドボールピッチャーを探している。

　今のメトロズは内野の守備力が高い。

　特にショートの大介が、守備範囲も広ければ肩も強い。

　打たせて取るタイプのピッチャーであれば、成績は改善するはずだ。

　アナハイムは主力の故障により、かなりの選手を放出した。

　もっともこれによって、ぜいたく税がリセットされる。

　ならば来年からは、上手くチーム再建は出来るだろう。

　ただ直史のいなくなったアナハイムに、そこまでの価値があるかは疑問である。

　この後数年は、絶対王者メトロズに、対抗のミネソタが挑む、という構図になるのではないか。

　メトロズがクローザーの獲得に失敗しなければ、それこそ今年もその構図になっただろう。

　上杉や直史ほどのクローザーは、他にはいない。

　だが去年のレノンレベルならば、どうにか用意できる。

　あとはアービングの復帰を待つのみだ。

　今のメトロズの状況を、一つ一つ分析する。

　まず打線に関しては、何もケチのつけようがない。

　リードオフマンのステベンソンに、主砲でありながら切り込んでいくことも出来る大介。

　大介が足もあるというのが、他のチームにとっては地獄なのだ。

　そしてシュミットからグラント、ラッセルに坂本。

　若手と中堅とベテランと、まるで隙がないものだ。

　この打線の中で大介とステベンソは、ショートとセンターを守っている。

　どちらも難しいポジションを、高い守備力で守る。

　この守備による貢献度も、ＷＡＲを計算する上ではバカにならない。

　この二つに対するならまだしも、投手陣には付け入る隙があるか。

　１０５マイルを投げて完封する武史の契約は、あと三年残っている。

　これに加えて自前で育ててきた、ジュニアにワトソンといった三枚が、今後の先発の主軸になるだろう。

　しかしリリーフはクローザーもだが、そろそろもう少し厚みを加えたい。

　マイナーにてリリーフは、かなりの人数を試している。

　プロスペクトのメイクアップには、それなりに成功しているのが現在のメトロズだ。

　もっとも上杉や直史の獲得のために、何人かは流出してしまっている。

　メトロズの打線の援護を考えれば、ある程度ピッチャーの層は妥協が出来る。

　レギュラーシーズンはそこまで、圧倒的な戦力でなくてもいいだろう。

　そしてポストシーズンに進めば、強力な先発が完投ペースで投げてくる。

　それでもレギュラーシーズンならば、ある程度は勝負になる試合が増えるだろう。

　五分五分の勝敗をしてくれるピッチャーがいれば、それでいい。

　あとはむしろリリーフ陣に、確実な選手を入れたい。

　今年のメトロズを見ても分かる通り、クローザーの存在は大きい。

　ただピッチャーというのは故障が怖いのも確かだ。

　メトロズが今、成功している理由の一つには、ピッチャーとの超大型契約を結んでいないことが挙げられるだろうか。

　武史との契約でさえ、この成績のピッチャーに対してのものとすれば、あまりにも格安である。

　優勝した年の勝ち頭である、モーニングをＦＡになってすぐに放出したのも、今から見れば正しいことである。

　他のチームでローテを回しているが、絶対的なエースとまでは言えない。

　そもそもそろそろ年齢的にも、衰えてきているのだ。

　今年でオットーとスタントンも、おそらく放出するのだろう。

　しかし直史は今年のみの契約で、クローザーをどうするのか。

　ローテのピッチャーが二枚減るのも、問題ではあるのだ。

　事情を知らない他の球団が危惧するのは、メトロズが資金力によって、直史と来年も契約を結ぶことだ。

　正直なところ直史が入るのなら、５０００万ドルぐらいは年俸として示さなければいけないだろう。

　そしてそれを、複数年契約。

　他のスカウトなども声を揃えて言うのは、直史はおそらく選手寿命が長いタイプのピッチャーであろうということ。

　変化球は様々に駆使するが、その投球メカニックに体への負荷は全身に分散している。

　なので金で直史をメトロズが確保し続ければ、左右にとんでもないピッチャーという体制が、まだ続いていく。

　今年は他にいないから仕方がないが、本来の直史は先発だ。

　二人で６０勝はしてしまうのではないか。

　これが実現すれば、他の球団にとっては悪夢である。

　この情報を知っているのは、アナハイム上層部のごく一部。

　それ以外は知らないため、獲得を目指すチームは今から、今季でＦＡになる選手を、切るかどうかを考えている。

　特にこの三年、散々な目に遭ってきたヒューストンなどは、かなり真剣に考えるだろう。

　しかしながら直史は代理人をつけていないので、交渉の取っ掛かりがない。

　さすがにシーズン中に、選手に対して交渉するなどは許されていないのだ。

　今年のメトロズの、あまりにも異常な強さ。

　そしてそれを認めたうえでの、来年からどう動くか。

　また数年後の、主力がＦＡになったらどうなのか。

　その頃にはメトロズは、オーナーが高齢ということもあって、どうなるかが分からないが。

　レギュラーシーズンはあと一ヶ月強。

　まだまだ恐ろしい記録が達成されそうな、シーズンが残っている。

　大介のバッティングに、武史のピッチング。

　そしてクローザーという本来ではない使われ方をしている直史。

　レギュラーシーズンが終わって、ポストシーズンになればどうなるのか。

　故障していた選手も復帰して、それぞれが動いていくことになる。

　スリリングなシーズンは、まだまだ熱量を発散して、観衆たちを魅了していくのであった。