エースはまだ自分の限界を知らない［第七部B MLB編］

第33話 極東から見て

　八月の頭、日本においては野球はどういう時期か。

　アマチュアであるならば高校野球の地方大会が終わり、甲子園の開幕直前。

　プロ野球であるならば夏休みでもあり、ビールが売れる季節。

　しかし海の向こうから大きなニュースが伝わってきて、MLBに詳しい者も詳しくない者も、同じニュースに色めき立つ。

　佐藤直史のニューヨーク・メトロズへの移籍。

　チームの大エースである中核選手の移籍に、NPBまでの常識しか知らない人間は、心底驚いていたものである。

　神奈川某所の居酒屋で、スターズの選手たちが集まっていた。

「そんなに大変なんですか？」

「大変だったな」

　自分はボストンからニューヨークに移動するだけで、距離的にはそれほどのものでもなかったのだが。

　上杉は一年間を治療とリハビリに、そしてもう一年を復帰のために、アメリカで居住した。

　今までの医療であれば、復帰は無理と言われた怪我であった。

　しかしどうにかこうして、今年もNPBの舞台で投げている。

「あそこに上杉さんがいたら、それこそもう止まらないチームでしょうね」

「どうかな。ワシの球はもう、昔に比べたら衰えている」

　いやいや、まだ１７０ｋｍ/ｈ出してますよね、と生暖かい視線が注がれる。

　だが確かに、上杉はもう絶頂期は過ぎたのだ。

　かつて１７５ｋｍ/ｈを記録した、強大な右腕。

　しかしそれは限界を超えて、肩に再起不能の故障をもたらした。

　それでもアメリカの実験的な最先端医療を受け、プロに復帰。

　MLBでも１シーズンだけだが、絶対的なクローザーとして君臨した。

　NPBに復帰した去年も、２２勝３敗という圧倒的な数字で１０回目の沢村賞を受賞。

　確かに他にも、１６０ｋｍ/ｈ超えの若手は何人も出ている。

　それでもいまだに、上杉が一強と言えるだろう。

　上杉は謙遜しているわけではない。

　実際に全盛期の自分であれば、確かにあそこに立つ資格はあったと思う。

　だが球速のMAXスピードは武史に抜かれて、ピッチャーとしての支配力は直史に及ばない。

　もっともチーム全体を引っ張っていく力は、上杉にこそあるものなのだが。

　大介の爆発力や、直史の安定感。

　上杉の存在はそれに劣るものではない。

　少し離れたところで、正也はMLBについて考えていた。

　今の話題は直史が中心で、メトロズが中心となっている。

　だが同じチームメイトであったという点では、正也が一番気になっているのは、樋口の容態なのだ。

　今季は絶望だが、来季の開幕には間に合うという。

　樋口が正捕手をするならば、また来年はアナハイムはピッチャーの育成が上手くいくだろう。

　それにしても今年のMLBは、異常事態が多かった。

　もっとも自分たちがこうやって話題にするのも、あと数日だろう。

　スターズは現在、ライガースとペナントレースの首位を争っている。

　去年はライガースに破れ、日本シリーズ進出も逃したが、今年はかなり期待できる。

　上杉の影響力は、選手全員を一段階上に引き上げるようなものだ。

　ただ今年はタイタンズが、本格的に調子を取り戻してきている。

　この数年はスターズやライガース、そしてレックスの後塵を拝してきたのだが、小川の入団と共にチーム力は上がってきた。

　今年のクライマックスシリーズ進出は、おそらくスターズとライガース、それにタイタンズになるだろう。

　レックスはやはり、佐藤兄弟に樋口の抜けた穴が、大きすぎたと言える。

　それでも最下位になっていないだけ、マシだと言えなくはないのだが。

　NPBで言うならば、セ・リーグなら阿部も、来年で国内FAの資格を得る。

　彼がMLBを志望しているのかどうかは知らないが、昔からMLBを口にしているのは、埼玉の毒島などもそうだ。

　大介や直史と共に、野球人気はMLBの方にかなり取られた。

　しかし根本的に日本人ファンには、MLBはあまり合っていないシステムだとも思う。

　毎年のように選手が入れ替わり、地元を応援するというポジションは取りにくい。

　むしろ日本人選手にファンは集中し、だからこそジャパンマネーも選手に入る。

　直史のトレードはMLBでは当然のことだったのかもしれないが、日本人の目から見ると、かなりフロントが直史を裏切ったように見える。

　もっとも移籍先でSSコンビが復活したのは、古参のファンにはたまらないものだろう。

　来年以降直史がどうするのか、正也としてはそちらの方が気になるのだが。

　樋口はいつになったら、日本に帰ってくるのか。

　あるいはもうアメリカで、選手としてのキャリアを終えるのか。

　正也にもMLBのスカウトは注目していたのだ。

　その気になればMLBに行けたのが、埼玉にいた正也である。

　だがFAになった時、自然と兄と一緒に戦うことを選択していた。

　二人ではかなえられなかった日本一を、今度こそ達成するためにと。

（もう一度、WBCあたりで組めないかな）

　後輩たちに肉を食わせながら、正也はアメリカに心を飛ばしていた。

　佐藤兄弟が同じチームになった。

　その意味をしみじみと理解していたのは、レックスの選手たちである。

「もうあとはメトロズがどんだけ圧勝するかしか、注目するポイントはないんじゃないか？」

　居酒屋のテレビでは、MLBのニュースをやっている。

　NPBもシーズン中であるのに、この数日はスポーツニュースはほぼこれ一色だ。

　だいたい昼間のワイドショーなどでも、この話題で番組を作っている。

　経済効果はどれだけだ、という話である。

　吉村はその中でも、一番あの二人とは関係が古い。

　そもそも高校になるまでは、佐藤兄弟も大介も、完全に無名だったのだ。

　武史などは野球部ですらなかったのだし。

　吉村は高校時代、白富東に勝った数少ないピッチャーとして今でも言及されることが多い。

　故障がちになったがそれでも、年間に２０登板ぐらいは先発で投げる。

　２００勝はさすがに無理だろうが、１５０勝には届かないものか。

　それが今の吉村の状況だ。

　ピッチャーとして年上として、吉村はそう言った。

　だが野手として後輩としては、小此木はすごいことになったなと思っている。

「ドリームチームですよね」

「上杉さんがいないけどな」

「なんだかんだ言いながら、新しいスターは出てきてるしな」

　金原や佐竹も、無関心というわけではない。

　たったの二年で、レックスに連覇をさせて、直史は去っていった。

　二年間で５０勝という記録は、平成以降には存在しない。上杉でさえ４９勝である。

「MLBかあ」

　金原などはスペック的には、MLB級などと言われていた。

　しかし高校時代の怪我なども考えて、挑戦する勇気は出なかった。

　直史や武史、樋口がいなくなったことで、レックスが大型契約を持ち出したのも、残留した理由である。

　実際にあの三人を見ていると、自分ではそれほど活躍はしなかったであろうと思う。

　だが、小此木は違う。

「ポスティングかあ……」

　直史と同期であり、しかしながら高卒で一年目からベンチ入りし、試合にも多く出た小此木。

　ベストナインにも選ばれて、首位打者まであと一歩、また長打も打つという、ユーティリティプレイヤーになりつつある。

　今年で五年目なので、ポスティングなどまだ球団は拒否するだろう。

　だがFA前年にでもなれば、ポスティングも認めるのではないか。

　プロになって活躍をするという夢の先に、まだMLBという道がある。

　それを示してくれたスタープレイヤーが、今の日本人選手には多くいる。

「でもあと一回ぐらいは優勝したいなあ」

　レックスというチームで、また日本一に。

　ただ樋口と武史が抜けてからは、圧倒的にチーム力は落ちた。

　さすがに二年連続で主力を放出していれば、それも仕方のないことだ。

　同じプロの世界でも、日本とアメリカの間には、単に距離だけではない開きがある。

　それをつくづくと感じてはいるが、小此木ならば野手としても通用するのでは、と吉村たち投手陣は思う。

　他にもMLBでも通用しそうな選手は多くいたのだ。

　上杉などはあのままMLBに残っても良かったし、それにホームラン王や打点王を取り続ける西郷。

　だがああいった人間は、もうチームに骨を埋める覚悟なのだろう。

　MLBへの挑戦は、確かに難しいことだ。

　今でも通用せず、結局日本に戻ってきている選手はいる。

　だが挑戦していれば成功したのではないか、と言われる選手も多く存在する。

　特にピッチャーなどは、そう言われる選手が多い。

　夢の舞台というには、もう身近になりすぎた。

　キャリアアップの点からしても、それは充分に視野にいれてもいいことだ。

「行くなら遠慮せずに行けよ」

「俺らは結局、行かないことを選んだんだからな」

　金原も佐竹も、もう３０歳を過ぎた。

　野球選手としての寿命はもう終わりに近く、人生を守りに入ってくる頃だ。

　家庭を持って子供もいると、なかなか動くことも出来なくなる。

　それを理由にしてしまうところで、二人には限界だったのだろうが。

　あの、夢の舞台。

　だがそれは、甲子園よりは近い舞台ではなかったのだろうか。

　ペナントレース中でありながら、多くの現役NPBプレイヤーが、海の彼方に思いを飛ばす。

　直史のトレードというのは、それぐらいに日本にも、衝撃をもって迎えられたのであった。

　一方、衝撃はそれほどでもなく、ただ安心している人間もいる。

「これで応援するのは１チームだけになったなあ」

　佐藤家の人間としては、息子たちと娘婿が対決するというのは、なんとも複雑なものであったのだ。

　直史が投げる時は直史を、武史が投げる時は武史を。

　しかし直史と大介が対決すると、どちらを応援するべきか悩む。

　もちろん血縁的には、直史の方を応援するべきなのだろう。

　だが甲子園では二人を応援し、それに娘たちを片付けてくれた。

　大介に対する恩義のような感情はあった。

　それがなくなったというだけで、もう試合をそのままに楽しめるというものだ。

　どっちが勝つのかはらはらする、という事態はなくなった。

　両方を遠慮なく応援できるというのは、精神衛生上とてもいいものである。

　今年のワールドシリーズは、現地に見に行ってもいいのではないか。

　当たり前のように二人が対決しているので、佐藤家の人間は、それがどれだけ難しいことか、いまいち分かっていない。

　ただ周囲が色々と騒いでいる。

　直史は今年でもう日本に帰ってくるのだから、一度ぐらいはアメリカに行ってみてもいいのではないか。

　ニューヨークという、まさに世界の中心。

　そこに対するささやかな憧れに似たものを、佐藤家の善良で平凡な一家は持っていた。

　なぜあのような個性を持つ面々が生まれたのか、なかなか不思議なことである。

　おそらくはまたワールドシリーズ観戦ツアーなどが組まれるだろう。

　ただチケットは今から予約しても、手に入るのかどうか。

『いや、普通に用意できると思うけど』

　最後のピッチングを、直接見てもらうのも悪くはないだろう。

　直史はそう気楽に考えていたのであった。