エースはまだ自分の限界を知らない［第七部B MLB編］

第30話 闇に蠢くものたち

　水面下での交渉が活発化する。

　メトロズはワールドシリーズの連覇のために、絶対にクローザーが必要なのだ。

　目下のところクローザーを放出しそうなチームはいくつかある。

　またクローザーとしての実績はないが、クローザーとして通用しそうなピッチャーを取るという選択も考えられる。

　大介の異常なまでの速度の復帰から、オーナーのコールは完全に今年もワールドチャンピオンを狙っていた。

　そのためには金は惜しまないというのが、彼の言葉である。

　その意を受けて動くビーンズは、まず第一にアナハイムのクローザーのピアースに目をつけていた。

　昨年はメトロズとワールドシリーズで、熾烈な争いをしたアナハイム。

　ピアースはそこの絶対的なクローザーとして、昨シーズンは４２セーブを上げていた。

　アナハイムは樋口の故障により、守備力も打撃力も大幅に低下した。

　ただ現在はまだ、勝率が五割を切っていない。

　この時点でクローザーを放出するのは、まだ早いかと見ていたのだ。

　ビーンズはＧＭとして、クローザーを獲得するにしても、代償に誰を出すかも考えないといけない。

　上杉の獲得の折、メトロズがボストンに放出したプロスペクト。

　それは今年のボストンの勝利に、大きく貢献している。

　さすがにピアースは上杉に比べれば、ずっと力量は落ちるだろう。

　だが経験も実績も、充分にはあるはずだ。

　今年のワールドチャンピオンを取りにいくにしても、来年以降に響くような戦力の放出は避けたい。

　ただでさえアービングの故障は、来季中に復帰出来るかどうかも微妙なものである。

　平均でリハビリを含め、一年から一年半の時間が必要となるのだ。

　アービングは若いため、来年中に復帰できればありがたいぐらいのものだろう。

　それを思うと二年間ほどは穴を埋めてくれるクローザーなどを獲得したいものだが。

「そんなものはいないよな」

　いたらそもそもこのシーズンの前に、獲得するために動いていただろう。

　ビーンズはこの際、マイナーからの抜擢も考えている。

　少なくともセットアッパーとしては、それなりの数字を残しているピッチャーがいるのだ。

　しかしクローザーというのは、度胸が必要になる。

　セットアッパーと違って、一度の失敗で信頼を失うことにもなる。

　マイナーから上がってきたばかりのようなピッチャーを、いきなりメジャーのクローザーで使うとは、ＦＭのディバッツも承知しないだろう。

　七月の中盤から終盤にかけては、最もトレードで選手が動く。

　トレードデッドラインは七月の末で、それまでに各チームのＧＭは、今後のチームについて考えていかなければいけないからだ。

　もしもポストシーズン進出が狙えるなら、ここで補強に走る。

　逆にポストシーズンが遠のき、今年で契約が切れる選手、ＦＡになる選手がいるなら、それは放出しようと考える。

　せっかくの戦力であっても、来年にはもういないのだとしたら、若手のプロスペクトとトレードにして放出するのだ。

　これが契約切れの前の選手の場合、年俸総額を圧縮し、ぜいたく税のラインを下げることにもなる。

　数年以内にまたワールドチャンピオンを狙っていくつもりなら、大型契約の選手はそのまま残しておく。

　オフシーズンにＦＡとなった選手を獲得し、プロスペクトを集めて、翌年以降の戦力強化を狙うからだ。

　アナハイムの場合は、アレクに樋口にボーエンあたりは、まだまだ契約期間が長い。

　ターナーが復帰さえすれば、打線はかなり強力なものであるのだ。

　ただメトロズとちがって、アナハイムは無限に選手に金をかけたりはしない。

　ビーンズはなので、ピアースを放出するなら獲得したいな、と思っていた。

　直史に関しては、注意の外にある。

　トレード拒否権を持っていて、新しい契約を結ばなかった。

　オフに大型契約を、他のチームと結ぶのだろうと、当たり前のＭＬＢでの思考で考えていたのだ。

　ビーンズはこの時期、支配下登録ならびにマイナーの選手まで、かなりの選手を選別する。

　今後のメトロズに必要な選手と、それほどでもない選手を分類するのだ。

　薄情なようにも見えるが、これをしておかないと、誰を出していいのかが分からなくなる。

　たとえば今のメトロズの場合、野手で出してはいけないのは、ステベンソンと大介。グラントは条件によっては出してもいい。実際はかなえられない条件だろうが。

　またピッチャーに関しては、オットーやスタントンは、あまりほしがる球団はない。

　ローテを確実に回してくれるピッチャーではあるが、メトロズの強力打線なしには、それほど勝ち星も稼げない。

　今年でＦＡになるので、ポストシーズンを狙っていくつもりなら、もっと計算して勝てるピッチャーを欲しがるはずなのだ。

　かといってローテを無難に回す、今のメトロズにとっては、かなり重要な戦力ではある。

　来年以降のことを考えると、ピッチャーを育てる必要がある。

　アービングがせっかく覚醒しつつあったのに、故障してしまったのは残念であった。

　大介の復帰にもう少し時間がかかっていたら、ビーンズは今年は諦めて、選手を放出していただろう。

　だが大介の復帰によって、その計算が狂った。

　オーナーのコールはここでさらに金を使ってでも、クローザーを手に入れて構わないと指示を出している。

　それでもビーンズは、来年以降もメトロズの戦力を維持するため、プロスペクトは出来るだけだしたくはない。

　来年はおそらく、アービングも間に合わず、一年間を他のピッチャーでしのいでいく。

　それでも打力だけを見れば、ポストシーズンは充分に狙えると思うのだ。

　来年一年は厳しいかもしれない。

　だがそのまた次の年は、ワールドシリーズを狙っていこう。

　大介のいる限り、打線の核は消えることはない。

　あとは上手くピッチャーを育成していくことだ。

　さしあたって、クローザーの手配である。

　アービングが成長していく姿は、見ていて気持ちのいいものであった。

　だがレノンを残したまま、アービングにも経験を積ませれば、もっと良かったのではないか。

　しかし肘のトミージョンは、パワーピッチャーであればだいたい経験するものだ。

　武史などはさらなるパワーピッチャーなのに平気なのは、ビーンズとしても不思議なところである。

　もっともＮＰＢ時代は、深刻なものではないが、他の部分を故障したことはあったらしいが。

　そう考えてふと、オールスターに思い至る。

　メトロズからは武史が出場するが、あまり無理をせずに投げてきて欲しい。

　本人としては、別に出場したくもなかったそうだが。

　だいたい休養日が上手く重なった日などは、ＮＢＡの観戦によく行っているのは知っている。

　メジャーリーガーでも確かに、野球に対してそれほど真摯でない人間がいることは確かだ。

　ただ武史の場合、それとも少し違うと思うのだ。

　現在のメトロズは、とりあえず打撃力はそろっている。

　大介が一人で、三人分ぐらい働いているということもある。

　グラントの契約が切れる前に、ラッセルが上手く育っていてくれたらいい。

　この育成のことを、ＭＬＢではメイクアップという。

　別に某セーラー戦士とはもちろん関係ない。

　ピッチャーに関しては、やはり来年も苦しくなりそうだ。

　オットーとスタントンが、ＦＡになるからだ。

　イニングイーターとして立派に２５試合以上を先発する二人は、なんだかんだ言って安定していた。

　ジュニアがしっかり先発に入って、武史の契約が切れるまで、この二人は先発として活躍してくれるだろう。

　あとはワトソンも、上手く復帰して欲しいものだ。

　とりあえず勝ちの狙える先発が三人いれば、ポストシーズンは狙っていける。

　ただリリーフ陣はまた、下から出てくるのを待たなければいけないかもしれない。

　クローザーはやはり、ＦＡで単年でもいいから、ストーブリーグに探すべきだろう。

　おそらく大介が３５歳前後になるまで、メトロズは打線の得点力を維持しやすい。

　今年獲得するために、こちらは何を差し出すのか。

　出来ればプロスペクトではなく、金銭トレードの方がありがたい。

　場合によっては金銭トレードも成立するのだ。

　悪名高いオーナーなどは、チームが優勝した翌年には、年俸の高騰を嫌って主力を全て放出したりもした。

　そういういいタイミングで獲得出来るなら、メトロズとしてはありがたい。

　コールはなにしろ、ＭＬＢの中でも最大の、道楽オーナーと言われていたりするのだから。

「アナハイムにかけてみるかな」

　樋口の離脱以来、三連敗を喫していたアナハイム。

　対戦相手のシアトルは、同じ地区で優勝を争っている。

　それだけに負けるわけにはいかなかったのに、強いピッチャーを使ってそれでも負けてしまっていた。

　ただアナハイムのモートンは確かにビジネスマンだが、ある程度はチームの価値を考えている。

　なので金銭だけで、ピアースが手に入るとは思わない。

（こちらから出せる大型契約の選手はいないからなあ）

　六番を打っているラッセルなどは、これから主軸を打つことになるだろう。

　大介が衰える頃に、新たな力となっていてくれていたらいい。

　おそらくコールは、自分がオーナーでいる限りは、大介を手放さないであろうから。

　もっとも年齢的に言って、コールもそろそろお迎えが来てもおかしくないのだが。

　ビーンズには毎日電話がかかってくる。

　それはあちらからの売り込みの電話であることが多い。

　本当にほしい商品は、もっとぎりぎりになるのかもしれない。

　あるいはあちらが様子を見ているのか。

　ユーティリティにあちこちを守れる選手もほしい。

　今回の大介の離脱は、さすがにひやりとしたものだ。

　普段は他を守るが、ショートも守れてある程度打率と出塁率がある。

　そんなプレイヤーもほしいものである。

　色々と考えているビーンズは、パソコンと睨めっこをしている。

　そんな彼に対して、他球団のＧＭ以外からの電話がかかってくることは、他の人間を介したものとなる、

　今、そんな電話がかかってきた。

　おおよそこういう場合、厄介な存在であったりするものだ。

　ホームランダービーはあっさりとブリアンが優勝したが、大介のいない舞台であった。

　復帰したのだから今からでも見たいというファンはいたが、大介はそもそも完全に復調したわけでもない。

　マンションで体を解しながら、ホームランダービーもオールスターも観戦する。

　他人の試合を見ていると、自分もやりたくなるのが困る。

　なので勝手にチームの施設で、フリーで打ち込みなどをしていたが。

　いい時期に復帰できたものだ。

　この二試合は右打席に入っていた大介だが、テーピングを外して左打席で打ち始める。

　もっとも右打席の時も、一試合に一本はホームランを打っていたのだが。

　右だと相手が侮ってくれるので、案外効果的らしい。

　一番最初は大介も右で打っていたのだが、足を活かすためにすぐに左になったのだ。

　ただワールドカップなどでも、普通に右で打っている。

　１００マイルオーバーの速球も、大きく曲がる変化球も、やはり慣れた左の方が対応しやすい。

　この時期に疲労が溜まっている選手はいるが、大介はゆっくりと休むことが出来た。

　そのためここで練習をして、試合に向けてアジャストしていく。

　お祭り騒ぎでは武史が、景気良くホームランなどを打たれたりしていたが、重要なのはその後の二日間の休養。

　大介も左の感覚を取り戻しながらも、考えていくことはある。

　メトロズが今年、ワールドシリーズまで勝ち進む方法。

　絶対に必要なのはクローザーだ。

　アナハイムのクローザーを、狙っているというのは知っている。

　確か２０００万ドルほどの年俸だろうに、よくもまあメトロズはそんな金を出すものだとは思う。

　ただそんなことをやってもらうと、アナハイムが完全に弱体化する。

　さすがの大介も直史が、先発ローテを回しながら、クローザーまでやれるとは思わない。

　……出来ないよね？

　オールスターが終わって、次のカードは客の呼べるカードだ。

　とは言っても、向こうのスタジアムで開催されるものだが。

　ラッキーズとのサブウェイシリーズ。

　ニューヨーク対決は、盛り上がるものである。

「でもクローザーがなあ」

　大介は呟きながら、第一戦の初回にソロホームランを打った。

　ツーアウトランナーなしからだったので、歩かせてもよかったであろうに。

　打順が三番のままなので、勘違いしてしまったのか。

　大介はおよそ９０％まで回復している。

　そしてこの試合は、武史が先発である。

　オールスターではホームランを打たれていたが、あれは１００マイルしか出ていないストレート。

　キャッチャーもあまり考えずに投げさせたので、仕方がないと言える。

　この試合は、当然ながら坂本がマスクを被る。

　それによって初回から、三振を奪っていく。

　大介はまだＤＨのままであるが、もうショートに入ってもいいのではないか。

　骨はくっついた痕跡があり、骨折箇所近辺の突っ張りもない。

　守備に入っていない大介は、味方のチームを冷静に見ることが出来る。

　そして今日は、メトロズが負けるという空気を感じない。

（勝負してくるかな？）

　今日はメトロズもクローザーを必要としないだろう。

　問題は明日以降の試合になる。

　大介はまだ、わずかな感覚のズレを感じている。

　ホームランを打っても、それで満足する人間ではない。

　今日は四打席勝負してもらえて、最初の打席ではホームラン。

　他は外野フライが一つと、単打が一つ。

　打率五割でホームランが一本出ていれば、それで充分とも言える。

　だがそこで満足しないからこそ、大介はまだまだ成長していくのだ。

　バットで完全にミートした、どこまでも飛んでいくようなライナー打球。

　アレを完全に取り戻そうと、大介なりに苦しんでいる。

　もっともこれで復帰から、三試合連続ホームラン。

　そしてこの試合、武史は１６奪三振で完封した。

　ラッキーズとの第二戦は、ジュニアの先発である。

　今季は９勝３敗と、見事なエース格の働きをしている。

　開幕からしばらくは、小さな故障で投げられなかった。

　その影響で黒星がついている。

　それでもここ八試合は、全てクオリティスタートに成功。

　大介が戻ってくれば、打線の援護で勝ち星が取れる。

　ピッチャーの評価に勝ち星が数えられない時代。

　だが投げているピッチャー自身は、勝てないと気分が悪い。

　今のメトロズは、リリーフが弱くなっている。

　アービングが離脱してから、特にクローザーが弱い。

　大介が加入してから、三年連続でワールドシリーズに進出しているメトロズ。

　チームを勝たせることの出来るプレイヤーというのは、大介のような選手を言うのだろうか。

　ジュニアはこの試合、七回を投げて三失点。

　ハイクオリティスタートではないが、イニングを食うということは重要なことなのだ。

　メトロズはそこまでに八点を取っていた。

　圧倒的に有利な状況で、残りの２イニングを戦うこととなる。

　リリーフ陣はあまり期待できない。

　そうはいってもここまで点差があれば、充分に余裕をもって投げられる。

　勝ちパターンのリリーフを使うまでもなく、最終的には９－５でメトロズの勝利。

　これにて三連戦は二連勝である。

　三戦目の先発は、オットーとなる予定であった。

　だがこの日、ニューヨークは試合の前から雨模様。

　ニューヨーク同士の試合であると、どちらもホームが近いため、延期してどこかで試合をすることが簡単だ。

　そのためこの第三戦は、雨天延期となるのであった。

「それにしても、もうトレードデッドラインまで時間がねえぞ」

　屋内で軽くトレーニングなどしながら、誰ともなく大介は呟く。

「狙っちゅうピッチャーをどうやって獲得するかが、ＧＭの腕の見せ所やが」

　応えてくれたのは坂本である。

　坂本は根本的な部分では、損得勘定でものごとを考える。

　また感情ではなく現実をそのまま見るので、変に確執が発生したりもしない。

「どこから取ってくるのかな」

「アナハイムやろう」

　坂本は前にアナハイムにいて、ピアースの能力を良く知っている。

　現状のメトロズには、完全にフィットするピッチャーだ。

　もっともそうなると、アナハイムはチーム解体となる。

　それにピアースは、年俸が高いという欠点もある。

　他のチームならばともかく、メトロズなら金に糸目をかけずに獲得するだろう。

　ただアナハイムは、まだポストシーズンを諦めていないのか。

　樋口の離脱以降、直史以外のピッチャーは勝てていない。

　点を取られているのも確かだが、それ以上に点を取れていないのだ。

　先発がクオリティスタートを決めても、最後まで投げられなければリリーフに託さざるをえない。

　そのリリーフの数字も落ちてきている。

　ただメトロズも、クローザー不在は深刻である。

　サンディエゴとの三連戦が始まる。

　トレードデッドラインまで、もう１０日を切っている。

　メトロズは現在、勝率が５６．７％と、一応ナ・リーグの東地区では一位となっている。

　だがアトランタとのゲーム差はほとんどなく、それに出来れば地区優勝だけではなく、優勝した上で勝率の上位二位に入っておきたい。

　現在のナ・リーグは全体を見ればサンフランシスコが首位に立っていた。

　だがこれはトローリーズが、圧倒的なヘイトを集めて首位から陥落したため。

　中地区を見ればミルウォーキーがいつの間にか首位に立ち、それをセントルイスが追っている。

　ここからの試合によって、まだまだ地区優勝の行方は変わるだろう。

　ア・リーグはミネソタが完全に独走。

　二位は東地区のボストンかラッキーズか。

　ただしここもアナハイムが崩壊したため、ヒューストンやシアトルが勝率を上げてくる可能性は高い。

　大介としてはアナハイムが、そして直史がどう動くかが、最大の注目点となっている。

　ボストンあたりに行ってくれればな、と思う。

　メトロズは今年、レギュラーシーズンでボストンと対決するカードがある。

　今そちらに移籍すれば、レギュラーシーズンでも戦う機会があるのだ。

　実際にボストンのチームに勝てる先発が入れば、圧倒的に有利にはなるだろう。

　ただ直史は、トレード拒否権を持っている。

　今の状態からでは、アナハイムのポストシーズン進出は絶望的だ。

　なのでチームによっては、移籍も考えるだろうが。

　ア・リーグのチームはこの数年で、直史の手によって完全に蹂躙された。

　かろうじてシアトルなどは、戦意を保っていると言えるだろうか。

　そんなチームの中に入って、果たしてどれだけのピッチングが出来るか。

　直史が樋口以外のキャッチャーでも、パーフェクトを達成できるのは大介には分かる。

　だが同時に、そのために必要な労力は、他よりも大きいのだ。

　どのように直史が動くかは、大介にも分からない。

　これはどのチームがどれだけ直史を欲しがって、そしてアナハイムも直史を出すかという話なのだ。

　直史自身でさえ、それは自由になるわけではない。　

　ただアナハイムは直史を、出来れば放出したいとは思うだろう。

　三年契約の最終年で、直史はオフに契約の延長をしなかった。

　なので来年はアナハイムにいる意思がないということだ。

　もちろん大介は、その意味を正しく知っている。

　だが他のチームから見れば、直史は新しい契約を取りにいこうとしている、と思えるのだろう。

　直史はワールドシリーズに出場しようとしている。

　そのためには他のチームに移籍するしかない。

　ミネソタか、ボストンか、それともラッキーズか。

　ラッキーズであれば、あと一試合メトロズと対戦がある。

　またボストンであれば、シーズン終盤に試合がある。

　ただどちらにしても、東地区であればの話だ。

　どこのチームならワールドシリーズに勝ちあがってこられるのか、それはおそらくミネソタが一番であろう。

　しかしあそこに、まだ資金力は残っているのか。

　現時点でも充分に、ワールドシリーズは狙える戦力と言われている。

　サンディエゴは投手陣が充実しているチームであり、今は落ちてきたトローリーズを追い抜き、西地区からポストシーズン進出を考えている。

　だがそんなチームを相手にしても、今のメトロズは乱打戦になる。

　大介は自分のスイングを取り戻そうとしている。

　しかしやや三振が増えてきた。

　その代償とばかりに、ホームランも増えているのだが。

　フライボール革命というのは、極端に言ってしまえばホームランか三振か、というものだ。

　この三連戦において大介は、四本のホームランを打った。

　他は外野フライが多く、あまり大介らしいとは言えない。

　大介の場合は外野に飛ぶにしても、ライナー性の打球が多いのだから。

　三連戦は一勝二敗で負け越し。

　ただこのカードで大介は、不思議な記録を残した。

　それは打ったヒットが全て、ホームランであるというもの。

　三連戦の最終戦は、丁度１００試合目となった。

　そしてこの時点での大介のホームラン数は、４８本である。

　１７試合を欠場した大介が、４８本を打っている。

　つまり８３試合で４８本を打っているのだ。

　復帰してすぐということで、やや甘く見ていたということもあるだろう。

　だが復帰後七試合で七本のホームランというのは、一試合に一本というペースである。

　ＭＬＢの初年度も、あの事件がなければもっと、ホームラン数は伸びていただろう。

　そして今年も同じように、言われてしまうのかもしれない。

　もしもあの怪我がなければ、果たしてどこまで伸びていたのか。

　あるいは１００本という大台に届いていたのではなかろうか。

　無責任に話題を作る者は、インタビューなどで大介にそういった質問をしてくる。

　そんなことを言われても、どう答えればいいのか。

　ただ結果として、何本が打てたのかが重要なのだ。

　あとはＯＰＳの数値がどういうことになるのか。

　復帰後の大介は、１０本のヒットのうち七本がホームラン。

　ただ三振の数も増えている。

　フライボール革命の理論どおりの、ホームランは増えるが三振も増える。

　しかし大介の場合、まだ打率は四割近くを打っているのだ。

　残り６２試合もあれば、ホームランはまた７０本には到達するかもしれない。

　そして六月までの通算打率は、０．４５２なのでシーズンの記録を更新してもおかしくない。

　三振が多くなっても、ホームランが増えれば問題はない。

　そんな考えであると、ぶんぶんと振り回していくことになる。

　ここからはピッツバーグにワシントンと、またアウェイの試合となる。

　そしてそろそろどうだ、と大介は声をかけられる。

　つまりＤＨからショートに戻ればどうか、という話なのだ。

　今シーズンはＤＨは主に、グラントが使っていた。

　かつては４０本３０盗塁もしたことがあるグラントだが、３０歳の年に足を怪我して、走力はかなり落ちた。

　その打撃を活かすために、ＤＨでの起用が多くなっている。

　かつては外野を守っていたものだが、今では主にファーストでの起用。

　大介としてもそろそろ、守備の練習にも参加してはいたのだ。

　現在のメトロズの状況を見れば、確かに守備力は必要になる。

　ショートで少しでも守備を高めれば、それだけ取られる点を少なくなるのだ。

　日本の場合もアマチュアは、まず守備がしっかりしていないと、まともな試合にならないというところがあった。

　高校野球に進むまでもなく、シニアの試合であっても、走力を使って相手を引っ掻き回すことは出来たのだから。

「それじゃあまあ、守っていきますか」

　これでグラントをＤＨに戻し、打撃に専念させることが出来る。

　守備力を高めると共に、さらに援護の打力を増やすのだ。

（けどやっぱりクローザーをどうにかしないと、地区優勝は難しいぞ）

　トレードデッドラインまで、あと六日しかないのであった。