エースはまだ自分の限界を知らない［第七部B MLB編］

第9話 失速

　野球の原則をもう一度確認してみよう。

　それは点の取り合いということだ。

　いくら素晴らしいピッチャーがいようと、一点は取れないと勝てない。

　そして１０点を取っていても、１１点を取られれば負けるということだ。

　メトロズのセントルイスとの第二戦。

　先発はもはや、先発の中では紛れもない、ナンバーツーとなっているジュニアである。

　だがこの日の彼は、はっきり言って調子が悪かった。

　それでも援護するほどの打線を、メトロズは持っているはずであった。

　しかし二回を六失点したところで、さすがに交代。

　ロングリリーフの出番となっている。

　ピッチングやバッティングというのは、何かわずかな違いで、一気におかしくなるものである。

　大介にしても自分のバッティングに、常に１００％の自信を持っているわけではない。

　直史を打つためには、全身全霊の力を必要とした。

　まさに字のごとくであり、誇張のない表現であり、実際にかなり長い間、回復というか復調に時間がかかった。

　ジュニアはまだ若い。と言ってももう２５歳になるのだが。

　長いシーズンの中では、何試合か不安定であっても、それは仕方のないことだ。

　もちろん世の中には数人、そんな不安定なことなどない、怪物が存在するのだが。

　大介としても、今は調子は悪くない。

　初戦は全打数ヒットで、ホームランを既に二本。

　だがこの試合は、最初の打席は歩かされてしまった。

　初回にステベンソンがアウトになると、大介はかなりの確率で申告敬遠を食らうのかもしれない。

　もっともレギュラーシーズン二戦目で、オークランドは機能の惨劇を憶えている。

　大介を警戒するのは、もうデビュー年から、ずっと当たり前のことだ。

　実際に二打席目は、ツーアウトからステベンソンはまたしっかりと出塁。

　ホームランを打たれても、まだまだリードがあるという状況。

　ここでしっかりと、本気のボールをアウトローに投げてくる。

　外のボールなのに、左バッターの大介の打った打球は、ライト寄りのバックスクリーン。

　二試合連続、第三号ホームランであった。

　メトロズの弱点はリリーフであるが、また長いイニングを投げられるリリーフも、育っているとは言えない。

　去年などはワトソンが割とその役目を果たしていた。

　しかし今年はそのワトソンを、完全に先発のローテの一角として使うはずであった。

　だがそれが戦線離脱したため、代わりにもう一人のローテを必要となってしまったのだ。

　さらに勝ちパターンにおいては、クローザーも定まっていない。

　首脳陣はいずれアービングを上げる予定であったが、おそらくそれは五月ぐらいにはなりそうであった。

　しかしこのように試合が崩れると、どうなるのか分からない。

　点の取り合いになったおかげで、大介としては比較的勝負してもらうことが出来たが。

　それでも最後の打席は、敬遠されてしまった。

　ランナーは前に、一人いたのにである。

　もっともここでホームランを打たれたら、同点に追いつかれるという場面ではあった。

　なので仕方がない、と言えるのかもしれない。

　最終的には９－１１という乱打戦で決着。

　ジュニアが序盤に崩れたのが、本当に痛い試合であった。

　そして試合後、重大なことが伝えられる。

「は？　爪が割れた？」

　そんな様子は見せなかったのに、実は負傷していたのだ。

　ピッチャーは爪の処理をしっかりとしている。

　基本的にヤスリで磨いて、マニキュアなどまで塗ったりする選手もいたりする。

　もちろんお洒落ではなく、爪の強度を補強するためだ。

　それぐらいのことは、誰でもやっているはずだと思っていたのだが。

　実際、ジュニアもしっかりとそれはやっていた。

　それにも関わらず、人差し指の爪が割れてしまったわけだ。

　治癒と言うほどでもなく、普通に爪が伸びれば、再び整えればいいだけ。

　長期離脱の必要もない、上手くすれば次のローテまでには修復されるぐらいのものだ。

　確か他のピッチャーが、接着剤で爪をくっつけて、出場していたと聞いたことがある。

　ただそこまでしても、指先に違和感が残る場合が多い。

　負傷者リストに入れて、調整も兼ねて休ませる。

　まだメトロズは、そんな余裕を持っていた。

　そんな余裕を見せておかなければいけなかった。

「どーすんだか」

　大介は率直であった。

　先発のローテが、とりあえず二回は飛ぶ。

　指先の感覚が戻らなければ、さらに間隔は空く。

　だがそれでもジュニアを、万全にしようという思惑なのであろう。

　そんなことより重要なのは、リリーフをどうするかという問題であるが。

　第三戦、メトロズの先発はオットー。

　今年でＦＡになる、かなりの修羅場をこの三年間で積んでいる。

　本来のピッチャーとしての実力は、スペック的には傑出していない。

　だが経験が、彼を強くしていた。

　おそらく及第点のピッチングはしてくれるだろう。

　つまり六回までを投げて、三点以内のクオリティスタートだ。

　長くても七回までで、完投するほどの力はない。

　よほどの幸運が重なれば、また別の話になるだろうが。

　セントルイスは第一戦、わずか二安打に抑えられながら、第二戦ではしっかりと点を取ってきた。

　昨年の地区優勝チームだけあって、敗北を引きずらないチームとなっている。

　メトロズは今年、クローザーが決まっていないことを除けば、むしろ去年よりも強いとさえ言えるチームだ。

　強いはずであった。

　本日の先発オットーも、安定したピッチングを見せる。

　だがそれでも無失点というわけにはいかず、そしてセントルイスは大介を上手く敬遠してきた。

　なんでもかんでも敬遠すればいいというわけではない。

　だがピッチャーによっては、ゾーンから外してはいるが、大介なら届くボールを投げてくる。

　ランナーがいる時は、そんなボールも打っていく。

　実のところ後ろのシュミットに任せた方が、いいのではないかとも思うのだが。

　シュミットはこの開幕三連戦、ホームラン一本を除くと単打しか打っていない。

　それでも打点はつくのだが、どうやら最低限の失点に、セントルイスは抑えているらしい。

（完全に計算されてるな）

　またもランナーとしては出ながらも、大介は考えていた。

　ヒットの数に対して、得点が少ない。

　集中打で点を奪うことが出来ていないのだ。

　首脳陣の作戦は、それほどおかしなものではない。

　大介から見るに、作戦が上手くいっていない原因は、違うところにある。

　打線陣の不調だ。

　ピッチャーが序盤からある程度点を取られているため、こちらも点を取らないといけないという焦り。

　去年までもそれなりに、先取点を奪われることはあったのだ。

　だが自分たちの打撃への、絶対的な信頼がない。

　なので勝負どころにおいて、決定打がなかなかない。

　この理由の一つとしては、やはり選手の入れ替えがある。

　ペレスとシュレンプは、己の力を信じていた。

　メトロズ打線は爆発すると、信じるだけの実績があったのだ。

　しかしながらステベンソンやグラントには、その意識が伝わっていない。

　己の役目を果たそうとはしているが、打線の一部となって、一気に押し流すという感覚が共有されていないのだ。

　これはまだ、チームが完成形でないからこそ言えることである。

　ここから連携を取るように、呼吸を合わせていかないといけない。

　しかしそんな打線に、外から影響を与える要素がある。

　リリーフ陣が打たれているのだ。

（バニング調子悪いなあ）

　ライトマンは散々、クローザーとしては失敗してきた。

　なので今は、バニングがクローザーとして入っている。

　だがそもそもはバニングも、リリーフではあってもクローザーの経験は少ない。

　それでも短い時間に集中して投げるというのは、去年まではそこそこ成功していた。

　だがそれはクローザーではなく、セットアッパーだったのだ。

　クローザーを任せるほどの絶対的な安定感は、本来のバニングにはない。

　それがこの試合も、悪い方に出てしまった。

　６－８とサヨナラホームランを打たれて、セントルイス相手とはいえ二連敗。

　メトロズ首脳陣は頭が痛くなってきた。

　アナハイムもスタートダッシュには失敗しているな、と大介はニュースを見ていた。

　だが他のチームを心配しているほどの余裕は、メトロズもなくなってきていた。

　事故もあったが最初のカードを負け越し。

　絶対に勝てるであろう武史が投げた試合で、勝ったのみである。

　そこは開幕二連勝しているアナハイムの方が、まだマシだと思えたものだ。

　圧倒的に勝っていないと、勝つことが出来ない。

　それが今年のメトロズになるのだろうか。

　去年のワールドシリーズは、むしろ接戦をこそ制したのが、メトロズであったのに。

　ピッチャーが強くないと、レギュラーシーズンを安定して勝つことは出来ない。

　特にリリーフ陣が問題なのだ。

　ジュニアは別としても、オットーは及第点のピッチングが出来た。

　しかしその後のリリーフが、点を取られているのだ。

　特にクローザーの不在が、あまりにも痛すぎる。

　過去にクローザーをしていたライトマンは、確かに一時期は上手くいっていた。

　だがやがて負担が重くなって、セットアッパーに配置換えとなったのだ。

　何度かクローザーの機会を与えたが、あまり上手くはいかなかった。

　点差が多ければ問題なく抑えるので、これは完全にメンタルの問題だ。

　セットアッパーとしては充分に優秀。

　彼を動かすことは、抑えてくれるセットアッパーが、いなくなってしまうことを指す。

　負け試合において、何人かリリーフで試してものの、クローザーとしてしっくりきそうなピッチャーはいない。

　おそらく近いうちに、下からメジャーに昇格させることになるのだろう。

　だがシーズン序盤は我慢の試合になりそうだ。

「アシが見た限り、使えそうなのはマイナーにおったっちゅう」

　スプリングトレーニングで、坂本は多くのピッチャーを見てきた。

　その中でMLBにおいても、能力的に使えそうなピッチャーはいた。

　それが今いないのは、単純に契約期間の問題だ。

　少し開幕からずらしてメジャーに上げ、契約をする。

　そうすればFAまでの期間が、一年間伸びるわけだ。

　ただこのメトロズの様相を見るに、そんな都合のいいことを言っている暇はないのではないか。

　長期的な視野で見れば、確かにFAまでを一年伸ばすのには意味がある。

　だが今年のメトロズは、連覇がかかっている。

　そのためにしっかりと、打線の方は補強したのだ。

　しかしやはり、クローザーは必要であったろう。

　シーズンの中で育てていくのでは、確実性が低い。

　ちゃんと本職のクローザーを入れた上で、若手なりをクローザーとして育てるべきであったろう。

　先発ローテのピッチャーはそれなりにいても、クローザーは１チームに一人。

　そんなピッチャーを簡単に、育成できるはずもないのだ。

（しばらくは殴りあいになるか）

　そして武史の投げる試合では、確実に勝っていく。

　勝率六割を目指して、しばらくは戦っていかなければいけないだろう。

　昨年の頂上決戦であるワールドシリーズを戦った、メトロズとアナハイムの両軍が、スタートダッシュに失敗している。

　こういうことはよくあることだ、と長年のMLBを見てきたファンなら分かっている。

　両軍の主力が、抜けてしまったのだ。

　むしろ去年までが、許容範囲内の故障ばかりで、運が良かったと言うべきだ。

　メトロズはワトソンが今季終盤まで帰ってこれそうにない。

　そしてジュニアが短期離脱となる。

　なんでクローザーを補強しないのかとは、周囲から見ていても不思議なものであったらしい。

　レノンとの契約には、失敗したと伝えられているが。

　打線も確かに若返りの必要はあったが、三番と四番が抜けて、そして高い選手を獲得している。　

　しかしもうちょっとクローザーを確保する、優先順位があったと思うのだ。

　メトロズの次のカードは、フィラデルフィアとの三連戦である。

　これもまだ、フランチャイズでのホームゲームとなる。

　フィラデルフィアは足を引っ張っていた大型契約が終わり、本格的な戦力の補強期間に入り始めた。

　だが去年は地区三位と、メトロズとアトランタの壁が大きい。

　セントルイスと違い同じ地区のチームだけに、余計に勝敗は重要となる。

　先発のローテは、スタントン、グリーン、武史となっている。

　ピッチャーの組み合わせ的に、最初のスタントのとの第一戦を勝っておきたい。

　グリーンは昨年、先発も数試合務めている。

　普段はリリーフで、ロングリリーフとして使われることが多い。

　勝敗的には二勝二敗と、悪い数字ではない。

　だがビハインド展開などで使われるため、期待もそこそこといったところだ。

　スタントンはオットーと同じく、今年でFAになる。

　本来の力量以上に、この数年は成績を上げていた。

　メトロズの強力打線の恩恵を、しっかりと受けていたスタントン。

　それだけに打線がつながらず、またリリーフも頼りないとなれば、自身に黒星はつかなくても、勝利投手にはなれないかもしれない。

　FA前の最後のシーズンとすれば、絶対に数字は上げておきたい。

　実力からするとそんな大型契約は難しいが、それでも試合を崩さない先発は、絶対に貴重であるのだ。

　そして試合が始まる。

　フィラデルフィアも圧倒的なエースを、ここで登板させるわけではない。

　明日のグリーンに当てる順番であるのは、もしも普通に間隔を空けていたら、武史と対戦することになったからだ。

　武史は直史の異常な数字に隠れているが、それでも圧倒的な制圧力を持つピッチャーである。

　２８先発２６勝０敗２２完投１８完封。

　無敗のピッチャーと、まともにエースを当てようとは思わないだろう。

　立ち上がりからスタントンは、しっかりと一回の表を抑える。

　ランナーは出さなかったが、少し球数が多かったのが問題である。

（こっちのリリーフ事情を考えてるのかな？）

　大介としては気になるところだが、メトロズはステベンソンが凡退し、ワンナウト。

　ランナーがいない状況で、大介の打席である。

　いくら大介とは言え、初回から敬遠はない。

　ステベンソンが一気に、二塁打で一塁が空いていたら別だろうが。

　スタントンは平均的に優れたピッチャーではあるが、無失点に抑えることはそれほどもない。

　ホームランが出ても初回の一点だから、後からどうとでも逆転のチャンスはある。

　フィラデルフィアはそう考えたのかもしれない。

　だがその想定は甘かったのだろう。

　初球から内角を攻める、積極的なピッチング。

　だが大介はそれを、完全にミートしていた。

　ライトスタンド、最上段へ着弾。

　スタンドもベンチも盛り上がる、先制の一発であった。

　バッターのホームランや、ピッチャーの奪三振は、試合の流れを変える効果を持っている。

　何よりもまず、先制したというのが大きい。

　三番に入っているシュミットは、普通にヒットで塁に出る。

　そして四番のグラントが、長打を打ってシュミットがホームに帰還。

　さらに坂本も続いて、初回で三点も獲得したのであった。

　六番のラッセルも、フェンスぎりぎりまで飛ばして、かなり惜しい当たりではあった。

　ただこの試合はメトロズの打撃力を、上手く見せ付けていると思う。

　昨年まで圧倒されていた、メトロズの攻撃は、さぞかしトラウマを刺激しているであろう。

　これで一気に試合を勝利に持っていけるか。

　下位打線からも一本、ホームランが飛び出した。

　スタントンも気が楽になったのか、坂本も余裕のあるリードをしている。

　点の取り合いになったなら、メトロズの方が有利なのだ。

　そんな空気がスタジアムを満たしている。

　二打席目の大介は、明らかに勝負を避けられてしまった。

　もっともこれはステベンソンが二塁にいて、一塁が空いていたのだから仕方がない。

　ここからシュミットがクリーンヒットで満塁に。

　そしてグラントの長打で、一気にランナーが帰ってきた。

　７－０と圧倒的な試合展開。

　これでバッテリーは、消耗しないことを重点に、コンビネーションを考えていける。

　球数が少なめになってきたので、六回までを安定して投げきる。　

　二失点はしていたが、メトロズはさらにリードを広げて、８－２と優位に試合を進めている。

　ただ大介は、難しいコースで勝負されてしまう。

　六点差で終盤に入るのは、かなり逆転は難しいはずだ。

　しかしメトロズのリリーフ陣を考えれば、まだ安心は出来ない。

　点差があるので勝ちパターンのリリーフは出さない。

　他のピッチャーに経験を積ませて、戦力の底上げを図るのだ。

　フィラデルフィアも試合を諦めるにしても、ならばバッターは個人成績にこだわっていくだろう。

　そしてホームランが出て、また五点差に迫ってくる。

　この状況で、まともに大介と勝負をしてくるだろうか。

　してくるらしい。主砲を封じることによって、試合をひっくり返そうというのか。

（ランナー二人もいても、どうにかしようとしてるんだろうな）

　ここで積極的にくるあたり、フィラデルフィアはかなり雰囲気が違う。

　だがそういった相手の士気を、粉砕するのが大介である。

　外角にボール一つ外れたシンカー。

　これを打ったところ、打球はレフトフェンスを直撃。

　ランナーは二人帰って、これで得点は１０点になった。

　安全圏の六点差以上に、また点差を開ける。

　この一打が、試合を決めたと言ってもいいだろう。

　フィラデルフィアはここから、ピッチャーを敗戦処理に回す。

　だが気が抜けてしまったのか、案外メトロズ打線も追加点が取れない。

　むしろ終盤、フィラデルフィアは、もう試合を左右しない、ツーランホームランで得点してきたものだ。

　最終的なスコアは１０－５と、打撃偏重のメトロズらしい点差となる。

　だがクローザー候補として使ったピッチャーが、ホームランを打たれたことは、シーズンを見通す上では痛かった。

　メトロズの首脳陣は、レギュラーシーズンの戦い方をある程度見通している。

　得点力はおそらく、去年とそれほど変わらない。

　なので問題となるのは、ピッチャーと守備であるのだ。

　武史はメトロズ打線の援護を考えると、去年のような強烈な記録は残さなくても、２０個ぐらいは貯金を作ってくれると考えている。

　そして一時的に離脱はしたが、ジュニアは確実に勝利を目指していけるピッチャーだ。

　オットーとスタントンは、ローテを回す平均的なピッチャーであるが、それだけにメトロズの打線の援護は大きくなる。

　リリーフが弱いと言っても、それまでに試合を決めてしまえばいいということ。

　また追撃を受けたとしても、さらに突き放す力をメトロズ打線は持っている。

　大介と勝負したのは、明らかにフィラデルフィアの失敗であった。

　チームとしては序盤のスタートダッシュには失敗した。

　だが大介はここまで、打率が七割を超えるというスタートである。

　四試合で四本のホームラン。

　ただ前に出塁率の高いステベンソンがいるおかげで、盗塁はあまり多くない。

　問題はやはりピッチャーである。

　完封した武史と、怪我で早々に降板したジュニアは別として、オットーとスタントン。

　この二人はクオリティスタートをしているので、メトロズの得点力を考えると、しっかりと貯金が狙えるピッチャーなのだ。

　問題なのは、やはりリリーフである。

　ここが苦しくなっているのは、二年前に上杉をトレードした影響が、地味に響いている。

　リリーフとして育成し、メジャーで試すようなピッチャーを放出したのだ。

　いずれは先発の一角を、と思っていたピッチャーも放出している。

　結局はワールドチャンピオンにも手が届かなかった。

　もっとも上杉のおかげで、ワールドシリーズは大きく盛り上がったものだが。

　GMとFMの意見は、ある程度衝突することもある。

　だがメトロズに関しては、しっかりと意思疎通が出来ている。

　メトロズのマイナーにも、いいピッチャーがいないわけではないのだ。

　その代表が、スプリングトレーニングでは最後まで、メジャーのキャンプにいたアービングだ。

　ストレートの威力と、スプリットの切れ味。

　この二球種だけで、短いイニングなら抑えることが出来る。

　まだ若いが、だからこそ試しておきたい。

　しかしメトロズは、あまりに金を使いすぎている。

　FA前に少しでも使いたいと考えるのも、当然のことであるのだ。

　とにかく四月は、なんとか現状のリリーフ陣か、あるいは乱打戦でどうにかしてほしい。

　五月からはマイナーからピッチャーを上げて、育成しながらも勝ちを狙っていけるであろう。

　それに開幕早々、主力の離脱したチームから、クローザーの引き抜きは考えている。

　もしもアナハイムからピアースなどを引き抜けることが出来たら。

　だがそれはさすがに、ターナーの復帰時期によるが、不可能であろうと思っている。

　先発が安定して投げている間に、打線が一気に点を取る。

　この序盤のリードから、ピッチャーを楽に投げさせて、逃げ切りを計りたい。

　それがメトロズの狙いであり、シーズン序盤の攻略法だ。

　ただ、そう全てが上手くいくはずもない。

　フィラデルフィアとの第二戦、先発はグリーンであった。

　六回までを投げて五失点と、微妙な数字である。

　防御率にすれば七点台なので、お世辞にもいいとは言えないだろう。

　この試合、メトロズ側の守備に、エラーはなかったのだから。

　打線は援護して、これまた五点を取っている。

　つまり同点で交代するので、少なくともグリーンに負け星はつかない。

　なんとか六回までを、試合を崩さないぐらいの点で投げたのだから、本当にぎりぎり最低限の仕事はしたと言えるだろう。

　だが試合の序盤でリードをするという、メトロズの戦略としては、不充分なものなのである。

　実際にここから、リリーフは打たれていった。

　そしてフィラデルフィアも交代はしたのだが、あちらのピッチャーの方が安定していた。

　やはりあと一人は、１イニングをしっかりと守れるピッチャーが必要だ。

　シーズンを通して戦っていくうちに、ピッチャーを見出す必要はあるだろう。

　またマイナーの方でも試合は行われていて、あちらではまさに、そういったリリーフに向いたタイプを試しているはずだ。

　とにかく今は、勝てる試合を確実に勝って、試合を消化していかなければいけない。

　だが結局この試合も、７－９と敗北してしまう。

　先発もそうだが、やはりワトソンの抜けたのが大きい。

　ロングリリーフなどにおいては、いいピッチングをしていたのだから。

　ジュニアの投げられない、二試合も存在する。

　すぐに調整を終えて、復帰してくることを願っているのだが。

　二勝三敗と、ピリッとしないスタート。

　だがフィラデルフィアとの第三戦は、武史が先発である。

　それで勝ったとしても、ようやく勝率は五割。

　どうにも難しい、今年のメトロズであった。