エースはまだ自分の限界を知らない［第七部B MLB編］

第2話 連覇への道

　２１世紀以降最初の、MLBワールドシリーズ連覇への道。

　正直なところメトロズは、それを大介の二年目で狙っていた。

　だが怪物が大活躍したにも関わらず、あの悪魔がやってきてその夢は阻まれてしまった。

　今度はこちらが連覇を阻んでやったが、今度こそ連覇だと考えるには、かなりチーム事情が苦しい。

　主軸が高齢化したため契約満了で放出。

　シュミットだけは慰留したのは、二人に払っていた年俸が浮いたからである。

　そしてピッチャーにしても、ウィッツが契約満了。

　彼ももう３５歳で、戦力は入れ替えの時期になっていたのだ。

　ペレスとウィッツが３５歳、シュレンプとレノンが３８歳。

　実績を残している選手たちであるが、さすがにここから大型契約を結ぶのは、チームの若返りの意味でもよろしくない。

　単年契約であればという声もあったが、やはりここは若い選手を入れる必要があると、GMのビーンズは考えていた。

　メトロズは去年、上杉を取るためにプロスペクトを多数、ボストンに放出した。

　おかげで今年のマイナーから上がってきて、将来性が期待出来そうなのはまず一人だけ。

　ワールドシリーズでも代打として出場し、同点ホームランを打った２１歳のラッセル。

　守備面ではまだやや不安が残るが、ペレスの守っていたサードが本来のポジションである。

　若手の台頭が、あまり期待できないメトロズ。

　だがオーナーのコールは、連覇のためには金に糸目をつけない覚悟だ。

　道楽オーナーの真骨頂であるが、実は充分に収益は出ている。

　やはり日本市場を大きく開拓したのが響いている。

「主軸二枚にエース一枚クローザー一枚、とにかく揃えるんだ」

　ビーンズはそう言われたが、単純に金に任せて選手を揃えるのも難しい。

　選手はチームによって相性というものがある。

　自分より凄い選手がいると、我慢出来ないというタイプがいるのだ。

　それにビーンズはGMとして、単純に来シーズンのチャンピオンだけではなく、チームの戦力維持も考えなくてはいけない。

　もっとも連覇を達成したら、それで一度チーム解体というのも選択肢だ。

　ただコールの方針は、今後も強いチーム。

　少なくとも大介のいる間は、ポストシーズン進出は最低限というぐらいだろうか。

　NPBと同じ感覚でいくと、モチベーションが下がるかもしれない。

　大介はプロ入り以降ずっと、優勝を狙えるチームでプレイし、実際に多くの優勝実績がある。

　ただしMLBについては、球団数が倍以上も違う。

　それに球団の資本力によって、ポストシーズンに進出する戦略も違う。

　違う戦い方でやっているチームが、同じリーグにいる。

　なので単純に戦力を集めて、それで勝てるというわけではないのだ。

　来シーズンのメトロズの編成で、大きく変化することは一つ。

　大介の打順を二番にするということだ。

　今年の大介は、とにかく勝負を避けられるということが多かった。

　それでも出塁率、走力などを考えると、一番打者としての役割は大きかったのだ。

　だが来年は、スラッガーを三番と四番に置けるのか。

　出塁率と走力のある選手を一番に置いて、大介は二番に。

　そしてシュミットを三番に、という案が出ている。

　実際のところはシーズンの中で、手探りで考えていかなければいけないだろう。

　去年のような圧倒的なチームには、ちょっとなるとは思えない。

　あとは先発ピッチャーの補強である。

　ウィッツが高くなった上に、年齢も３５歳となってしまった。

　いいピッチャーであるが、今のメトロズには武史がいる。

　もっとも武史は、さすがにずっと保持することは出来ないであろう。

　ジュニアやウィッツと比べてみても、能力が隔絶している。

　今のMLBで同格以上と言えるのは、兄の直史だけ。

　最初の契約の間だけは、どうにか保持していられる。

　だがそれが終われば、どこかに行かなければいけない。

　そうやって戦力均衡が進むのが、MLBとしても自然なことなのだ。

　メトロズは現在、トローリーズやラッキーズと並んで、資金力が豊富な球団となっている。

　もちろんちゃんと利益も出ているが、営業利益に対して経常利益が少ない。

　本当ならもっと儲かっているはずが、そこまでは儲かっていない。

　選手に金をかけすぎているからだ。

　大介に３０００万ドルプラスインセンティブの契約を二年目に飲ませたのは、大正解であった。

　球団は選手の価値なども計算するのだが、大介は明らかにもっと年俸は高くてもいい。

　ただオーナーのコールとしては、少なくとも自分の目が黒いうちは、大介を保持し続ける覚悟である。

　三年も連続でワールドシリーズへ連れて行ってくれて、ワールドチャンピオンにも二度なれた。

　メトロズを象徴する選手として、メトロズのユニフォームだけで殿堂入りを果たしてほしい。

　本来殿堂入りは、MLBの在籍期間が１０年以上が条件となる。

　だが大介ほどの成績であれば、特例となっても全くおかしくない。

　本塁打、打点、得点、出塁率、OPS、長打率。

　もしこれらのシーズン記録を持つ選手が殿堂入りしないのならば、完全に殿堂入りの仕組みの欠陥と言える。

　とは言え大介は、まだまだ活躍しそうではあるが。

　ウィッツが去っていったメトロズであるが、ピッチャーは内部からの育成だけで、補強は細かいリリーフだけとしている。

　特にクローザーである。

　なんだかんだと去年は、レノンがしっかりと仕事をしてくれた。

　今年も契約出来ても良かったのだが、メトロズは選手の入れ替えのタイミングだ。

　これがもしも、レノンが五歳若ければ、複数年で契約したかもしれない。

　クローザーに関しては、マイナーや若手からの成長を待つか。

　ただ難しいポジションだけに、本来ならやはり実績のある選手がほしい。

　もっともここから数年のメトロズ黄金期を目指すなら、若手から出てきて欲しい。

　そしてその候補もいないわけではないのだ。

　先発は武史、ジュニア、オットー、スタントン、ワトソンの五人までは決まっている。

　ここに一人、若手から伸びてくるピッチャーを入れたい。

　ただピッチャーを育てる余裕を作るには、打線の援護が必要だ。

　二番に大介、三番にシュミット。

　一番と四番を打つバッターを獲得したい。

　五番を打っている坂本も勝負強いが、安定感は微妙なところだ。

　そして一番バッターとしては、期待の選手をメトロズは獲得している。

　キューバ出身のステベンソン。

　身体能力が高く、守備でも好守備を見せ、また肩も強い外野を守れる選手だ。

　早いカウントから打っていく、感覚型のバッター。

　２９歳の彼に対して、球団は九年契約を約束した。

　ただし年俸は、単年あたりで見ればやや安め。

　こういうフィジカルタイプの選手は、３０代の半ばでパフォーマンスが落ちる。

　おそらく最後の数年は、あまり戦力にはならない。

　それは承知した上で、今後の三年ほどに期待しているのだ。

　そして主砲となるべき選手も獲得した。

　足の故障で一時期評価を落としたが、それは守備や走塁に関して。

　打撃力ならまだ全く問題がないと言われる、グラント。

　３３歳の彼に対して、メトロズは四年契約を提示して契約成立。

　だがこれで使えそうな資金は、限界いっぱいまで使ってしまった。

　コールに話したならば、まだ資金は出してくるかもしれない。

　だがチームにはどうしても、バランスというものが必要になる。

　スター選手ばかりを揃えても、勝てるとは限らないのが野球だ。

　その原則に従って、ビーンズは選手を揃えた。

　あとはレギュラーシーズンで、下から上がってくる選手を待つ。

　最悪トレードで、プロスペクトを放出する必要があるかもしれない。

　しかしそういったことを考えると、やはり去年上杉を取って、連覇出来なかったのが痛かったのだ。

　上杉とはクローザーで契約していた。

　だが本人からの声で、先発としてワールドシリーズノーヒットノーランを果たした。

　最初から先発として計算していれば、おそらくあの年も勝てた。

　あの時のプロスペクトの流出が、まだしばらくは響きそうだ。

　ただでさえ優勝したメトロズは、ドラフトで低い順位しか狙えないのだし。

　これにて打線の補強は完了した。

　来年のメトロズ打線は、上位の得点力は、数字上かなり高まることになる。

　１　ステベンソン　センター

　２　白石大介　ショート

　３　シュミット　レフト

　４　グラント　DH

　５　坂本天童　キャッチャー

　６　ラッセル　サード

　比較的守備負担の少ないレフトとサード、そして守備のないDHに強打者を。

　守備負担が大きいのに、キャッチャー、ショート、センターに好打者や強打者を置いている。

　打線はおそらく、去年よりもパワーアップする。

　あとは投手陣がしっかり機能するかどうかだ。

　グラントは今でも、ある程度ファーストなら守ることが出来る。

　場合によっては誰かをDHで休ませながら運用し、グラントが守備に就くという形もあるだろう。

　打線に関しては全く問題はないだろう。

　あとはピッチャーの中でも、中継ぎからクローザーへの順番である。

　過去には何度かライトマンを、クローザーに使っている。

　そしてライトマンはセットアッパーとしてはともかく、クローザーとしての適性はそれほどでもないと思われる。

　シーズン中にマイナーや若手で必ずすべきことは、リリーフ陣の育成。

　上手くいけばこれで、今年もワールドチャンピオンを狙えるのではないか。

　ビーンズが考えるのは、やはりレノンと今年も契約すべきだったか、ということだ。

　しかしレノンの代理人は、複数年の契約を望んでいた。

　もうあと何年、現役で活躍できるか分からない。

　それに年齢を重ねるごとに、怪我に対する回復も遅くなる。

　一人か二人ぐらい、ピッチャーで若手が飛び出てきてもいいだろう。

　ジュニアにワトソンと、自前で育てている選手もいるのだ。

　ある程度の戦力は揃ってきた。

　あとは細かく、リリーフやベンチ要員など、そういったところに目を向けていく。

　年が明けてからも、まだ所属先の決まっていない選手はいるだろう。

　格安でリリーフピッチャーが取れるなら、そこは動いてもいいだろう。

　それから他のチームの動向にも目を向けていく。

　今年もまた、ア・リーグの本命とされるアナハイム。

　だがその動きには、少し不自然な点が見えた。

　軸となる先発二人のうち、スターンバックは怪我でおそらく来年は全休。

　なので契約を結ばないらしい。

　ならばヴィエラはどうなのかと言うと、これまた再契約はしていない。

　チームとしてはおそらく、ヴィエラの去年の離脱期間が、問題と思われたのであろう。

　ターナーはまだ安い金額で所持できるのだが、長期契約を結ぶという話も出ている。

　あとは直史と、契約を新たに結ばないというのが、メトロズから見れば不思議である。

　アナハイムは確かに、ピッチャーの大型契約は結ぶことが少ないチームである。

　しかしヴィエラとは大型契約を結んでいたし、リリーフ陣にもそういう選手はいる。

　直史と契約を更新するなら、今の契約が切れた来年より、まだ安い契約で投げる今の方が、交渉はしやすいはずなのだ。

　事情を知らない人間であれば、ライバルとなるメトロズからさえ、直史の扱いはおかしい。

　もっともその理由については、どうにも表に出てこないのだが。

　おそらく一番動きが大きいのは、ナ・リーグ西地区であろうか。

　トローリーズ、サンフランシスコ、サンディエゴの３チームが、来年もコンテンダーとして競うことになるだろう。

　最終的にア・リーグでメトロズとワールドシリーズで当たりそうなのは、アナハイムを除けばミネソタか。

　ミネソタは長年続けたプロスペクトの育成と、ドラフトの成功によって、安くて強い選手を打線に揃えた。

　去年はピッチャーも確保したが、今年はさらにピッチャーに手を出している。

　それでもおそらく、アナハイムがア・リーグでは最有力だろう。

　直史の３０勝というのは、とにかく圧倒的だ。

　ポストシーズンに入れば、その力はさらに大きな意味を持つ。

　メトロズもアナハイムも、さすがに去年のような勝率争いはしないであろう。

　伝説的な一年の次は、その後始末のような一年になるのかもしれない。

　年が明けた。

　日本の佐藤家で世話になっている大介は、毎日の素振りを欠かさない。

　もう、あの時のような、深いゾーンに入ることはない。

　と言うかああいうゾーンというのは、自分でコントロール出来るものでもないのだろう。

　相手が直史で、ワールドシリーズ最終戦という舞台。

　あれほどの血湧き肉踊る対決は、同じ直史相手でも、もうないのではなかろうか。

　一種のやりきった感覚が凄い。

　初めて直史に勝ったので、このまま勝ち逃げというのもあるのだろうか。

　だがネットで見るまでもなく、大介は総合的に言って、まだまだ直史に勝ったとは言いがたい。

　来年が直史と約束した、最後の一年。

　いや、もう今年になってしまったか。

　おそらく直史がいる間は、大介も成長し続ける。

　競い合う存在、もしくは目標とする存在として、そこにいてくれるからだ。

　考えてみればNPB時代も、上杉という明確な目標がいた。

　しかしそういった、前を走る存在がいなくなった時、大介のモチベーションはどうなるのか。

　後ろから迫ってくる相手に、差をつけるために頑張るのか。

　大介はあまり、そういったものに向いた気性ではない。

　常に前にある目標に向かって、何かに挑みかかる。

　それが大介の、人間的な本質。

　競馬で言うなら逃げ馬ではなく、完全な追い込み馬だ。

　大地が弾んでミスターシービーなのである。

　アナハイムがワールドシリーズに進出してこなければ、なんだか他のチーム相手に、あっさりと負けそうな大介である。

　ただそんな大介も、ちゃんとMLBでは一年目から、結果を残している。

　MLBという世界全体が、戦う相手であった、ということもあるのだろう。

　未知の世界での試合というのは、大介にとって新鮮であった。

　そこに上杉と直史がやってきて、またも面白くなってきたものであろう。

　大介が今、一番気にしているのは、直史の不調である。

　オフシーズンでもしっかりと体を動かす大介は、トレーニングはしっかりしている。

　自主キャンプというわけでもないが、武史を含めた三人で、SBC千葉に行っていたりする。

　そこでたまたまでもなく、鬼塚などと会うこともあるのだが。

　直史は自分で、コントロールが上手くいかない、などと言っていた。

　試しにキャッチャーとして入ってみれば、ちゃんと構えたところに投げてくる。

　だがバッターボックスに立ってみると、言っていることが分かった。

　変化球のコンとロール、コースだけではなく変化量やスピードも、いまいちピリッとしない。

　何かが決定的にずれていると、と直史は言っていた。

　そして不調は、大介も同じであった。

　マシンの打球は普通に打てたのだが、直史や武史に投げてもらったボールを、上手く打つことが出来なかった。

「っかし～な～」

　自分のバッティングの不調の原因は分からないが、直史の不調の原因は、一つだけ思いついたことはある。

　大介にホームランを打たれたことが、一種のトラウマになっているのでは、というものだ。

　論理的に考えて、すぐに否定されたが。

　大介はSBCに通い、自分のバッティングを取り戻そうとしていた。

　大介が指摘したように、逆に直史も指摘していた。

　ゾーンに入ったときの万能感を基準に考えているので、本来の技術と自分の理想が、離れてしまっているのではないか。

「これがスランプか」

　以前にも調子を落としたことはあるが、これほどひどくはなかった。

　それにひどいと言っても、マシンのボールはいくらでも打てる。

　メンタル、集中力、読み。

　そのあたりのバランスが、上手く取れていないのだろう。

　ピッチャーの中にも、ワールドシリーズで燃え尽きて、翌年以降に成績を落とすという者はいる。

　大介にしても故障などはないが、あの対決に全てを注ぎすぎたのだろう。

　これを元に戻すにはどうすればいいのか。

　正道であれば、球団の分析班を利用する。

　だがここは日本で、そんなものはない。

　SBCの施設を使っても、球団のデータ量などには及ばないのだ。

　画期的な方法など、そうそうあるはずもないだろう。

　なので大介は、とにかく素振りをする。

　冬場に屋外でも、素振りは出来る。

　同じように直史も、毎日ピッチングをしている。

　単純に振るだけならば、別にスイングスピードが落ちているわけでもないと思う。

　だが目をつぶって、頭の中でボールをイメージし、それを打つ。

　もちろん実際に手応えがないからというのもあるが、どうしてもイメージとスイングが一致しない。

　昔から目をつぶって想像で打つというのは、よくやっていたことだ。

　むしろ素振りというのは、そういうものだろうと思ってやってきた。

　だからこそ目をつぶっていても、直史のボールを打つことが出来たのかもしれない。

　その成功体験が、むしろ己を縛っている。

「と思うんだが」

　今度は直史が指摘してきて、大介も頭を悩ませる。

　大介にとってはおそらく、直史から打ったホームランは、人生でも最大の成功体験だ。

　打たれた直史の言葉に、説得力を感じてしまった。

　ならばどうやって、元に戻したらいいのか。

　おそらく実際に、人の投げたボールをどんどん打つしかない。

　だが直史も武史も、そうそう大介の相手をしているわけにはいかない。

　ただピッチャーとしても、実際にバッターに向けて投げた方が良かったりはする。

　もっとも問題は、直史の変化球や、武史の速球を捕れるようなキャッチャーは、そうそういないということだ。

　ネットに向かって投げるというのは、いまいち感覚が違う。

「しょうがないなあ」

　そう言ってサクラがキャッチャーをしたりするのだが、さすがに武史のボールの威力には、顔を歪めたりもする。

　大介がキャッチャーをやって、ツインズにバッターボックスに立ってもらう。

　そんな組み合わせでも練習をしたりした。

　キャッチャーをやってみると、大介も色々と考えることが出てくる。

　特に直史の場合は、変化球の配球が、バッターからはとても打ちにくいものになっている。

　分かっていても打てない。そういう組み合わせだ。

　もっとも大介なら、本来は打てる。

　今の大介には打てないだろう。

　やがて正月休みも終わる。

　今はまだいいが、就学年齢になれば、子供たちの都合に合わせなくてはいけなくもなるだろう。

　大介はアメリカのフロリダにある、自分の別荘で自主トレを開始することにする。

　武史は東京の恵美理の実家へ、そして直史はまだしばらくここで。

　やがては二人とも、別荘で合流することになるだろう。

　子供たちも連れて。今だからこそ出来ることだ。

　一番年齢が上の武史のところの長男は、来年には小学生になる。

　しかしそれは日本の数え方で、アメリカの場合は就学年齢は今年からだ。

　来年からは少し、集まれる期間も短くなるか。

　だが野球と、血縁でつながっていれば、いつでも集まることは出来る。

　単純に教育を受けるだけならば、家庭教師などでもいいのだ。

　アメリカは既に、ネットなどでの教育環境も整備されている。

　もっとも大介の子供となれば、いくらでも環境は用意できるのだ。

　大人たちがしっかりトレーニングをしている間に、子供たちもゴムボールを使って野球をしたりしていた。

　真琴と昇馬はピッチャーをやるのが好きなようで、ちょっと意外かなとは感じた。

「それは大介君が、大人気なく昇馬のボールもホームランにしちゃうから、昇馬もムキになってるんだと思うけど」

　どうやら昇馬の性格は、負けず嫌いであるらしい。

　真琴もまた、ピッチャーをやろうとしている。

　この年齢では男女の運動能力の差もないので、どちらかが一方的にということはない。

　むしろ真琴の方が早く生まれているので、まだその差が埋まっていないように感じる。

　ただその中で、武史の長男である司朗は、バッティングの方が好きであるらしい。

　この年齢でゴムボールを投げていて、肩の強さなどはさほど問題にならない。

　ただバットコントロールやミートのセンスは、この年齢からでもなんとなく感じられる。

　元々武史は、高校時代はクリーンナップを打つことも多かった。

　ホームランを打つこともあったし、身体能力的には、投打のどちらも出来るのかもしれない。

　ただまだ、子供のやっていることである。

　才能だのどうだのと言うのは、早すぎるだろう。

　千葉の片田舎にて行われる、三人の義兄弟による練習。

　桃園での誓いでもすれば、ちょっと面白かったかもしれない。

　結局大介は、まだ調子を完全に取り戻すことはなく、アメリカに戻ることになる。

　大介にとっては、どこが本当の故郷なのか。

　東京で中学までは育ち、高校は母親の実家。

　プロ入り後は関西であり、そしてニューヨークへと。

　キャンプ中はフロリダで、あちこちに移動することが多い。

　それでも大家族がいるので、寂しさを感じることはない。

　今はネットで世界中がつながっている時代だ。

　同時に大介は、様々な人と野球でつながっている。

「お前らは正月、どうしてたんだ？」

　ツインズは実家に子供を預けて、そのままお出かけすることもあった年末年始である。

「女子野球時代の子達と、久しぶりに会ったりしてたよ」

　なるほど、そういうつながりもあるのか。

　日本は日本で、色々なことが起こっている。

　大介や直史がアメリカに行ったことで、日本での物語がなくなるわけでもないのだ。

　とりあえず去年のNPBは、セはライガース、パは福岡が優勝した。

　そして日本シリーズでも対決し、福岡が久しぶりの日本一となっている。

　大介がプロ入りして以来、四年目意外はずっと、セが日本シリーズでは勝っていた。

　埼玉が勝って以来、久しぶりのパの日本一というわけである。

　復帰した上杉はまた、投手成績では無双していた。

　だがそれでも上杉一人では勝てず、ライガースがペナントレースを制したわけだ。

　スターズは二位であり、レックスはBクラス。

　やはりクライマックスシリーズは、ペナントレースを制している方が有利ということか。

　だがライガースが大介を失っても、それなりに強いというのはいいことだ。

　レックスが成績を落とすのは、さすがに順当と言えた。

　正捕手である樋口に、絶対的エースが二年連続で消えたのだ。

　それでも四位であるあたり、まだどうにかなっていると言っていいのか。

　またMLBを目指して、ポスティングをしてくる者がそのうちいるだろう。

　ライガースだと西郷などは、本当ならMLB級のスラッガーだったと思う。

　だが西郷もまた、上杉と似たようなところがある。

　最初から別にMLBになど、感心はないというところだ。

　全体的なレベルは、やはりMLBの方が高い。

　そもそもMLBは、上澄みであるので当然であろう。

　だがNPBにも、MLBで通用する選手はいる。

　西郷などは鈍足なため、そのあたりがあまり評価が高くならなかった原因かもしれないが。

　それはそれで、日本でホームラン王になり続ければいい。

　そしてNPBの強者は、またMLBにやってくればいい。

　そしたらそれを、大介は打ち砕くことが出来るであろう。

　とりあえず今年、メトロズはインターリーグで、ア・リーグ東地区のチームと対戦することになる。

　三年もアメリカにいるが、まだまだ大介の対戦していない、ピッチャーというのは多いのだ。

　まだ見ぬピッチャーとの対戦。

　それが一つの、大介のモチベーションにつながる。

　そしてもう一つは、大介のまだ先にある。

　MLBの長い歴史に刻まれてきた、数々の記録への挑戦だ。

　大介がせめて、２５歳ぐらいでアメリカに来ていたなら。

　ならばMLBのバッターの通算記録を、たくさん更新していただろう。

　シーズン記録はともかく、通算記録を更新するのは、大介にとっても難しい。

　だが絶対に不可能というわけでもない。

　何歳まで全力でプレイ出来るか。

　自分よりも長いキャリアを持つ選手でも、大介はどんどんと追い抜いてきていた。

　その目指す先に、大介を待っている光景は。

　それは大介にとって、素晴らしい光景となるのだろうか。

　フロリダの青い空の下で、今年も大介の野球が始まる。

×××

　トラウト選手の選手生命の危機、エンゼルスの身売りの発表、また仙台育英による東北勢の初優勝と、現実の野球の方は色々起こっておりますが、引き続きこちらはワシントンもアナハイムも、身売りなどしない世界線でお送りします。