異世界で貴族と駆け落ちします

第6話 追手

フランツは、馴染みの生地屋に来ていた。

こじんまりとした、10畳ほどの大きさの部屋。その奥で椅子に座ってタバコを吸っている中年の女性。

「おばちゃあん、新しい生地見させてくれねえか？」

「あら、フランツ。この前来たばっかじゃない」

「それが、急遽必要になってな」

「なあに〜。女でも出来たの？」

フランツは一瞬、冷や汗をかいた。

心の中で、なんで女はこんなにも鋭いんだ？と唱える。

ここの生地屋には、昔から世話になっている。

一見庶民的な店だが、世界中の一級品の生地のみが取り揃えられている店で、上顧客のみを相手にするフランツにしてみれば、かなり有難い店だった。

まぁしかし、こんな最高の生地、どうやって集めているのかは知らないが…。

そんな事を考えながら、生地を一つ一つ吟味していく。

「（このブラウンの獣毛生地（ウール）もいいなぁ。艶やかで似合いそうだ）」

生地を見ていると、フランツは外がヤケに騒がしくなっているのを耳から感じとった。

中年の店主は、タバコの煙を大きく吐き、特に変わらない表情で外を眺める。

「いやねえ。物騒になっちゃって」

「なんかあったのか？」

「あら、知らないの？今、王国の王女様が一人行方不明になったみたいで、行方を必死に探してるらしいわよ」

ピタッと、フランツの手が止まった。

「犯人は大体検討がついているみたいで、似顔絵を作ってもうすぐ町中に公開するみたいだけど。嫌ねえ、誘拐なんて」

「誘拐？なんで誘拐ってわかってんだ？」

「一緒に行方を眩ませた人がいるから、らしいわよ。まぁ、例え王女様が自分の意思で亡命したとしても、それを素直に政府が公開する訳ないと思うけど…。汚点になっちゃうモノ。誘拐にした方が、いいストーリーだし、民衆の共感も得られるもの」

マズイ。

外は結構騒ぎになっている。

家の鍵は閉めといたが、エリーゼは中で留守番を任せている。

もう既に、見つかっていたとしたら…。

「おばちゃん！俺、用事思い出したわ！この生地貰っていく！金は次来た時に払うから、それまでツケといてくれ！」

そう言って、フランツは最初に見ていたブラウンの生地を一ロール持ち、扉を勢いよく開けて走り出していった。

その様子を眺めるように見ていた、中年の店主は、特に表情も変えず、タバコの煙をゆっくりと吐いた。

「…女が不機嫌になる時間帯かしら」

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着ていた上着を脱ぎ、頭に被せながらフランツは全速力で街を駆け抜ける。

「まだ、見つかってくれるなよ…！エリーゼ！」

家の玄関までつく。

鍵を急いで開け、扉を勢いよく開ける。

「エリーゼ！！」

エリーゼは、キッチンにいた。

エプロンを自身に巻き付け、夕飯の準備をしていてくれたようだ。

そして、驚いた表情でフランツの方を向く。

「…ふ、フランツ？どうしたの？」

血相を変えて迫ってくるフランツにやや圧倒され、彼女は半歩後退りした。その彼女の腕を、フランツは力強く握りしめる。

「もうバレてる。逃げるぞ」

「え、え？逃げるって、何処に…？」

「知らない！それより早くしないと、俺もお前も捕まっちまう！だから、一旦どこか遠くに逃げるんだよ！」

そして、フランツは鬼の形相で支度を始めた。

非常食、軽い羽織もの、ナイフに、先ほど買ってきた生地を鞄に詰め込んだ。グチャグチャな思考で、どうにか必要なモノを捻り出す。

エリーゼは、呆然としながら、その様子を眺める事しか出来なかった。

「ホラ、急げ！行くぞ！」

準備を終えて、再びエリーゼの腕を掴む。

そのまま、彼女を引っ張って家を飛び出そうとしたが、引っ張った腕が一向に動かない。

「えっ…！？」

「もう良いです。終わりにしましょう…」

エリーゼは一言、そう呟いた。

彼女の顔は、優しさに満ちていた。

「フランツ、私を外の世界に連れ出してくれて、本当にありがとうございました…。もう、十分楽しみました。素直に、帰りましょう。家族には、私が自分の意思で逃げたと説得します。それで、また普段の生活に戻れる」

彼女は、そう言った。

「これ以上、貴方を危険な目にあわ」

「それが、本心か？」

「…えっ…？」

フランツが、鋭い目つきでエリーゼに迫った。

びっくりした表情で、彼女の目が丸くなる。徐々に、心臓の鼓動も早くなる。

「それが、本心かって聞いてんだ」

「あ、そ…その…」

「目を逸らすな！」

ビクッと、エリーゼの逸らしかけた目線が、フランツの目線に釘付けになる。

彼は、両手で彼女の両肩を掴んだ。

「建前なんか話すんじゃねえ。素直に思った事を、本音を俺にぶつけて来いよ。俺は、お前の『本心の味方』だ。この状況をどうしたいのか、素直に話せ」

数秒の沈黙。

男は真剣な眼差しで女を見つめた。

表情から、想いを受け取ったエリーゼは、やがて涙を流し始めた。

鼻を一回大きく啜ると、こう続ける。

「…ぎだいっ」

「？」

「もっど、自由にいぎだいよっ！！もっどもっど、世界をじりだいっ！わだじを、遠くへ…、連れてってッッ！！」

その言葉を聞いて、フランツはニヤリと笑った。

「本当に、よく泣く子だ」

あの、無表情だった、三女はもう何処にも居ない。

それだけで、理由は十分だった。

「行くぞッ！」

今度こそ、エリーゼの腕を勢いよく引っ張り、家を飛び出した。

彼女は、涙いっぱいの前も見えない状況で、引っ張られる腕を頼りに、必死に足を動かした。

…この人は、心から私と向き合ってくれる。

彼女は走りながら、過去の記憶を思い出していた。

––

『もう、エリーゼ。ちゃんとしないとダメよ』

母は言った。

『エリーゼ姫。もっと、自覚を持たないとダメですぞ』

マクミラン卿は言った。

『エリーゼ様。貴女はやがて王と共に国を背負う立場になられる。国中の期待が貴女の肩に乗っているのだぞ。しっかりしなければ』

育ての召使いは言った。

…私も、自由になりたい。

その本心は、邪悪なのだと心の奥底にしまっていた。口に出すことなど許されない、そういう運命なのだと。

一生、このまま本心を隠し続けて、仮面を被りながら人生を全うするのだと。

少女は、これからの莫大な時間を嘘で塗り固めると決意した時、頭がおかしくなりそうになった。

誰でも良い。

この気持ちを、誰かに打ち明けてしまいたい。

そんな時、目の前に仕立て屋（テーラー）が現れた。

この男の手仕事を見た時、一瞬で誠実な人なのだと判断した。そして、一年が経ったある日、全てを打ち明ける事にした。

それが、今このような結果を招いている。

これが、貴族として、罪深き所業なのは十分に理解している。

それでも、何年も夢見た『自由』を欲する気持ちは、誰にも抑える事はできなかった。

––

「…ありがとう」

エリーゼは、小さくそう呟いた。

二人は、その足で力強く駆ける。

少女の、自由を求める旅は、まだ始まったばかりである。