隣国から有能なやつが次から次へと追放されてくるせいで気づいたらうちの国が大国になっていた件

第19話 怒りに触れたもの

　最初に仕掛けたのはピアスだった。暴れているドラゴンに向かって走り、隙をみて懐に入る。そして腹部に向けて槍を高速で突いた。

　ピアスの槍は、腹部に突き刺さりドラゴンに血を流させた。

「グギャアア！」

　だがそれは、ドラゴンに更なる怒りを与えるだけに終わった。ドラゴンは叫び声を上げると、大きなかぎ爪がついた腕を、ピアスに向かって振るった。

　ドラゴンの攻撃を予測していたピアスは、地面を大きく蹴り、宙に飛び上がって、かぎ爪を躱した。

　しかし、ピアスの動きはドラゴンの思うつぼだった。ドラゴンは宙に飛び上がったピアスに向けて、数メートルはある尻尾を振るった。

　空中にいるせいで、回避が出来ないピアスは、胴体にそのままドラゴンの振るった尻尾が、まともに当たる。

　破裂したような音が辺りに響いた。

　ピアスの身体は、もの凄い勢いよく吹っ飛び、その姿は遠くの方に消えていった。遅れて何かが当たったような衝撃音が、リリアの耳に届く。

　視力がいいリリアが、恐る恐るピアスが吹き飛んだ方向を見ると、数百メートル離れた山にめり込んでいるのが見えた。

　リリアの額から嫌な汗が流れ落ちる。

「ピアス！？　くそったれぇぇ！！」

　ラドクリフは怒りのまま、ドラゴンに向かっていく。

「ダメ！　ラドクリフ！」

　リリアの静止も聞かずに、ラドクリフはドラゴンの目の前に行くと、魔力を込めた剣を振るった。

　ラドクリフが振るった剣は、難なくドラゴンの口によって受け止められた。そして、ドラゴンは剣を咥えたまま、喉の奥に力を集中させた。

　ラドクリフの目から、ドラゴンの喉の奥が赤く光るのが見える。彼は一瞬だけ、剣に思いっきり力を込めるが、ドラゴンの口から剣は外れなかった。

　ラドクリフは迷いなく、剣から手を離して転がる。しかしそれは無意味だった。

　ラドクリフが剣から手を離した瞬間、ドラゴンは口を大きく開けて、転がったラドクリフに口を向ける。そして激しい炎が放たれた。

　炎はラドクリフを直撃する。そのまま炎はその場周囲一帯に広がり、近くにいた兵士にも襲いかかった。兵士達はのたうち回り悲鳴を上げる。

　やがて炎が消え去り、リリアがラドクリフの場所を確認すると、そこには溶けて液状になった金属が存在するだけだった。

　リリアは全身を震わせる。そしてそのままその場を後ずさった。ドラゴンはリリアを一瞥すると、興味なさげに彼女から視線を逸らした。

　ドラゴンの背に乗っているアルスは、背から落ちないように必死で背中の角を握っていた。あまりに激しくドラゴンが動くためである。

（くそっ！　ちょっとは自重しろ。このくそドラゴンが！）

　アルスは心の中で文句を言っていた。彼は恐怖を通り越して、半ばやけくそになっていた。ゼオニクスに心の声が聞こえていたら、確実に殺されている内容である。

　アルスがゼオニクスと戦っている相手を見ると、黒い鎧を着ていない男だった。だが見覚えもなかったので、特に気にもしなかった。

　そして呆気なく、尻尾によってどこかに吹き飛んでいった。次にゼオニクスに挑んだ男も一瞬で終わった。

　炎によるブレスで身体ごと消滅したのである。それを見てアルスは、心の底からゼオニクスと敵対しなくて良かったと思った。

　ゼオニクスが兵士を蹴散らしているのを見ながら、早く終わらないかなと、アルスが思っていた時だった。

　ゼオニクスが身体を大きく曲げて、勢いよく尻尾を使い、兵士達を薙ぎ払ったのだ。その衝撃はアルスの方にも大きく伝わった。

　アルスは懸命に背中の角を掴むが、あまりの衝撃に、全身の身体が宙に浮き上がる。手だけが角を掴んでいる状態だった。

　アルスは死に物狂いで角を掴む。

　やがて、アルスに伝わる衝撃が徐々に小さくなって、彼が安心していた時だった。ゼオニクスは翼を大きく羽ばたかせると、空へと浮かび上がる。

　そして次の瞬間、地面に向かって勢いよく降下したのだ。ゼオニクスのその行動によって、辺りには衝撃波が撒き散らされ、兵士達は吹っ飛ばされる。

　そして、その衝撃波は地面にいる人間だけではなかった。背中にいるアルスにも衝撃波が来たのである。

　そして、アルスは懸命に背中の角を手で握っていたが、それは無駄な事だった。なんと、ゼオニクスの背中から、握っている角が抜けてしまったのだ。

「は？」

　間抜けな声を出したアルスは、そのまま吹っ飛んでいった。

　その時、アルスの脳裏には、ドラゴンの生態についてのある知識が思い浮かんでいた。それは、ドラゴンに生えている角は、百年を超えた辺りから、徐々に生え変わるという内容だった。

　ゼオニクスは数百年振りに目覚めたと言っていた。つまり、その間、背中に生えている角は、一度も生え変わっていない可能性が高い。

　アルスはゼオニクスに対して、怒りの感情が湧いて来る。そして、ゼオニクスに聞こえないように、心の中で罵声を浴びせた。

　そして、アルスはある程度まで飛ばされると、そのまま落下していく。

　少しして、冷静になったアルスが下を見ると、黒い鎧を着た兵士達が逃げ惑っているのが見える。そして少し遠くの方に、豪奢な装いをした銀髪の男が、一人の男を傍に連れて、此方に走って向かっているのが見えた。

　その銀髪の男はアルスの落下に従い、アルスの方まで一直線に近づいてくる。だが、男の速度だとアルスが落下する前に、恐らく通り抜けるだろうと思った。

　だが、ここで誤算があった。丁度、アルスの真下にまで移動した銀髪の男は、その場に立ち止まったのである。

　やばいと思ったアルスは、その銀髪の男に向かって叫ぶ。

「避けろぉぉ！」

　アルスはその男に向かって叫ぶが、聞こえていないようだった。

　戦場であり、兵士達が悲鳴を上げて、逃げ惑っているので聞こえないのは当然だった。

　アルスの叫び空しく、アルスと銀髪の男は近づく。そして激突の瞬間、アルスは全身に気力を纏わせて、衝撃に備えた。

　ルフはシドとルシウスを追って、戦場を駆けていた。その身は重症を負っていたが、それを物ともせず、道を断ち塞ぐ兵士達には一太刀を浴びせて、鬼神の如く進んでいた。

　ルフに追われるルシウスは、武の経験がないのもあり、走る速度は遅かった。そのため、圧倒的な速さでルフは二人に近づいていく。

　やがて、ルフがルシウスのすぐ傍まで近づくと、彼は迷いなくルシウスに向かって、斬撃を放った。

「ルシウス様！」

　シドはルシウスに向かって放たれた斬撃を、何とか止めた。シドとルシウスの二人はその場で足を止める。

「シド、早くルフを殺せ！　傷を負った今なら殺せるだろう！」

　ルシウスの言葉が耳に入るが、そんな簡単のことではないことを、シドは理解していた。手負いの獣程、手強く何をするのか分からないのだ。

　そして、シドはルシウスを先に行かせるかどうか迷った。自分という護衛なしで、ルシウスが無事に戦場から逃れるか疑問符がついたのだ。

　そしてシドは黙って、ルフに向き直る。今ここでルフを倒して、ルシウスと共に離脱することにしたのだ。

　シドがそう決意した瞬間だった。

「ぐはっ！」

　シドの後ろで、何かがぶつかる音とともに、ルシウスのぐぐもった声が聞こえてきた。

　驚いたシドは、ルシウスの方へと視線を向ける。

「な......なっ！何が！？」

　ルシウスの視線の先には、戦場には場違いな、貴族のような服を着た男が、ルシウスに対して馬乗りになっていた。

　そしてその男は、なんと先端が尖っている凶器のようなものを手に持ち、ルシウスの胸を貫いていたのだ。