【警告】―地下世界から出ないでください―（読切集その２）

第10話 無人の尖兵

　違う、あれは獣じゃないし、生物ですらない。

　ガソリンがなければ動かないただの道具だ。

　だが、知っているはずのおれでもまるで生物に見えるくらい、そのバイクには意思や、血が通った動きがあった。

　肉食動物に狙われているようだと錯覚してしまうくらいに。

「プリムム！？」

　バイクの近くの木に身を隠すプリムムは、拾った石ころを手に持つ。

　おれと目が合うと、

「わたしが気を散らすから、二人はそこからすぐに逃げて！」

　つまり囮になるのだと言う。

　だが、当然だがそうなると危険がプリムムに集中する。

　それを知って、黙って任せられるわけがない。

「違うプリムムッ、そいつは亜獣でも生物でもない、気を引く戦略が――」

　効くわけがない、そう言い切る前に、バイクの方に動きがあった。

　しかし気づけば視界から消えていた。音を頼りに目線を上げれば、高速回転する前輪が目の前に見えた。

　顔に触れれば皮膚の全てを持っていかれそうな……、本能的な予感が体をぞっとさせる。

　っ、と息が詰まったと思えば、呼吸がままならない。

　なぜならたった数秒だが、水中に沈んでいたからだ。

　プリムムがいた向こう岸に上がって理解したのは、決死の覚悟でセイナンがおれを引きずり、川に飛び込んだのだ。

　おれたちは全身ずぶ濡れになっていた。意図せず飲んだ水を吐き出しながら、

「セイ、ナン……っ、川の、魚は……ッ」

「うん、大丈夫。なんとか傷は抑えられたよ」

　それは無傷ではないことを意味している。セイナンが手の平で押さえている自分の右腕……、押さえた指の隙間から滴る赤い血があった。

　地面を掘るくらいの強い顎で噛み付かれれば、セイナンの肉など簡単に抉り取れる。

　駆け寄ってきたプリムムがセイナンの傷を見る。うっ、と顔をしかめたことで腕の傷の酷さが分かった。

　腰のポーチを探るプリムム……、持っている治療道具で対応できればいいが……。

「無理ね、血を止めるくらいしかできないわ」

「それでいいよ。これくらいの傷、なんてことないしね」

「ふざけないで。顔を真っ青にして言ったそのセリフを信じられるとでも思うの？」

　道具が足りない。だが、できることはある。

　包帯を巻いて止血する。今だけは、とりあえずそれで間に合うはずだ。

「……あんたが、見つけなかったら――」

　プリムムは誰にも聞かせないつもりで、思わず呟いたのだろう。

　言った本人がハッとしていた。だからこそ本音であると分かった。

　彼女の言う『あんた』が、おれだというのはすぐに理解できる。

　タイヤ痕を見つけなければ。調べようとしなければ。今頃はもっと先へ進んでいたはずだ。

　バイクと遭遇することもなかったかもしれない。だが、もしもの話だ――おれが調べなくともバイクには遭遇していたかもしれない。

　でも、セイナンが怪我をしなかった未来があったと思えば、そこに至るまでの行動を『しなければ良かった』と思うのは仕方がない。

　おれさえいなければ。

　…………、おれは、セイナンから視線をはずし、自立するバイクを見る。

　おれを仕留めようとして失敗したバイクは、鰐の巨体を足場に、おれたちへ、強力な光（ライト）を当てている。

　人のように、目が向いていても、僅かに視線のずれがある。

　細かい機微も分かるようになり、ライトの大半はおれたちに向けられていても、あくまでもメインは、プリムムだった。

　――狙いはプリムムか。

　予想通りに、バイクはタイヤを回して、水面を道として走り抜けた。

　水面と地面の段差で体を跳ね上げ、前輪が上へ向く。

　プリムムが、自分が狙われていると分かった上で、おれたちとは逆側へ避けようとした。

　だが遅かった。上へ向いていたバイクの前輪が、急速度で下へ向く。

　重心が前方へ移動したような……、構えた斧が振り下ろされたイメージだった。

　森に似合わないエンジン音が、自然の音をかき消す。

　プリムムは横ではなく、咄嗟に後退したために、バイクの攻撃範囲から逃れられた。

　彼女は今、腰を抜かしてしまっている。

　そこは前輪の上下可動範囲内ではないが、前後可動範囲内ではある。

　バイクが直進すれば、プリムムは正面から受け止めることになる。

「こっちを、向けっ！」

　セイナンが石ころを拾って投げる。バイクのボディに当たったが、ダメージになっているとは考えられない。……どころか意識さえもセイナンに向けようとしなかった。

　規則的なエンジン音が変化する。

　発進の前兆だった。――間に合うか！？

　横からプリムムに飛びついて転がり、バイクの突進をギリギリで躱す。

　受け身が取れず、おれもプリムムも地面に身を削られたが、仕方がない。

　あのままバイクのタイヤに巻き込まれるよりは、全然マシだ。

「――なんで逃げないんだよ！」

「腰が、抜けちゃって……っ！」

　足に力が入らないようで、おれが体を支えても、プリムムの膝は力なく崩れてしまう。

　直進したバイクは森の奥で折り返し、こちらへ向かってくる。

　……どうする、動けないプリムムを背負って逃げる……？　二手に分かれるか？　

　プリムムが狙われているなら、二手に分かれる意味はない。おれが逃げ延びるという意味であれば達成できるが、する必要もないのだし。

　その時だった。

　バイクのライトがおれに向いた。

　標的がプリムムからおれに変わったのだ。

「……よし」

　これでプリムムを放置しても大丈夫だろう。…………しかし、本当に？

　行動に移す前に、一つ、気になることがあった。バイクの標的の選び方だ。

　亜獣のように動く獲物を、視界に入ったから襲っているものだと思っていたが、違うようだ。

　初めから振り返ってみれば、まずおれを狙い、次にプリムムを狙い……、そしておれにこうして狙いが戻ってきた。

　セイナンは一度も狙われていない。

　ここまでそう時間も経っていないためかもしれないが……。

　距離、か。バイクと距離が近い者から狙われる……。確かにおれは今、プリムムを庇うように前に出ている。だが一番最初、おれが狙われた時、一番近くにいたのはプリムムだった。

　木に隠れていたとは言え……、

　いや、ライトが視界だとすれば、可能性もあるのか？

　そもそも、なんでおれが狙われたんだ？　バイクに意思があり、突発的におれを狙いたいのだと思った、と言われてしまえばそれまでだが。……たぶん、違う。

　人間の道具による呪い……確か、アナベルだったはず。

　隣のプリムムに、以前、話してくれた亜人街での事件のことを聞いた。

「……詳細って言われても、あの時に話した以上のことはないわよ」

「アナベルはあくまでもルール内で作動するもので、アナベル自体に意思が宿るわけではないんだよね？」

「ええ、そうだけど……、待って、絶対にそうとは言い切れないわよ？　というか、一体なにをしようとして――」

「ありがとう」

　プリムムの質問には答えず、得た前提から考え始めると、答えはすぐに見つかった。

　プリムムの肩に手を触れ、離す。するとバイクの狙いがプリムムに移動し、再びおれがプリムムに触れて離すと、眩しいライトがおれの方を向く。……推測が確信に変わった。

「セイナンは狙われていなかったわけじゃない。

　狙われていた期間が短いからそう感じていただけなんだ」

　目印のようなものがあったのだ。

　それを一番最初に持っていたのは、死体になった鰐の亜獣だ。

　そこに着地したセイナンと、彼女の肩に手をかけたおれ。

　バイクに殺され、持ったままになっていた鰐にあった目印はセイナンに移動し、さらにおれへと移動した。だから亜獣の上でおれがまず狙われたのだ。

　川へ飛び込み、岸へ上がった時点では、セイナンに目印が渡っていた。包帯による止血をおこなった際に、プリムムへ目印が移動した。

　セイナンが石ころを投げても反応しなかったのは、恐らくバイクには、目印になった相手しか見えていないのだ。その目印だけが頼りなのだろう。

　そして、目印はおれとプリムムを行ったり来たりし、最終的におれが持っている。

　バイクはおれしか狙うことができない。

　……覚悟は決まった。

「おれの命で二人が助かるなら、安いものだろ」