第15話 サメと〝行者〟
１５
「よっシャ、桃太の異能は掌握した。これでトドメだっ」
桃太に取り憑いたヘビのお面、
桃太の目に映る、圧縮された風をまとう素手は、あたかも獲物を食らうヘビの
「乂っ。やめろ、やめてくれ」
桃太は必死で叫ぶも、乂の殺意は止まらない。
「ごめんなさい、先生っ！」
「ひっさつ、らせんっ」
振り下ろされる右拳に
「サーメェッの
「しょお、アウチっ！？」
「なんだ、体が急に止まった。いや、〝鬼の力〟が抜けている！？」
しかし、風の拳が遥花の命を刈り取る直前に、空飛ぶサメこと
それは子供が踊るような無邪気な舞踊だったが、桃太は彼女から目が離せなかった。
「てめえっ。サメ子、邪魔をするな！」
乂は怒り狂ったものの、桃太がサメの踊りに見入るほどに、右拳がまとう殺意の風は四散する。
おまけに大技を空打ちした反動か、乂が奪った肉体のコントロールも甘くなっていた。
そして、桃太は気づく。紗雨がくるくると舞いながら、つぶらな瞳を腰帯に差した黄金色の短剣に向けていることに。
「紗雨ちゃん、これを手放せばいいんだなっ」
「よせ相棒！」
「断る。
桃太が短剣を放り捨てるや、黄金色の輝きは失せて赤茶けたナマクラに戻り、桃太に張り付いていたお面が外れて、黄金色のヘビに姿を変えた。
そして引き換えるように、桃太が左手首に巻く、ヒビの入った翡翠の勾玉が白銀に輝く。
「舞台登場、
水が舞った。水飛沫は谷にはびこる鬼気や瘴気を散らし、荒れ狂う川面をも鎮めた。
桃太の格好は、真っ黒な忍者衣装から一転し、白衣に
「〝忍者〟の次は〝行者〟だって？ いったい、俺に何が起こっているんだ？」
「ＡＡＡ……。ニゲテッ、コロシテッ」
乂による殺害を免れた夜叉だが、言葉とは裏腹に、彼女の肉体は闘争を続行する。四本の剣に熱と冷気が集中し、刀身が陽炎のようにゆらめいた。
（まずい、さっきの必殺技がくる。今度は紗雨ちゃんがいないから、空にも逃げられない）
桃太が冷や汗をかきながら回避手段を模索していると、左目の上に被ったサメのお面から無邪気な声が響いた。
「桃太おにーさん。紗雨におまかせサメ。サーメードーリール！」
「え、ドリルって何？」
「おい、サメ子。オレの首をつかむんじゃない。ぐええっ」
紗雨は桃太の右手を動かして黄金のヘビとなった乂を掴み、翡翠の勾玉を結えた左手に水を集め――螺旋を描く
「サメだもの、地面の中だって潜れるサメ！」
「待って、なにかおかしいよっ」
紗雨は、破壊される河原の地下をドリルで掘り進み、夜叉の背後へと飛び出した。
「ＡＡＡＡ！」
されど、夜叉も予測していたらしい。
全長三mの妖艶なる鬼女は、頭を再生したコブラ蛇に火球で援護させつつ、四本の刀で斬りかかってきた。
「サーメーぶーんーしーん！」
紗雨はドリルの水を変化させて、桃太に似た
彼女は囮を巧みに利用することで、夜叉が四本の腕と剣で繰り出す、袈裟斬り、逆袈裟斬り、斬り払いに切り下ろし、突きといった連続攻撃を見事にかわしてみせた。
「桃太おにーさん、驚いたサメ？ このとおり、分身だって出来るサメ。紗雨はいつか星の瞬く宇宙を泳ぐのが夢サメ」
桃太はようやく勘違いに気がついた。
（この子、
世には、頭が二つ三つと増えたりサイボーグ化されたり竜巻になって空を飛んだり、銀幕を
紗雨もまた、そんなファンの一人なのかも知れないし……。
あるいはサメというイメージが作り出した、妖怪そのものなのかも知れない。
「桃太おにーさんは、先生を助けたいサメ？ だったら、それだけを願って。紗雨と勾玉がお手伝いするサメ！」
紗雨は、両手の人差し指を立てて印を結び――。
「ああ、やろう。一緒にだ！」
桃太もまた一心不乱に彼女の動きに続く。
「
左手で右手を覆い、九つの印が結ばれた時……。
矢上遥花を覆っていた夜叉の肉体、赤い霧と黒い雪がバラバラになって崩れ、鬼の仮面が乾いた音を立てて河原に落ちた。
――――――――
あとがき
お読みいただきありがとうございました。
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