パーティを追放された<狩人>、SSランク神器に選ばれて世界最強の弓使いに～毎日孤児に優しくしていたら神様に気に入られたようです。かわいい聖女様と一緒に新たな旅を始めたので、昔の仲間の元には戻りません～

第19話

　その日の夜。

　ギィイイッ、バタンーー

　隣の部屋から扉が開閉する音が聞こえてきて、僕はふと目を覚ました。

「ん……？　誰か起きたのかな」

　場所は昨日までと同じ宿の隣室。

　今日はルーナとララがいるので、もう一部屋とっている。割り振りは僕が一部屋、エルフィ、ルーナ、ララで一部屋。

　要するに男女別である。

　ルーナとララは床で寝るなんて言っていたけど、さすがにそういうわけにもいかないし。　

　よって、今隣の部屋を出て行ったのは、その三人の誰かということになる。

　足音はぱたぱたと階段を下りていく。

(……階段？)

　てっきり用足しかと思ったけど、客用の手洗いはこの階の廊下にある。階段を下りるのは妙だ。

　少し気になったので様子を見に行くことに。

　部屋を出て、足音を追って階段を下りていく。

　足音の向かった先は外だった。

　木製の扉を静かに開けて僕もさらにその後を追う。

「ってあれ、いない」

　扉を開けて宿を出ると、そこには誰もいなかった。あれ？　何で？

　周囲をきょろきょろしていくと――頭上から、とんっ、とんっ、と屋根を跳ぶ音が聞こえてくる。

　どうやら足音の主はジャンプして屋根の上に登ったようだ。

　となると、足音の主が誰かもわかる。

　そんな芸当ができるのはあの三人の中では一人しかいない。

　僕は足音の主を追って宿の屋根に上った。

「こんなところで何してるの、ルーナ」

「……カイ？」

　屋根の上に現れた僕を見て、ルーナは驚いたような顔をした。

　どうやら僕が追ってきていることには気付いていなかったようだ。

　ルーナは屋根の上で膝を抱くように座っていた。

「隣いい？」

「……うん」

　許可が出たのでルーナの隣に座ってみる。

　そのまま、特に何事もなく夜の景色を眺める。

　深夜ということもあって街は静かだった。ひんやりとした夜風が心地いい。

「何か悪い夢でも見た？」

「……ううん」

　僕が尋ねると、ルーナは首を横に振った。

「……あんまり、眠れなくて。本当に帰れるのかなって」

　そう告げるルーナは、迷子の子供のように見えた。

　実際、心細いんだろう。

　ここは彼女にとってどこともしれない場所だ。周りには彼女と同じ飛竜なんて存在しない。

　元の場所に帰れるかどうかもわからない。

　僕は自然と、彼女の頭に手を乗せていた。

「……？　な、なに？」

　きょとんとして僕を見上げるルーナの頭を優しく撫でる。

「大丈夫。必ずルーナの故郷に送り届けるから」

「……本当に？」

「うん。約束する」

　僕が言うと、ルーナはようやく笑ってくれた。

　竜の姿の鱗と同じ、艶のある青髪をしばらく撫でていると、ルーナは気持ちよさそうに目を細めた。

「ね、もっと撫でて」

「僕はいいけど……気に入ったの？」

「べ、別に安心するとか、不安だからそばにいて欲しいとかじゃないわよ？　本当よ？」

「はいはい」

　手をわたわたさせるルーナに苦笑しつつ、ルーナの言う通りにする。

　その後僕は彼女が満足するまで、触れ合いを続けるのだった。

▽

「おらぁあああああああああああ！」

『ウガァッ！？』

　深夜。

　『魔獣の森』の深部で、爆炎が撒き散らされる。

　高出力の爆炎を浴びた熊型の魔物、『バグベアー』は白目を剥いて絶命した。

「はあっ、はあっ……くそ、雑魚のくせに手こずらせやがって」

　Bランクパーティ『赤狼の爪』のリーダーであるアレスは、それを確認してから大剣を背中の鞘に納める。

「アレス。そろそろ引き上げましょう。これ以上は危険です」

「ああ！？　俺に命令するつもりかよ、クロード！」

　パーティメンバーである眼鏡の『神官』（クロード）の言葉に苛立ったように言うアレス。

　その様子に溜め息を吐きながら、クロードは続ける。

「時間も遅い。あまり森に長居すると不慮の事故が起きかねません」

「何だよ、そりゃ俺の実力を疑ってんのか！？」

「そういうわけではありませんが……」

　逆上してくるアレスに、クロードは再度溜め息を吐く。

　同行している他の『赤狼の爪』のメンバーも同じような反応を返した。

　ここ数日、アレスはずっとこんな感じだった。

　原因はカイとの模擬戦の敗北。

　あの一戦以降、アレスは八つ当たりのような魔物狩りを続けていた。

「あいつに……あんなやつに負けるなんてあっちゃならねえんだ……！」

　うわごとのようにアレスは呟く。

　アレスは剣術の天才だった。

　軍人の父によって鍛えられた技術。

　さらに先天的な戦闘センス。

　あるいは上級職に分類される『魔剣士』の職業。

　それらによって、彼はギルド史上最短でBランク冒険者まで上り詰めたのだ。

　だからこそ彼は年齢が若いにも関わらず、Bランクパーティのリーダーを務めている。

　そんなアレスを生意気だと絡んでくる先輩冒険者もいた。

　そしてその全員を返り討ちにしてきたのだ。

　早い話、アレスは負けなしだった。

　数日前、カイに敗北するまでは。

「俺は最強の冒険者になるんだ！　他の連中に馬鹿にされるなんてあっちゃならねえんだよ！」

　地団駄を踏むように叫ぶ。

　彼の仲間が「また始まったよ……」と呆れたような視線を向け、眼鏡の『神官』クロードが肩をすくめる。

　アレスは最近ずっとこんな感じなので、もう慣れっこなのだった。

　なのでアレスの仲間たちはバグベアーの解体や周囲の警戒作業に移る。アレスが頭を冷やすのを待つのだ。

　けれど。

　その行動によって、彼らは致命的な見落としをした。

「――こんな雑魚じゃ駄目だ。もっと強い敵じゃねえと。強い魔物をぶっ倒して、俺の強さを証明する……！」

　そう呟くアレスの瞳に過激な光が宿ったことに、その場の誰もが気付かなかった。