宇宙装甲戦艦ハンニバル ――宇宙Ｓ級提督への野望――

第114話……高速船と帝国の忠臣たち

　現皇帝派と前皇帝派の暗闘激しい中、ハンニバルはアルデンヌ星系の哨戒についていた。

　帝国の主力部隊は他方面で共和国軍とにらみ合っているために、この星系の哨戒は輪番制で行われていた。

　我が偵察艦隊の編成はハンニバルとドラグニルの二隻のみである。

　いわゆる燃料の節約だった。

「敵艦発見！　方位Ｆ－５１」

「宇宙空母ドラグニル、艦載機発艦！」

　宇宙空母の格納庫からエレベーターにてマルチロール機が姿を現す。

　電磁カタパルトにて次々に発艦する。

「各隊、二機編隊を崩すな！」

「「「了解！」」」

　敵の偵察艦は、ほどなくドラグニル艦載機によって機関を破壊されて停船。

　拿捕した後、ハンニバルの簡易ドックに収納する。

　……貴重な航行可能宇宙船だ。

　一隻も無駄にはしたくない。

　小さい船だが、修理すれば小型商船にはなるだろう。

　このアルデンヌ星域は重要星系なので、各国の哨戒部隊が多数暗躍していた。

　例えるなら、美味しい食べ物に群がるハエを追い払っていたのである。

「敵艦発見！　方位Ｐ－１６３」

「し、しかし、大きさが偵察艦ではありません！」

「艦体規模は！？」

「重巡洋艦の模様！！」

　……偵察に重巡洋艦は大きい。

　本格的な侵攻部隊の斥候だろうか？

　此方は二隻しかいないのだが……。

「宇宙空母ドラグニルへ連絡！　艦載機を発艦させろ！」

「了解！」

　今回はドラグニルの搭乗員の習熟訓練も兼ねている。

　発艦、発艦、また発艦であった。

「艦載機部隊から連絡！　敵速度が速く捕捉不能！」

　……艦載機で追えないほど速い巡洋艦！？

　さらに、

「提督！　敵巡洋艦、急速接近中ですわ！」

「副砲の電磁レールガンで応戦せよ！」

「了解ポコ！」

　しかし、敵艦は目を疑うような速さだった。

　敵の接近を阻むはずの電磁レールガンの射線が追いつかず虚空を彷徨う。

「敵ミサイル多数発射！」

「いかん！　撃ち落とせ！」

「了解！」

　敵超高速巡洋艦は此方へめがけて対消滅弾頭ミサイルを投射。

　ハンニバルは回避に成功したが、鈍重な空母のドラグニルはその１発を甲板に受けた。

「ドラグニル大破！　格納庫炎上！」

　ぇ～！？　修理代が……。

「許さないポコ！　主砲斉射！！」

　タヌキ砲術長が主砲に射撃指示をだすが、まんまと敵に逃げられてしまった。

　その後、高速戦艦オムライスに援軍に来てもらうが、私の当番の内には例の巡洋艦は現れなかった。

「ムカつくポコ！」

「修理が大変クマ！！」

　私はその後、空母の被害でクマ整備長にシコタマ怒られてしまった。

　……その後、報告書を出したのだが、件の高速巡洋艦での被害がその後も続いたらしい。

　主戦線から離れているので、対策が後回しになっているらしかった。

☆★☆★☆

　先日の超高速巡洋艦は、帝国の情報局により正体が判明。

　古代アヴァロンの超兵器シュトローム・ベッサムという発掘古代船だということが判明した。

　船籍はルドミラ教国らしい。

　ルドミラは共和国から独立して日が浅いため、個々の艦艇は弱いと考えられていたが、そうではない可能性もでてきた。

　件の巡洋艦は、今度出会ったら、出来るだけ仕留めておきたいところだ……。

☆★☆★☆

　帝国宰相となったクレーメンス公爵元帥は、ヴェロヴェマのような非人族に対して寛容では無かったが、とりたてて暴政を敷く人間ではなかった。

　しかし、頂点に立つということは、強烈な孤独と猜疑心を生む。

　彼は親族であるリーゼンフェルト上級大将を中心とする体制を強化し、独裁体制を強めた。

　前皇帝パウリーネを信奉する惑星地上軍の重鎮バールケ大将と、同じく宇宙艦隊の重鎮ヘルツオーゲン大将は政治的圧力で無理やり予備役へと移された。

　逆に、第六艦隊司令官のトロスト中将、第八艦隊司令官フライシャー中将、第九惑星地上軍団長クレーマン中将の三名はリーゼンフェルト派であったため厚遇される。

　中立派は第一惑星地上軍団長キストラー中将、第五同軍団長ゾルガー中将、第七同軍団長デッセル中将。

　残りの実戦指揮官である第二艦隊司令官ベーデガー中将、第四艦隊司令官キルンベルガー中将、第三惑星地上軍団長メッケンドルガー中将は、前皇帝パウリーネ派閥と言われていたため去就が注目されていた。

――そんな時節。

　準惑星ツーリアにて、最近仲間になってくれたパルツアー少将から通信が入った。

「ヴェロヴェマ提督！　第三地上軍のメッケンドルガー様が、内々にお話があるとのことです！」

「……そうか、応接室に通してくれ！」

　メッケンドルガー中将は、パルツアー少将の昔の恩師らしい。

　顔位しか知らないが、こんな辺境まできてくれたのだ。

　……重要な話だろうことは、容易に想像がついた。

　応接室にて待つメッケンドルガー中将は、武骨な風貌な肉付きの良い小男だった。

　白いひげが生えた頬には大きな傷がある風貌は、陸戦の勇者を彷彿とさせた。

「ヴェロヴェマ中将！　パウリーネ様がご無事という噂は本当かね？」

「え？」

　唐突に聞かれて、焦る。

　……誰だ？

　ばらしたのは？

　ただ彼はとても皇帝を心配していた。

　【邪眼】の判定は『真実』と出ていた……。

　……彼も帝国が誇る忠臣だった。