真夏のホラー詰め合わせ

独身館

「じゃあ数えるよー！いーち！にーい！」

　人気（ひとけ）の無い静まり返った屋敷に、伸びのある少女の声が響き渡る。

「玲央お姉ちゃん、こっちこっち！」「僕達がいつも隠れてるところなら絶対見つかんなんだよ」

「あー、はいはい。ちゃんとついてくから大丈夫だよー」

　幼い子供達に手を引かれるようにして、玲央奈は少々足場の悪い廊下を進んで行く。

　今彼女らがいるのは、閑静な住宅街の中に立つ古い洋館だ。期末試験のため高校が早く終わった優里と玲央奈は、せっかくだからと歩いて駅に向かっていた。その最中に出会ったのが、今一緒にいる子供達だ。彼らは通り掛かった優里らに『人が足りなくなってしまったから、一緒にかくれんぼをしてくれないか』と、尋ねてきた。

　玲央奈は正直、乗り気ではなかったのだが、優里が2.3回付き合ってあげれば向こうも飽きるだろう、と言うので了承したのだ。

　そんなこんなで始まったかくれんぼは、じゃんけんで負けた優里と女の子が鬼となった。玲央奈を含む残った5人は、思い思いの場所に隠れるべく廃墟と化した屋敷に散っていく。

　そして、物語は冒頭に戻ってくる。

「ここなら絶対見つからないよ！」

　玲央奈の右隣に座る女の子、カナは瞳を輝かせながら得意そうに言う。

　彼女らが隠れる場所に選んだのは、東西に広がる館1階西の端に位置する部屋。その中に残されていた衣装棚の中だ。館同様使われなくなってからしばらく経ってはいるようだが、小柄な人間が3人入る分には十分な強度と広さを残していた。

　とは言え、いかにも人が入っていそうな場所だ。見つかるのも時間の問題だろうな、と玲央奈は内心独り言ちる。

「もういーかい！」

　優里の方のカウントが終わったらしく、かくれんぼの進行状況を尋ねる声が響く。玲央奈は確認するように両脇の子供達に目をやると、『準備万端』とい表情が返ってきた。その顔に1つ頷いて、

「「「もう良いよー!!!」」」

「お！玲央達は良いみたいだね」

　返ってきた返事に、優里が面白そうに反応する。恐らくは同じ鬼役の子に話しかけているのだろう。

「もー良いよー！」「もーいーよ！」

　やがて、玲央奈らの合図に続くように他の子らも声を上げる。どうやら隠れる側の準備は整ったようだ。

「よーし、どんどん見つけるからねー！」

　同様に判断したらしい優里達は動き出したらしい。少ししゃがんで棚の下部にある隙間から外を覗くと、遠ざかっていく鬼の気配を感じとることができた。

「はんたいに行った？」

「行った行った。しばらくこっちは安心だね」

　体を起こした玲央奈にカナとは反対の場所に座る少年、タクトが尋ねてきた。

「ま、そんなに広いわけでもないし、すぐに戻ってくるよ。そしたら息を潜めないとね」

「うん！」

　タクトのハキハキとした良い返事が棚の中に鳴り響く。…これは見つかるのも時間の問題かもしれない。

　それからは、退屈を紛らわすようにとりとめのない話をした。今鬼をやっているリナはとても怖がりで、普段は絶対鬼をやらないのだとか。でも今日は優里お姉ちゃんが付いているからきっと平気なんだろう、だとか。

「そうだ、玲央奈お姉ちゃんは、このお屋敷の名前知ってる？」

　不意に、カナが聞いてくる。

「あたしらここら辺来るの初めてなんだよね〜。廃墟なのに名前があるんだ？」

「あるよ！『ドクシンヤカタ』って言うの！」

「ドクシン…？え、何それ。どんな字書くの？」

「えーっとねぇ、ママは『独りぼっちって意味だ』って言ってた」

「言ってた！」

　仲良く声を合わせているが、言っている内容はなかなか残念なものだと思う。

「文字通りの『独身』かぁ。昔は独身寮だったとか、そう言う話？」

「独身寮ってなーに？」

「まだ分からないよね〜。でも、そうじゃ無いならなんだろ」

「えっとね、変な噂があってね」

「そこから取った名前なんだって！」

「噂ぁ？」

　まさか、この屋敷に住むの者は生涯結婚することができない、とかじゃあるまいな、と玲央奈は首を捻る。

「タクトくん、お話ししてあげようよ」

「うん、面白いお話しだもんね！お姉ちゃん、いーい？」

「うん、せっかくだし聞かせてもらおうかな」

　既にかくれんぼに飽きてしまったのか、この場所の話をする気満々の子供達。玲央奈としてもそれを断る理由無いと思ったのか、子供達に向き直ってしっかりと聞く態勢である。

「ここはね！入ったら独りでしか出られない場所なの！」

　　　　　　　　　　　　☆

　その昔、この館は恵まれない子供達を預かり育てる孤児院として使われていた。教会を母体としたこの孤児院は、年老いた神父が1人で切り盛りしていた。皆様々な事情を持ってこの孤児院に流れ着いた子供達ばかりだったが、全てを些細な事として貴賎なく接する神父は、彼らから非常に信頼されていた。

　そんな穏やかな彼らの生活に陰りが差したのは唐突だった。年寄りと子供しかいない孤児院に目を付けた強盗に押し入られ、神父をはじめとする数名が怪我を負い、貴重な金品も奪われてしまったのだ。

　元々裕福とは言えない生活を送っていた孤児院は、少ない財産を奪われた上に怪我人の治療費なども加わり、瞬く間に立ち行かなくなってしまった。

　穏やかだった神父はこの一件以来人が変わったように荒れるようになり、手が行き届かなくなった孤児院はみる間に寂れていった。

　そしてある日の夜ーーー

　　　　　　　　　　　☆

「急にね、僕を刺したんだよ」

「え？」

　どれくらい時間が経っただろうか。棚の外から優里の気配を感じられなくなって久しい。

　だが、玲央奈はそんなことよりも、目の前にいる先ほどまでとは様子が違うタクトに意識が向いていた。

「いつもお料理を作るのに使ってる大きなホウチョウで、ここをぐさって」

　タクトは、戸惑う玲央奈に自身の左胸を指し示す。そこには暗がりでもはっきりと確認できるような裂傷が、肩口から入っていた。

「嘘、ちょっと待って、何それ？……ひっ!？」

　唐突な事態の変化に付いていけなくなった玲央奈は棚の外へ出ようと後ずさるが、カナに捕まれ身動きがとれなくなる。自身の下半身にしがみつくカナの体は異様に冷たく、それでいて子供とは思えないほどの力で玲央奈を拘束してくる。

「僕はその時にシんじゃったんだけどね」

「私達はがんばって逃げたの。皆でかくれんぼをしよう、って言ってぜったいに見つからないって思うところに」

　子供達の話は終わる様子を見せない。

「でもね、お父さん私達のことなら何でも知ってるからどんどん見つかっちゃうの。メグミちゃんはカーテンの陰に隠れてたところを。コウタロウくんは見つかって逃げようとしたところを後ろから」

　言葉を続けながら、カナの様子も変わっていく。暗がりでも分かるほどにその顔色は悪くなり、首が喋るごとにカタカタと揺れている。なんてことは無い、本来繋がっているべき首の大部分が、酷く切り裂かれているのだ。

「私はね…コノタナノ中で見つかっテ…しんじゃったの。オトウサン泣きナガら、ワタシノクビニホウチョウヲ…」

　空気が抜けるような音と共に、彼女の自身の口からその最期が語られる。あまりの光景に玲央奈は一言も発することができない。

　だが、このまま彼らと共にいるという選択肢も、あり得ないことだった。ありったけの力を振り絞ってカナの体を引き剥がしながら、衣装棚の扉に体重を掛け押し開く。

「ーーーっは！……え？」

必死の思いで飛び出した玲央奈を待っていたのは、すっかり日が落ちて暗くなった館だった。木材が打ち付けられ塞がれた窓から差し込む薄明かりが、荒廃した部屋を照らしている。

「いくら何でも、あの子達の話を聞いていただけでこんな時間になるわけない！」

「オネェチャン…ドコイクノ…？」「隠れてないと見つかっちゃうよぉ」

「ひっ!？」

　背後からの声に振り返ると、開いた衣装棚からおぼつかない足取りで出てくる子供達と目が合った。

　この場にいたらタダでは済まない。即座にそう判断した玲央奈は部屋の外へ飛び出した。広い廊下にも変わる事なく夜の帷が落ちている。

「優里を…見つけないと！」

　子供達の足音は変わらず迫ってきている。そしてーーー

『あははは、お姉ちゃんどうしたの？』『まだかくれんぼ終わってないよ』『ちゃんと隠れてないとダメだよー』『こっちで一緒に隠れようよ』

館中から子供達の声が聞こえてくるのだ。その声は遠いこともあれば、まるで耳元で囁かれているように聞こえる事もある。

「なんなの!？もうやめて！来ないで！」

　全身にまとわりつくような声に、思わず耳を覆ってしゃがみ込みそうになる。だが、こんな場所で立ち止まったらタダでは済まない。その思いだけで、どうにか踏みとどまった。

「優里！今どこ!？ここ普通じゃないよ、もう出よう！」

　玲央奈の声が館中に響き渡る。が、対する優里からの返事はない。鬼をしていたはずの彼女が声を出さないのは明らかにおかしい。声をあげられない状態なのか、あるいは既に…。

　嫌な想像を振り切るように、玲央奈は薄暗い館を走り出した。

「優里！お願いだから返事して！」

『今度は玲央奈お姉ちゃんが鬼やるのー？』『うふふふ、まーだだよー』「…けて…」

「え？」

「…れか、たす…て」

「！！」

　相変わらず聞こえる薄気味悪い声の中に、1つだけ様子の違うものが混ざっていることに気がついた。

「優里!？優里なの!？返事をして、お願い！」

「…すけて。助けて！ここから出して！」

　間違いない。出所は分からないが、助けを呼ぶ声がする。

「今行くから！そのまま声を出し続けて！」

そう叫んで、玲央奈は声の出所を探し始めた。

　　　　　　　　　　　　　☆

「確か、こっちの方から…」

　その後も子供達の声に混じって途切れ途切れに聞こえる優里の声を頼りに館を走り回っていた玲央奈は、中央に位置する階段を登った先の部屋の前に立っていた。

「助けて！誰か！」

　玲央奈は古びて上手く開かないドアを強引に開け放ち、中に転がり込んだ。教室ひとつ分ほどもあるその部屋はこれまで見てきた部屋同様、放棄された建物らしく荒れ果てている。

「優里、どこなの⁉︎」

「ここだよ！私はここ！」

「優里‼︎」

　声は部屋の隅にある背の低い棚の中からしていた。玲央奈はその棚に飛びつくとその引き戸を開けようとするのだが、

「嘘、鍵かかってる！」

動かそうとしても金具が引っかかるのかなかなか開かない。

「早く出してよ！何してんの⁉︎」

「待って、すぐに開けるから！…そうだ、スマホで！」

制服のポケットから取り出すと、ライトの機能をオンにして棚を照らす。すぐに開けるのに支障となっていた金具を見つけそれを外すと、扉を開け放った。だが、玲央奈の目に映ったのは、見慣れた友人の姿ではなかった。

「……うそ」

　開いた棚の中に、声を発していた何者かの影も形もなく、ただ、白骨化した一体の死体が転がっているだけだった。

「うそ…嘘だよ…。じゃあ、さっきまでの声はどこから…」

　狼狽えたように首を振りながら後ずさった礼央奈の耳元で、突然声がした。

『ねえねえお姉ちゃん、独身館の由来は知ってる？』

『ここはね、入っちゃったら出てくる時は独りぼっちになっちゃうんだよ』

『じゃあね、お友達とみんなで入って、出てこれなくなっちゃった人はどうなると思う？』

　子供らしからぬ悪意のこもった囁きと共に、何か得体の知れない音が少しずつその大きさを増して形となってくる。

「助けて！」「早くここから出して！」「怖い…独りぼっちは怖いよ」「ここから出してくれよお！」「お母さん！お母さんどこ!？」「なんなんだよ！なんでここから出られないんだよ‼︎」「もう良いでし終わりにしてよ！」「くそっ！どうしてこんなことに…！」「もう嫌だ…死にたい…」

ーーーそして、耳をつんざくような悲鳴が部屋に溢れ返った。

　終わりへと誘う子供達の声。全身を包む阿鼻叫喚。既に玲央奈の心は限界だった。

「いや…いやあ！もう嫌‼︎」

泣き叫び、夢中で館の外へと飛び出した。

ーーー未だ安否の分からない友人を置いて。

　　　　　　　　　　　　　　　　　☆

　外に出ると、真夏の日差しによって温められた空気が体を包み込んだ。薄暗い施設から飛び出してきたせいか、その眩しさに玲央奈は目を細める。

「お、やーっと出てきた！おーいレオー」

出口を出てすぐのところに、呑気にもアイス片手に玲央奈を待っていた優里の姿を見つけ、密かに安堵のため息をついた。

「めっちゃ怖かったーーーって、うぉっ！急に抱きつかないでよ。アイス落ちちゃうだろー」

　突然自分の腰にしがみついた玲央奈に優里が抗議の声を上げるが抗議の声を上げるが、一向に離れる様子がないと見てとると、諦め顔で息を吐き、そのまま近くのベンチへと運んでいった。

　ここは東京湾岸の臨海部。テレビ局やショッピングモール、観覧車などが集中する埋立地に設けられたイベントスペースだ。近くにあるテレビ局が毎年夏に主催するフェスに遊びにきていた優里と玲央奈は、その目玉であるお化け屋敷に参加していたのだ。

　生え抜きの子役達がキャスティングされたそのお化け屋敷は、孤児院の廃墟を舞台に鬼と隠れる側に分かれ、それぞれ異なるシナリオを体験しながらゴールを目指すという特異な形式となっていた。つまり、冒頭の『住宅街を歩いていたら子供達に誘われて～』というところから実はフィクションだったと言うことだ。

　怖いものが苦手な玲央奈を半ば無理やり誘って入り最初は楽しんでいた2人だったが、魂が抜けたようにベンチに項垂れている玲央奈の様子から察するに、最後まで愉快な行程とはいかなかったようだ。

「レオさーん、だいじょーぶですかー？」

「………」

　ダメそうである。

「もーごめんて。まさかレオがこんなになるなんて思ってなかったから。ほら、なんでも好きな物買ってきてあげるから欲しいもの言って」

「……ほんんとに？」

「ほんとほんと」

「じゃああのパフェが良い！」

　唐突に体を起こした玲央奈が指し示したのは、野口のおじさんが財布から数人は出ていきそうな額のスイーツだった。

「いや、いくらなんでもあれは…ってちょっと!？」

　あまりの値段に躊躇いを見せた優里の手から財布を奪った玲央奈は、一目散に屋台へと駆け出した。

「待ちなさい！いくらなんでもそれはきつい！」

「大丈夫大丈夫1ちゃんと優里にも分けてあげるから」

「そう言う問題じゃ、なーーーーーい‼︎」

　日差しが照りつける明るい会場に、元気な声が響いた。

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読んでいただき感謝します。

もう夏も後半戦ですが、ホラー短編に挑戦してみました。

　実は現在連載中の『デニスの雑貨屋』シリーズに一部準拠しておりまして、リライトしてたものをそちらにも公開しています。

　また、あちらを読んでいた方は実質的な本編のつもりでお楽しみください。

　この話が初めての方は、是非ここの登場人物が活躍する雑貨屋の方に行っていただければ幸いです。

『ギルドにお立ち寄りの際は、王都表通りギルド横、デニスの雑貨屋をどうぞ御贔屓に。』

小説ホーム：https://kakuyomu.jp/my/works/16816927859645827806

…などとダイレクトなマーケティングを挟んでみたり。