イクシードフェイト～輪廻の王と絆の剣～

114話 A Step Toward the Light.

　これまでの自分の行い、心情。

　振り返り、溢れだしたものは後悔にも似たものばかりだった。

　あの街で過ごせば過ごすほど、滲みだすのは繰り返してきた行いとのズレ。今まで積み重ねてきた常識との違いを嫌というほど痛感した。

　あまりにも優しく、柔らかかった。

　そんな場所に、自分の居場所はないと思い知らされているようだった。

　非道な行いをしてきた自分には、みんなからもらう温かみが身を焦がした。

　だから、逃げたくて仕方なかった。

　拒絶して、気持ちを殺して、駆けた。

　それでも、心を覆う陰鬱とした雲が晴れることはなかった。

　澱（おり）のように胸でつかえた異物が、いつまでも残り続けた。

　迷いは形となり、行動にも影響を及ぼす。

　動きを制限し、固めたはずの決意を鈍らせる。

「う……あああああっ……!!」

　思考は乱れ、技の精度が落ちてゆく。

　それでも、魔法を何度も撃ち込んだ。

　もう何度目になるだろうか。

　アリサが放つ雷撃が、金髪の少年を貫いた。体を巡り、痺れで一瞬動きこそ停止するものの──

「……さあ、第二ラウンドといこうぜ」

　それでも、クレイン＝カイザーは倒れない。

　ダメージは相当に蓄積している。傷も決して浅くはない。

　だというのに、彼は何度でも立ち向かう。

　倒れるわけにはいかない、確かな理由があるから。

「はっ……はっ……」

　肩で息をしているのは、攻撃を加えるアリサの方だった。

　明らかにダメージを負っているのは、クレインだというのに。

　何度蹴りを入れたとしても、倒れない。

　雷を受けても、ものともしない。

「ずいぶんキツそうじゃねえか、息があがってんぜ？」

　口元の血を拭い、クレインが笑う。

「は……？　なに言ってんの。まだこれからでしょ」

「そうこなくちゃ、なあ！」

　一歩。

　踏み込んで、クレインが拳を突き出した。

　しかし、アリサはこれを回避。そのまま、強烈な膝蹴りを叩き込む。

　前蹴り。回し蹴り。銃撃。

　様々な攻撃をクレインへと浴びせる。

　攻撃のたびに仰け反るが、決して地面に伏すことはない。

「どうしたよ、俺のことを倒すんじゃなかったのか？」

「うるさいッ！」

　言って、アリサが一歩踏み込んだ。

　こうなれば、打撃ではなく確実に仕留められる一手を用意するしかない。

　二度にわたりクレインへ向けられた一撃、ワイルドレビン。

　この魔法で倒れてほしい。そんな思いを込める。

　しかし、とどめの一撃をさすであろう銃は。

　クレインの腹に銃口を突きつけたまま、引き金が引かれることはなかった。

「アリサ」

　クレインが名を告げる。

　優しく、それでいて感情のこもった声音で。

「もう、帰ってこいよ」

「れる、わけ……」

　アリサが、震える声で告げる。

「戻れるわけないでしょ！　私が！」

　魔法銃を捨て、クレインへ向けて拳を振るう。

　確実に仕留めるための攻撃ではなく、ただがむしゃらに振るわれたそれは、まるで彼女の乱れる感情をそのままぶつけているようで。

「大勢人を殺した！　数えきれない人生を終わらせてきた！　なんの感情もなく、迷いすらなかった！　そんな私に、居場所があるわけないじゃん！」

　たとえ、仲間が迎え入れてくれたとしても。呼びかけてくれたとしても。

　自分の気持ちがそれを許さない。今まで閉じ込めていた思いが、一気に溢れだした。

「どれだけの人を悲しませたわからない！　あそこの人たちに、どんな顔をして会ったらいいのかわからないよ!?」

　長い期間、刷り込まれた習慣。

　その当たり前が、他人の苦しみの上で成り立っていることを実感した。

　しかし、自覚したところでそう簡単に変えられるものではない。

　あのとき街の人にかけてもらった優しさが。

　これまで友人からもらった優しさが。

　その全てが、アリサの心を締めつけた。

「いつか、あんたたちの大事な人を殺すかもしれないんだよ!?　そんな人間が、あの場所にいられるわけないじゃん！」

　いつか。ふいに。

　その全てを、いつか望まない形で潰してしまうかもしれない。

　自分の意に反した行動をとる可能性だってある。

　そうなったとき、果たして正気でいられるだろうか。

　答えは否である。

　数えきれない悲しみを生み出すことは間違いない。

　その可能性がわずかでもあるのならば、まず芽を断つ必要がある。

　だからこそ、ライオアクティス王国には帰れない。

　アリサの本音が語られた。

　それは、熱さを表に出したクレインの熱にあてられたからなのか。

「だから……もう、私に関わるのはやめてよ……。ここで、倒れてよ……」

　最後に彼女がぶつけたものは、流れる涙と、酷く弱々しい力で握られた拳だった。

　溢れる雫がアリサの頬を濡らし、伝う。

　クレインの頬を打った一撃は、願いにも似た動作。

　再び、クレインの体が後ろに倒れかける。数度後退したものの、やはり踏ん張る。

「倒れるわけにいく、かよ……」

　クレインは倒れない。

　だからこそ、こうして本気のぶつかり合いができているのだ。

　ならば、自身も彼女の気持ちに応えなければ。

「これは俺ひとりの戦いじゃねえ。シェリルとヴァンの気持ちも背負ってんだ……！」

　いくら血を流そうとも、何度打たれようとも。

　この足だけは地から離すわけにはいかない。引きずりながらも、前へと進む。

「それと、お前の思いも確かに背負った。受け止めた。そのうえで、文句が言いてえ」

　アリサの眼前へ移動し、目線を合わせて告げる。

　クレインの翠の瞳には、決意だけでなく怒りも色濃く宿っていた。

「そのなかには、お前の気持ちがひとつも入ってねえじゃねえか」

「なにそれ……？　私はさっきから……！」

「俺たちが、とか街のみんなが、とかな。アリサがどうしたいか聞けてねえぞ」

　少しだけ、アリサの本音が漏れ出した。

　しかし、それはあくまでも周囲の人を気遣った彼女なりの優しさ。

　本音であることには変わりはないが、そこにはアリサ自身の感情がなかった。

「だから、言ってんじゃん！　私は帰らないって！　何度言えば……！」

「アリサ、少し俺の話を聞いてくれるか」

　あくまでも自分の意思を貫く姿勢をとっていたアリサだったが、クレインが言葉を遮る。

　意図が読めずアリサの表情には不満の色こそあるものの、反論はなかった。

「俺、ガキの頃にお袋を病気で亡くしててな。ずっと受け入れられなくて、立ち直れたのはつい最近の話なんだ。……大切な人を失うってのは、本当につれえことだ」

　クレインの言葉を聞いて、アリサの表情が歪む。

　自分の行ないではないにしろ、身近な人物を亡くし悲しんでいる。

　人為的な事柄でないにせよ、確かに悲しんだ人物がいる。

　ならば、故意に命を奪われた人物であればどうだろう。

　最期の瞬間に立ち会うこともなく、唐突に終わりを告げられたのだ。

　その悲しみは、計り知れない。

「それでも、この足で立ってる。ちゃんと歩いてる」

　母を亡くした。

　長い間、時が止まっているようだった。

　確かに時間はかかった。だが、前に進むことができた。

　その結果、アリサの手を取るために行動を起こせた。

「起きちまったことは覆せねえ。どうあがいても、事実は事実。嘘のねえ現実なんだ。俺がどれだけ願ったってお袋は帰ってこねえんだから」

「そう、だね。今まで私が殺してきた人だって……もう──」

　──息を吹き返すことはない。一度光を失えば、どれだけ望んだとしても再会は叶わない。

　突きつけられた現実。過去に起きてしまったことは、なにがあっても変えることができない。

　クレインの経験が、言葉が。改めて、アリサの胸に突き刺さる。

「私、どうしたらいいんだろうね……。これだけのことをして、みんなのことたくさん傷つけて」

「それを決めるのは、お前自身だぜ。俺ができるのは、あくまで道を提示することだけだ」

　迷い、あがいて。

　足を止めてしまうアリサにクレインが添えたのは、迷いなく、それでいて優しい言葉だった。

「俺な、アリサと一緒に帰ることができたらそれでいいと思ってた。だが、さっきの言葉を聞いて気持ちが変わった。ちゃんと、お前の気持ちに従った選択をしてほしい、って思っちまったんだ」

「私の、気持ち……？」

「そうだ。まずはひとつ、このまま俺たちを倒してベルシオン帝国に戻る道。これはアリサが最初に歩こうとしてた道だな。俺たちの望みからは外れるが、本心で選択したとしたら、俺はお前の意見を尊重する」

　指を立て、彼女の前にある道を提示する。

「ふたつ、過去を背負って未来を歩く道。これは、俺たちと一緒に帰ってライオアクティス王国で生きる選択だ。何度も言うが、どんな過去を抱えていようと、俺たちが望んでる未来だ。まず、今できる選択はこのふたつだな。そこからいくつも分岐していくと思うが、まずは最初の一歩目だ」

「歩ける、自信なんてないよ……。正直、怖くてたまらない。私、クレインみたいに強くないもん。このまま歩ける保障なんてないし、そもそも立ち上がれるかも……」

　弱く、か細い声音。

　絞り出すように綴られた言葉は、彼女の本音なのだろう。

　ただ、等身大の少女がそこにいた。

「別に、俺だって強いわけじゃねえよ。一緒に歩いてくれる友だちがいたから、背中を押してくれる先生がいたから、手を引っ張ってくれる師匠がいたから、見守ってくれる家族がいたから。たくさんの人に支えられて、俺は今この場所に立っていられる。こうして、アリサの前まで歩けたんだ」

　形は違えど、立ち止まったことがある。

　アリサの気持ちは、クレインにも痛いほどに伝わった。

　前に進めず、ただがむしゃらに生きてきた。歩き方も、方向もわからずに足掻き続けた。

「立ち上がることも、前に進むことも怖いことだ。苦しいことでも、背負っていくしかねえんだ。でも、俺たちはひとりじゃねえ。お前が選択した道には、必ず一緒に歩いてくれる人間がいる。少なくとも俺は、アリサの隣を離れる気はねえぞ」

「私も、ここから歩けるの……？」

「さっきも言ったろ、俺だってこうして歩いてる。ヴァンも、シェリルだってなにかあるかもしれねえが、互いに支え合って、みんな歩いてるじゃねえか」

　歩いている。みな、自分自身の足で。

　だが、それは決してひとりではない。誰かと支え合って、それでも確かに前へと進んでいるのだ。

「大事なのはお前がどう生きたいか、だぜ」

　自身の選択が正しいのか、誤っているのか。その答えはまだ出ていない。

　だが、行動した結果は確かに出ている。

　母と対話することができた。アリサと再び会うことができた。

　クレインもこうして歩み出すことができた。

　可能性は、誰にも等しく無限に存在している。

「さっき、前に進みたいって言ってたよな。決断するなら今しかねえぞ」

　呼吸を置き、真剣な眼差しを向ける。

　アリサの口から、僅かながら本音が語られた。

　だから、迷いはなかった。

　もう、今のアリサなら大丈夫だと確信したから。

「お前の心に聞くぜ、アリサ。今のお前は、どんな道を歩きたいんだ？」

　言われて、アリサが目元をぐしぐしと拭い、クレインと視線を合わせる。

　その目は涙を流して真っ赤に腫れ、長い睫毛は涙で濡れていたが、迷いは消えていた。

「私、みんなのところに帰りたい。みんなと一緒に歩きたい」

　クレインの言葉で、ようやく口にすることができた本心。

　どれだけ否定しても、突き放しても。

　彼らと過ごした日々が、アリサの心のなかで輝き続ける。

　その光に、これからも触れていたいと思ってしまった。

　過去も背負って、そのうえで歩きたいと思ってしまった。

「──おう」

　アリサが導き出した答えに、クレインは短く答える。

　あのとき、クレインは確かにアリサの言葉に救われた。だから、今度は自分が彼女を救うのだ。

　迷っているならば、道標になればいい。歩く力がないのなら、いくらでも手を貸そう。

　多くは語らない。

　アリサへの返答と言わんばかりに、クレインが拳を突き出した。

　拳は彼女の顔を通過し、風が巻き起こる。

　アリサの髪を纏めていた紐が千切れ、紫の糸が解放された。

　それはまるで、彼女を縛りつけていた呪縛を破壊したかのようで。

　アリサの視界に映ったのは、どこまでも爽やかな笑顔。

　見慣れた、それでいてどこか安心する表情。

　血と痣でぐちゃぐちゃになっていたが、確かに彼女の良く知る顔だった。

　そこで、ようやく戻ってきたのだと実感する。

　自分が帰るべき場所。そして、未来への道程。

　その第一歩を、今確かに踏み出したのだ。

　アリサの心に存在していた雪が、ようやく溶けた。

　長い冬は終わりを告げ、季節が巡る。

　極寒の地で過ごした彼女にとっては目まぐるしい変化だが、それもじきに慣れるはず。

　これから仲間たちと過ごす、悠久とも言える時間の中で。

　銀世界だけでなく、これからは様々な景色を目にするだろう。

　まるでクレインの母が眠る場所で咲く、色とりどりの花のように。

　彼女の行く末を、華麗に彩ってゆくのだ。

「──ありがとう、クレイン」

　アリサの頬を、一筋の滴が伝った。

　その真意は、ひどく穏やかな表情を浮かべる彼女にしか知り得ないものだった。