イクシードフェイト～輪廻の王と絆の剣～

105話 Mightywind

　岩と風のみが存在していたはずの荒野。

　本来であればこの二色の存在のみが、ただ静かにこの場で堂々とあり続けるだけだった。

　時折鈍色の煙が風に乗ってくるが、それもあくまで景色のひとつ。

　だが、この日は違った。

　これらの他に、様々な色がそこにはあった。

　それはこの場を彩るためのものではない。

　ぶつかり、破裂し、砕け散る。

　魔法と科学がぶつかり合う。

　そのなかで一際目を引くのは、群れの戦闘ではなかった。

　一対一。個の戦闘だ。

　金色と桃色が、激しく衝突した。

（クッソ、あいつらどこに行ったんだ!?）

　周囲に視線を送りながら、衝突するうちのひとつ、金の長髪を揺らすクリストファー＝フォカロルが心の内で零す。

　突如現れた連中に、この作戦の中心人物である三人が攫われた。

　ピンポイントで狙ったところを見るに、最初から彼らを狙っての行動だろう。

　しかし、いったいなんのために？

　そんなことはどうだっていい。

　まずは彼らを連れ戻すことが先決。なのだが──

「すごいねー！　ボクの攻撃を見切って止められる人なんて、そういないんだよ!?　ねえねえ、キミ強いの！？　強いんだよね⁉︎　そうだよね!!」

「べちゃくちゃうるせえ奴だな！　喋るか戦うかどっちか片方にしれがれってんだ!!」

「なんでなんで!?　こんなに楽しいのに、どっちか我慢するなんてもったいないよ！」

　言葉を聞いても、クリストファーと衝突する個──桃髪の少女は無邪気な笑みを浮かべたまま攻撃の手を緩めない。

　不規則で、それでいて命を狩ることを目的とした刃。

　両の手に握ったナイフは、クリストファーを確実に苦しめていた。

　クリストファーはレイピアの刃（やいば）の根本でナイフを受け、流していく。

　隙をついた鋭い刺突は、軽やかにかわされる。

　その姿はまるで戦闘を行なっているようには見えない。

　戦場を舞い、踊っているようだった。

　彼女が腕に装備している輪のような装置──イミテーション・ミストといったか。

　疑似的な霧を発生させ、視界が制限された空間での戦闘を強いられた。

　おそらくこれも、周囲のマナを用いて発動しているものなのだろう。

　先ほどと同様に何度か風で吹き飛ばしていたが、限りの魔力を行使するクリストファーでは対応に限度がある。だからこそ、この少女を倒すことこそ最善の策だと判断した。

　彼女が身につけている装置の破壊、そしてこの戦場で頭ひとつ抜けている実力を有した彼女を討てば、戦況は好転するはずだ。

　とはいえ、容易く実行できるものではなかった。

　風の索敵魔法──風詠（エアロソナー）を発動させ、辛うじて彼女の気配を察することができている。

　文字通り風の流れを詠み、五感に頼らずとも戦闘を補助するための魔法。

　そのおかげで対応しているわけであるのだが──

（にしても、なんてやりづれえんだ……！）

　桃髪の少女は、適当にナイフを振るっているように見えて、確実に一手を連続で繰り出している。

　一瞬でさえ気を抜けぬ状況だ。一筋縄ではいかない戦いだ。

　だが、諦めてはいけない。必ず勝機はある。

　見逃してはならない、一瞬の隙を。

　掴むのだ、一条の光明を。

　今はただ、その瞬間に備えるのみ。

「クリストファーさん！」

　瞬間、クリストファーと桃髪の少女の間に青が現れた。名を呼び、数名の魔導団員が彼の前に現れたのだ。

「馬鹿野郎！　手ぇ出すんじゃねえ！」

　普段のクリストファーならば、事前に彼らの接近に気づけていたはずだ。

　だが、彼は周囲に向けるべき意識を、僅か眼前の少女へと傾けた。

　ほんの一瞬の隙に、間に入ったのだ。

「……クッソ！」

　なぜ、彼らがこのような行動をとったのか。

　本来魔導団の面々は連携を組む鍛錬を最重視している。

　戦闘においても、調査においても、阿吽の呼吸で全てをこなせるように。

　だが、彼らの行動は明らかにイレギュラーと言っても差し支えない。

　偶然にしても、あまりにも不自然だ。

　ゆえにクリストファーにも、わずかな動揺が生まれえる。

　行動に、一手遅れが生じた。

「邪魔。キミたちはいらない」

　先ほど浮かべていた無邪気な笑みから一転。

　少女は、完全に冷え切った無表情で魔導団の面々を切り捨てた。

　太刀筋も、一切の無駄を省いた正確なものへと変化していた。

　鮮血が舞い、一瞬にして青を基調とした装束が赤へと塗りつぶされた。

　後ろで待機していた治癒班が回復にあたっているが、傷が深い。

　斬撃の寸前、クリストファーが風魔法による防御魔法を展開していたが、効果は薄かったようだ。

　完全に守り切れなかったことが歯がゆい。しかし、立ち止まってはいられない。

「そいつらのことを頼む！　あと、こいつの相手は俺がひとりでやる！　近づいたら叩き斬るからな!!」

　厳しくも、優しさが込められた言葉。

　クリストファーの思いを理解した魔導団員は頷き、後方へと下がる。

　彼らの不自然な動向は確かに気になる。

　しかし、気にするべき場所はそこではない。

　今はただ、眼前の敵を退ける。ただそれだけに集中すべきだ。

　気持ちを切り替える。

　ここで、己が戦士たちの柱になるのだ。

「これ以上好きにはさせねえ。てめえのお仲間ともども、このまま退いてもらうぜ」

　鋭い視線を向け、クリストファーが告げる。

　自分にできることは、この敵の注意を引きつけること。一刻も早くこの事態を打破すること。

　そして、これ以上の犠牲を出さぬこと。

「えー、退いちゃったら遊べなくなっちゃうじゃんか！　キミは早く終わってもいいの？」

　クリストファーとは対照的に、少女が浮かべるのは楽しそうな笑み。

　常に浮かべている無邪気な様子には、不気味さすら覚える。

　しかし、先ほどの無表情はまさに戦闘を生業として生きている者のソレだ。

　迷いなく、そして正確な太刀筋は一朝一夕で身につく技術ではない。

　周囲に気を配り、退けられる相手ではない。

「そもそも、お前と遊ぶ気なんざ毛頭ねえよ。速攻ぶっ飛ばしてガキどもを返してもらうぜ」

「いいじゃん、ボクのもうひとつの仕事はキミと遊ぶことなんだもん。少しぐらい付き合ってよ。それに、あの子たちはそう簡単に返すわけにはいかないかな」

　無邪気な笑みから一転、怪しげな雰囲気を纏った笑みを浮かべる。

　一瞬、クリストファーの背筋が凍る。なにか冷たいものが巡った気がした。

　何度も戦場へ赴き、数え切れぬ者たちと対峙してきた。

　そんな彼が、恐怖したのだ。目の前の少女が笑みを浮かべただけで、だ。

「なに……？　どういうことだ、そりゃあ」

「内緒だよ～！　まあ、ボクを倒せたら教えてあげてもいいかな～？」

　少女に、再び無邪気な笑みが戻る。

　先ほど一瞬見せた姿が、彼女の本当なのだろうか。

　この僅かな間でさえ、様々な顔を見せる彼女はいったい何者なのだろうか。

　そして、彼女たちの目的はクレインたち三人で間違いなかった。

「望むところだコラ……！」

　疑問が確信に変わった。ならば話は早い。

　それを解明することもまた、クリストファーの役目だ。

　背負うものが多いと、つくづく苦労する。

　しかし、これはベルシオン帝国へ近づくための貴重な一歩。

　そのために自分はここにいるのだから。

　彼ひとりならば背負えなかったことだ。

　この場にいる者たちでたどり着くのだ。

　眼前の少女との戦いに集中できるのは、信じられる仲間に背を預けているから。

　力強い追い風が、クリストファーの背を押すのだ。

「さあ、自己紹介が遅くなったねえ。ボクはハイネ。キミはなんて名前なの？」

「馬鹿に名乗るような名は持ち合わせちゃいねえよ！」