105話 Mightywind
岩と風のみが存在していたはずの荒野。
本来であればこの二色の存在のみが、ただ静かにこの場で堂々とあり続けるだけだった。
時折鈍色の煙が風に乗ってくるが、それもあくまで景色のひとつ。
だが、この日は違った。
これらの他に、様々な色がそこにはあった。
それはこの場を彩るためのものではない。
ぶつかり、破裂し、砕け散る。
魔法と科学がぶつかり合う。
そのなかで一際目を引くのは、群れの戦闘ではなかった。
一対一。個の戦闘だ。
金色と桃色が、激しく衝突した。
(クッソ、あいつらどこに行ったんだ!?)
周囲に視線を送りながら、衝突するうちのひとつ、金の長髪を揺らすクリストファー=フォカロルが心の内で零す。
突如現れた連中に、この作戦の中心人物である三人が攫われた。
ピンポイントで狙ったところを見るに、最初から彼らを狙っての行動だろう。
しかし、いったいなんのために?
そんなことはどうだっていい。
まずは彼らを連れ戻すことが先決。なのだが──
「すごいねー! ボクの攻撃を見切って止められる人なんて、そういないんだよ!? ねえねえ、キミ強いの!? 強いんだよね⁉︎ そうだよね!!」
「べちゃくちゃうるせえ奴だな! 喋るか戦うかどっちか片方にしれがれってんだ!!」
「なんでなんで!? こんなに楽しいのに、どっちか我慢するなんてもったいないよ!」
言葉を聞いても、クリストファーと衝突する個──桃髪の少女は無邪気な笑みを浮かべたまま攻撃の手を緩めない。
不規則で、それでいて命を狩ることを目的とした刃。
両の手に握ったナイフは、クリストファーを確実に苦しめていた。
クリストファーはレイピアの
隙をついた鋭い刺突は、軽やかにかわされる。
その姿はまるで戦闘を行なっているようには見えない。
戦場を舞い、踊っているようだった。
彼女が腕に装備している輪のような装置──イミテーション・ミストといったか。
疑似的な霧を発生させ、視界が制限された空間での戦闘を強いられた。
おそらくこれも、周囲のマナを用いて発動しているものなのだろう。
先ほどと同様に何度か風で吹き飛ばしていたが、限りの魔力を行使するクリストファーでは対応に限度がある。だからこそ、この少女を倒すことこそ最善の策だと判断した。
彼女が身につけている装置の破壊、そしてこの戦場で頭ひとつ抜けている実力を有した彼女を討てば、戦況は好転するはずだ。
とはいえ、容易く実行できるものではなかった。
風の索敵魔法──
文字通り風の流れを詠み、五感に頼らずとも戦闘を補助するための魔法。
そのおかげで対応しているわけであるのだが──
(にしても、なんてやりづれえんだ……!)
桃髪の少女は、適当にナイフを振るっているように見えて、確実に一手を連続で繰り出している。
一瞬でさえ気を抜けぬ状況だ。一筋縄ではいかない戦いだ。
だが、諦めてはいけない。必ず勝機はある。
見逃してはならない、一瞬の隙を。
掴むのだ、一条の光明を。
今はただ、その瞬間に備えるのみ。
「クリストファーさん!」
瞬間、クリストファーと桃髪の少女の間に青が現れた。名を呼び、数名の魔導団員が彼の前に現れたのだ。
「馬鹿野郎! 手ぇ出すんじゃねえ!」
普段のクリストファーならば、事前に彼らの接近に気づけていたはずだ。
だが、彼は周囲に向けるべき意識を、僅か眼前の少女へと傾けた。
ほんの一瞬の隙に、間に入ったのだ。
「……クッソ!」
なぜ、彼らがこのような行動をとったのか。
本来魔導団の面々は連携を組む鍛錬を最重視している。
戦闘においても、調査においても、阿吽の呼吸で全てをこなせるように。
だが、彼らの行動は明らかにイレギュラーと言っても差し支えない。
偶然にしても、あまりにも不自然だ。
ゆえにクリストファーにも、わずかな動揺が生まれえる。
行動に、一手遅れが生じた。
「邪魔。キミたちはいらない」
先ほど浮かべていた無邪気な笑みから一転。
少女は、完全に冷え切った無表情で魔導団の面々を切り捨てた。
太刀筋も、一切の無駄を省いた正確なものへと変化していた。
鮮血が舞い、一瞬にして青を基調とした装束が赤へと塗りつぶされた。
後ろで待機していた治癒班が回復にあたっているが、傷が深い。
斬撃の寸前、クリストファーが風魔法による防御魔法を展開していたが、効果は薄かったようだ。
完全に守り切れなかったことが歯がゆい。しかし、立ち止まってはいられない。
「そいつらのことを頼む! あと、こいつの相手は俺がひとりでやる! 近づいたら叩き斬るからな!!」
厳しくも、優しさが込められた言葉。
クリストファーの思いを理解した魔導団員は頷き、後方へと下がる。
彼らの不自然な動向は確かに気になる。
しかし、気にするべき場所はそこではない。
今はただ、眼前の敵を退ける。ただそれだけに集中すべきだ。
気持ちを切り替える。
ここで、己が戦士たちの柱になるのだ。
「これ以上好きにはさせねえ。てめえのお仲間ともども、このまま退いてもらうぜ」
鋭い視線を向け、クリストファーが告げる。
自分にできることは、この敵の注意を引きつけること。一刻も早くこの事態を打破すること。
そして、これ以上の犠牲を出さぬこと。
「えー、退いちゃったら遊べなくなっちゃうじゃんか! キミは早く終わってもいいの?」
クリストファーとは対照的に、少女が浮かべるのは楽しそうな笑み。
常に浮かべている無邪気な様子には、不気味さすら覚える。
しかし、先ほどの無表情はまさに戦闘を生業として生きている者のソレだ。
迷いなく、そして正確な太刀筋は一朝一夕で身につく技術ではない。
周囲に気を配り、退けられる相手ではない。
「そもそも、お前と遊ぶ気なんざ毛頭ねえよ。速攻ぶっ飛ばしてガキどもを返してもらうぜ」
「いいじゃん、ボクのもうひとつの仕事はキミと遊ぶことなんだもん。少しぐらい付き合ってよ。それに、あの子たちはそう簡単に返すわけにはいかないかな」
無邪気な笑みから一転、怪しげな雰囲気を纏った笑みを浮かべる。
一瞬、クリストファーの背筋が凍る。なにか冷たいものが巡った気がした。
何度も戦場へ赴き、数え切れぬ者たちと対峙してきた。
そんな彼が、恐怖したのだ。目の前の少女が笑みを浮かべただけで、だ。
「なに……? どういうことだ、そりゃあ」
「内緒だよ~! まあ、ボクを倒せたら教えてあげてもいいかな~?」
少女に、再び無邪気な笑みが戻る。
先ほど一瞬見せた姿が、彼女の本当なのだろうか。
この僅かな間でさえ、様々な顔を見せる彼女はいったい何者なのだろうか。
そして、彼女たちの目的はクレインたち三人で間違いなかった。
「望むところだコラ……!」
疑問が確信に変わった。ならば話は早い。
それを解明することもまた、クリストファーの役目だ。
背負うものが多いと、つくづく苦労する。
しかし、これはベルシオン帝国へ近づくための貴重な一歩。
そのために自分はここにいるのだから。
彼ひとりならば背負えなかったことだ。
この場にいる者たちでたどり着くのだ。
眼前の少女との戦いに集中できるのは、信じられる仲間に背を預けているから。
力強い追い風が、クリストファーの背を押すのだ。
「さあ、自己紹介が遅くなったねえ。ボクはハイネ。キミはなんて名前なの?」
「馬鹿に名乗るような名は持ち合わせちゃいねえよ!」
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