ミエル世界はひとつじゃない

第22話「あれから一週間」

　大学内にあるテラスは開放的だ。

　テーブルが数台並んでいるが、受講している生徒が多いせいか、使用している人は少ない。

（あれから一週間――……何もしなくていいのかなぁ）

　一席に座って、ふと、見上げれば、雲の隙間から覗く青空が広がっていた。

　けれど、ゆらりゆらりと雲は風に流されて、青と混ざっていつの間にか姿を消す。

（部室に顔出しても、帝（みかど）くんいないし……）

　蓋付きのエコカップに唇を寄せるとふわり、と爽やかでフルーティーな香りが鼻腔をくすぐる。それは体内を駆け巡って、筋肉を和らげた。

　それに頬を緩めると温かい紅茶を少し、口に含む。

　部室の主である彼を探すために手は尽くしたようだが、なかなかに難しいらしい。

　あの場所を部屋、と断言するくらいだ。顔を出せばいると、思っていたのは認識の甘さと言える。

　強張っていた身体が緩む感覚に、ふぅ、と息を吐く。テーブルに肘を付けて手のひらに頬を乗せて、遠くを見つめた。

「――もしかして、私抜きで解決しちゃったのかな」

　一緒にその場にいて、手数として考えていいか、と問われた。それなのにもかかわらず、音信不通で探しても見つからない。

　この事実から一つの考えが頭を過った。帝の性格を考えるとやりそうなこと、と言ってもいい。少し寂しそうにポツリ、と呟く。

「何が解決したって？」

「え？」

　声と共に視界いっぱいに映り込むのは同世代くらいの女性の顔。

　肩くらいのはちみつ色の髪がくるくると巻かれており、花柄のバンダナカチューシャが映えている。

　声をかけられる、なんて思っていなかったのだろう。心臓を高く跳ねさせて、目をパチパチとさせた。

「あんたが急に話しかけるから、天堂（てんどう）さん驚いてんじゃん」

「あ、ごめんごめん」

　詰め寄るようにしていた彼女の後ろから別の声が聞こえてくる。

　忠告は最もだと思ったのか、身を引いて、両手をパンッと合わせて頭を下げた。

　視野が広がると見えてくるのは、カチューシャと同じ花柄のワンピースに桜色のオープンショルダーを着た彼女、と知的で冷静さが垣間見えるその友人。

　相も変わらず、ポカンとしていると満月にお構い無しだ。許可無く空席に2人は腰をかける。

「天堂さん？」

「え、あ、大丈夫……ちょっと驚いただけだから」

「それでそれで？　何があったの？」

　固まる彼女に二人は仲良く同じ方向に首を倒す姿にやっと、我に返る。

　なんで、他にも空いてる席があるのにここに座るのか、という疑問を内に秘め、ぎこちない笑みを向けた。

　巻き髪の女性は前のめりになって問うそれは、一方的でどこか馴れ馴れしい。

（あ、思い出した……前に私の陰口言ってた子達……って、ことはネタ探し、かな）

　ぼんやりとした記憶の輪郭がハッキリしてきたらしい。同じ授業を受講したくらいの薄い関わりで、全くもって親しい人間ではない。

　何のために近づいてきたなんて一目瞭然だ。

　心を視るまでもない。彼女たちは好奇心に溢れており、目が物語っているのだから。

　できることなら、気づきたくなかったそれに心が不安定に揺れる大きな目は、何かに耐えるように細めた。

　瞳の奥はどこか冷めているように見えるが、二人はそれに気が付くことはない。

「……ううん。なんでもないの」

「えー、悩み事なら聞くよ？」

　すぐさまにこやかな笑みを浮かべて、小さく首を横に振った。

　何事もなかったように話を終わらせようとしてるのが、伝わったのかもしれない。

　女性という生き物は何故か、そういうところに鋭い。

　巻き髪の彼女は親身になっているが、発する言葉に重みがない。

『何か面白いネタ？』

『めっちゃ気になる～』

　エコーがかかった若い女の子の声が聞こえてくる。

　二人の間を見れば、彼女たちの心が期待に満ちた顔をしていた。

「…………ありがとう。でも、大丈夫だよ」

　まるで、心配しているかのように声をかけてきていたが、本音はそれだ。心配しているわけが、ない。

　ほんの、一言、二言くらいしか話したことないのだから、当たり前だ。分かっているのに、心のどこかで期待してしまっていたのかもしれない。

　少し俯き、何かを我慢するように唇を一文字にした。けれど、それは一瞬だ。

　顔を上げて見せるのは先程と一寸変わらぬ、微笑み。

「そっかぁ～……」

「あ、そういえば……、天堂さん」

「な、なに？」

　その表情で答えは分かる。

　これ以上、踏み込めないと悟ったのか、テーブルに手を伸ばし、うつ伏せになった。チラっと見える横顔が、非常に残念そうだ。

　その隣で好奇心を隠しているもう一人の彼女は、何かを思い出したかのように、パチンッ、と両手を合わせてた。

　唐突に話題が変わった雰囲気に、戸惑いが隠せないのだろう。満月は瞬きしている。

「魔王と仲がいいって聞いたんだけど、どんな関係なの？」

「あ、それ！　私も気になってたぁ！」

　身を引いている彼女に、クスリ、と笑みを浮かべて目を細める姿は同世代、というより大人の色気をまとっている。肘を付いて、自身の指を重ねて首を傾げた。

　落ち込んでいたはずの巻き髪の女子大生はガバッ、と顔を上げてまた、身を乗り出す。

（……ちょっと、辛い、かも）

　強すぎる圧は時に人を委縮させる。彼女たちにとってたいしたことはないかもしれないが、今の満月にとってそうとは限らない。

　例えるならば、生ゴミを狙っているカラスのように見える。笑顔で対応していたが、流石に頬が引き攣る。

「ど、どんな関係って……友達だよ？」

　どんどん、冷えていく心を感じる。けれど、それを表に出すことはない。

　友人と言っても、満月がそう思っているだけ。語尾は自然と自信なさそうに小さくなっていく。

「魔王と友達って……」

「面白いこというね！」

　意外な答えに、二人はキョトンとした顔をしている。ぽつり、と零すそれにじわり、と込み上げてきたのか、声を上げて笑った。

　冗談と捉えたのか、それともただバカにしているのか。はなっから彼女の言葉を信じる気がないように聞こえるから、不思議だ。

「そ、そう、かなぁ」

　ズキリ、と胸の痛みに知らないふりをするのも、お手の物。

　この場の空気を壊さないように合わせて、口角を上げた。

『友達って……ありえなー』

『もっとましな嘘なかったのかなー』

『魔王と友達はマジでウケる』

　チラッ、と見える彼女たちの心は大爆笑だ。おまけに指を差してる始末。

　どんなに悲しく、残念でもそれが事実だ。

（ああ、やばい――かも）

　身体の真ん中にあるはずのものが、だんだん下の方へ落ちている。暗い、暗い奈落の底へと引っ張られているようだ。その感覚に、焦りを覚えてか、表情が硬い。

　それでも、決して感じさせることはない。バカにされようが、笑われようが、暗部を見せることなく、笑みを浮かべる姿は、道化のそれだ。

「あ！　天堂さん！」

「こ、今度は……何かな？」

「今日って空いてる？」

「えっと、……どうして？」

　女性という生き物は、これまた話がコロコロと次から次へと変える。ひと笑いして満足したからこそ、話題を変えたのかもしれないが、あまりにも唐突だ。

　己を軽んじている、と分かる相手からの誘い。警戒しても仕方ないのだが、満月はそれよりも困惑が勝っているのか、首を傾げた。

「合コンがあるんだけど、メンバーが足りなくてさぁ。来てほしんだけどなぁ」

「それ、いいね」

　ゴシップネタを密かに狙う肉食獣のような彼女たちが、違う表情を見せ始める。

『誘ってあげてるんだから、来るよね？』

『え、断らないでしょ？』

　三日月のように目を細めて、口角を上げている彼女たちの心は、身を乗り出している。女子特有の独特な空気は、とても威圧的だ。

「天堂さんが来たら、盛り上がるよ～！」

　巻き髪の女子がパチン、と両手を合わせて小首をかしげる姿は可愛らしくも、あざとく見える。

（これ、断ったら……角が立つ、んだろうなぁ……ああ、もうなんだか疲れちゃった）

　すり寄ってネタ探しして小馬鹿にしたと思ったら、また都合よく人数合わせのための誘いだ。

　行くか、否か。彼女の中で答えはもう決まっている。けれど、断った未来がすでに見えるからこそ、憂苦する。

「わかっ――」

「おい」

　これ以上の徒労はしたくない、と言い聞かせたのかもしれない。

　本心とは対極の答えを口に使用とした瞬間、後ろから響く低めの声が聞こえてきた。

「「ひっ！」」

　声と共に、目の前にいる女子大生たちは顔を青くさせて、小さな悲鳴を上げている。

　恐ろしさゆえか、二人は身体を寄せていた。

「……へ？」

　聞き覚えのある声と女の子たちの悲鳴に、思わず、変な声が零れる。彼女たちに何が起きたのか、理解できずにいると、ふと、満月に影が差し込む。

　ゆるり、と視線を上げるとそこにいたのは、この一週間、ずっと探していた人物だ。

「み、かどくん……！」

「アンタ、こんなところにいたのか」

「なんでここに……」

　怪訝そうな顔をして覗き込む彼に、驚きを隠せないのだろう。目を真ん丸にさせて驚きの声を上げた。

　彼女を探していたかような口ぶりに何度も瞬きしていると、気だるそうな目と合う。

「はあ……さっさと来い」

「あ、あのねぇ、ため息つきたいのはこっちの方なんだけど……！」

　呆れたようなため息を吐き出して、顎をクイッと振る。それは非常に偉そうだ。

　さきほどまで奈落へと進んでいた心が、怒りなのか、理不尽への対抗心か、それは分からないが、ふつふつと沸き上がってくる。

　疑問に答えることなく、横暴な態度に口元を引き攣らせて反論するが、帝は聞く耳など最初から持っていないようだ。

「アンタらも、他を当たれ」

「は、はい……」

　涼しい顔をして聞き流していると、呆然としている女子大生たちが目に入る。バチッ、と目が合うと彼女たちは肩をぴくっ、と肩を跳ねさせた。まるで、蛇に睨まれた蛙だ。

　普段、物腰柔らかく、控えめな彼女が、魔王と恐れられている帝に喰ってかかる姿に驚きは隠せない。非常に珍しい光景を目にした上に、彼の高圧的なそれに逆らう事なんて出来るはずもなく、大人しく頷くしかなかった。

「ちょ、……帝くん！？」

　二人はもう用無しだ。いや、そもそも、用はない。満足したのか、踵を返して、その場を離れていく。

　返事をする前に勝手に帝が断ったことは、ありがたいことだ。けれど、振り回されている事実に変わりはない。

　満月は慌てて荷物を持って、彼の後を追いかけた。

「ねえ、やっぱり、あの二人って……」

「ま、まあ……魔王って顔はいいからね、顔は」

　置いて行かれた彼女たちはただただ、二人の後ろ姿を見つめている。

　巻き髪の子が呟くそれは、とある推測だ。同じことを思ったのだろう。二人揃って、首を縦に振りながら、共感していたのだった。