元自衛官が明治時代に遡行転生！〜明治時代のロシアと日本〜

第75話．長イ一日「天城視点」

地響きと轟音。

いつ終わるとも分からぬ砲撃が始まった、これはいつまで続くものだろうか。一分か一時間か、それとも半日か。

深く掘り抜いた塹壕の中に、我々日本兵は隠れ続けた。雪と泥に塗れて寒さに耐え、敵の榴弾が頭上に来てくれるなと祈りながら。

あちこちで、兵らの混乱の声が聞こえる。

「中隊長ーッ！」

「頭を下げて、壕内に伏せよ！」

自らも、溶けた雪の泥の中に寝転がるような体勢を取り兵らに指示する。無理な姿勢で膝まで泥水に突っ込んだゆえ、ぐっしょりと半長靴(はんちょうか)の中にまで泥水が入り込んできた。

「ぐぅ」と喉の奥から妙な声が漏れ出る。冷たいというより、もはや痛みを感じる。

人の上に人が積み重なり、軍帽を両手で抑えて下を向いて祈っている。「お母ちゃん」「神さま」「仏さま」祈りの声はそれぞれであるが、その姿からは軍人たる勇壮さは感じられない。

「恐れるな、厚みのある土の盾は砲も銃弾も通さん！ルシヤの豆鉄砲など何するものぞ！我らの土地が我らを守るのだ！」そう叫んだ。神よ、部下らに勇気を与え給え。

すると俺の声に呼応して小隊長どもが、兵らが、気を振り絞り声を上げた「恐れるな！掩蔽壕(えんぺいごう)を信じよ、我らが土地を信じよ！」

「恐れるなッ！！」

「「恐れるなーッ！！」」

轟く爆音の中、火薬と炎の匂いの中。

勇ましく叫ぶ声が聞こえてくる。見たか、我らが軍は死んではおらぬ。

……

気がつけばあれほどの勢いがあった砲撃の音は止み、嵐の前の静けさが訪れていた。あちこちが榴弾で掘り返されて、ずいぶん穴だらけにされたようだ。あれほど苦心して作った陣地のそこかしこが崩れて落ちている。

生き埋めになったものもおるだろう、損害はどの程度のものになるか。

「砲撃はもう終わりでしょうか。彼奴等は……」一人の兵がそう言いながら、外を覗こうと上体を起こした。

「待て、まだ待て」彼の出鼻をくじくように、すぐに肩を掴んで座らせる。

「中隊長、敵の動きは」

「鏡で伺う」

軍刀(サーベル)を抜き放ち、その刃を鏡のように塹壕から出して外の様子を伺う。

砲撃で所々えぐられた大地。白と土色に彩られた世界。そして炎と煙の向こうに、黒い線が見える。あれはルシヤ兵の群れだ、千か二千か一万か。黒より暗い死の線だ。

「来るぞ、来る。でたらめな土地の向こうから。川を超えて、丘を越えてやって来る。なめるように死神の群れがやって来る」

ルシヤは横に列をなして、全てを踏み潰す算段だろう。心の臓が、ぎゅっと素手で握られたようだ。こわばった唇がゆっくりと上がる。こうなればもはや、なるようにするしかあるまい。

力を込めて軍刀で天を指し示した。

「誇りある明而陸軍の兵よ、意気地(いきじ)を立てよ！彼奴等を一人も生きて帰すな。この地を守り通すのだ！射撃用意！」

「「おおおおおおっ！」」

兵らが一斉に塹壕から身を乗り出して、小銃を構える。対するルシヤ兵はまだ小銃も構えず、歩調を合わせて並んで向かってくる。

「撃てッ！！」俺の合図と同時に、小さな火が無数に光った。その方向は全てルシヤ兵に向かっている。

パパパパッン！！

二人、三人と敵が倒れていく。しかしそれをモノともせずに、彼奴等はただ真っ直ぐに向かってくる。

「撃てーッ！一人も入れるなッ！！」

「「うおおおおおおおっ！！！」」

パパパパッ！！

一斉射撃。

火が上がり、血を吹き出して敵が倒れる。しかし、その倒れた後から敵が来る。初めから痛みを感じない生き物のように、一つの塊となったルシヤが歩いて来る。

パパパパ！！

さらに死ぬ。死んでも死んでも次の敵が来る。そして、ルシヤ兵がある一点を超えた瞬間。

『『『ウラーーーーッ！！』』』

敵将校らしき人間が抜刀、そして吶喊が起こった。絶叫ともいえる大声を上げて、黒い線に見えたルシヤ兵の全てが駆け出した！

銃撃を真正面に捉えながら、撃たれながら、死にながら真っ正面から駆けてくる！

その距離数百メートル。

あれらがこの塹壕まで到達すれば、俺たちは終わりだ。必ずここで止める！

「各小隊で各個迎撃しろ！今が踏ん張り時だ！」

苛烈さを増す我が軍の銃撃、向こうからはまだ一発の銃声もない。ただいたずらに兵をすり潰しながら、この短い距離をとにかく詰めてくる。ルシヤは本当に突っ込んで来る気だ、圧し潰す算段だ。

「……本気か」

『『ウウウウラアアアアッ！！』』

段々と敵の掛け声が大きく、近くなってくる。死が押し寄せてくる恐怖だ。

その時ルシヤ兵の先頭集団が、鉄条網(じゃばら)にかかった。棘が服を裂き、肉に食い込んだ。そうだ有刺鉄線、鉄の荊棘。

それに足を阻まれた敵は、逃げることも叶わずに直後に狙撃されて絶命した！

『ガアァァー！』

怪力自慢の大柄な男も関係なく、鉄条網はクモの巣のように獲物を張り付けにして動きを止める。

そう、あれほど恐ろしかったルシヤ兵の勢いがそこで止まった、そして彼らにもっと大きな試練が待ち受けていた。

ドドドドドドドドッ！！

銃弾が線となり、その死線が敵陣を横切った。瞬間、動きの止まった者たちは薙ぎ払われた。肉が裂け、骨が砕けて飛んだ。

「来たか！鉄条網(あみ)にかかった者を狙え！」

ドドドドドドドドッ！！！！

機関銃が咆哮を上げた。そうだ機関銃。明而陸軍では初めて他国との戦争で使う兵器だ。

重量があり陣地に据えないと扱えない、そういった扱いづらさもあったが、この兵器は。

「なんだこれは。圧倒的だ！」思わず声が出た。機関銃が火を噴く度に、ルシヤが塊で死んでいく。まるで神話の剣(つるぎ)だ、全てを薙ぎ払う剣だ。

鉄条網と、機関銃。そしてこの塹壕(ほり)。

これらは浅間中将用意したそうであるが、それも穂高が意見具申を行ったという話である。ここでもアイツか……。

しかし、これならば。

ルシヤが何人で来ようが物の数ではない。いけるぞ、退けられる。俺の中隊だけで……！

「機関銃(しんへいき)の威力は凄い！勝てるぞ、この戦！」誰ともなしに声がでた。新しい兵器の登場で、兵らの士気も上がっている。

しかし火を放っている機関銃の台数が少ない、配備された数はもっと多かった筈だが。

「月山少尉！機関銃で稼働しているのは、なぜ三挺だけなのか！？」

「はい！凍りついたのか動かなくなったのが何挺かあります！修理中です！」

ここに来て、動かぬだと。歯痒いな、もう一押しできれば一挙に方がつくというのに。

「また敵砲撃により行方不明のものも、今探させているところです！」俺の表情を見て、月山は慌ててそう取り繕った。

「わかった。稼働の目処が立てば射撃に参加させよ！」

「はい！」

十分だ。

十分この三梃の機関銃と、鉄壁の陣地で敵は釘付けにできている。それに川を挟んでの国境線、攻撃ルートは正面ここしかない。

しかし、なんだこの不快感は。俺は何を恐れている。

その時、悪い予感は的中した。

「中隊長ーッ！！」

「何だ！」

「はぁっはぁっ、敵が、ルシヤが陣地側面からも来ました！横撃(おうげき)です！」

息を切らせながら兵が報告する。

「側面だと！？馬鹿な！」

「正面の河川を下流で渡った模様です！」

「凍りつくような寒さの川を、橋もかけずに渡河したというのか！」

馬鹿な、そんな小さな川でもない。自殺行為ではないか。大雪で凍える中、武器を背負って泳いで来たというのか。

考えられぬ。

考えられぬが、今は対処する他ない。