PRIMITIVE HOPE-少女の夢と最初の願い-

第五十一話 魔法学園ご案内編②

日が沈みはじめた黄昏時の夕方。

一休みしていた私は、サフィに誘われて夕食を共にしていた。

「うーん、今日のスープはいつにも増して美味しい気がするわ」

私の向かいの席に座るサフィは、パンとスープを交互に口に運びながら満面の笑みを浮かべている。

「確かに美味しい……というか、精霊って人間みたいに普通に食事するのね」

「ええ。口があって舌があって、味覚を感じられるなら、もちろん可能よ。まあ、人間みたいに毎日食べる必要はないんだけどね。嗜好品みたいなものかしら。今は物資にも余裕があるから、たまにはこうして贅沢させてもらってるの」

「いい時代になったわねー」と感慨にふけるサフィ。

今日一日彼女に付き合って思うのだけれど……本当に彼女は精霊なのだろうか？

思考や言動、行動の一つひとつが人と大して変わらず、触れた手も暖かかった。

自称“大精霊”を名乗ってはいるけれど、実は私たちと変わらない、ただの人間なんじゃ……。

そう思っていた矢先、サフィがドアや壁をすり抜けていく姿を目の前で見せられた。あれだけは確かに、人間にはできない芸当だ。やっぱり精霊なのかもしれない。

「もしかして、そういう魔法なのかな……」

「ん？ どうかしたの、エーナ？」

「ううん、なんでもないわ。ちょっと考え事してただけ」

「そう？ ならいいのだけど。ところでエーナ、さっきからあんまり食べてないけど、もしかして口に合わなかった？」

「いえ、そんなことないわ。私、食べるのがちょっと遅いだけで……スープもパンも美味しいわよ」

出されたスープもパンも、味にはまったく問題ない。

いつもの私なら、もう食べ終えていてもおかしくないくらいだ。

進みが遅い理由は、サフィと話しながらの食事というのもあるけれど……一番の理由はそれじゃない。

その理由とは──

「あの子よ。今日、サフィと一緒に教室に入ってきた子」

「ここで食事してるってことは転入生かしら？ でも制服じゃないのよね」

「何年生なのかな？ 誰か聞いた？」

私たちから少し離れた席で、遠巻きにこちらを観察するように話す生徒たち。

ここは学園の食堂。夕食の時間帯とあって、生徒たちが一斉に食事をとっている。

そんな中、見慣れない人物が目立つサフィと一緒にいるとあれば、自然と注目を集めてしまう。

早く食事を終えてこの場を離れたいけれど、私は緊張に弱く、食事がなかなか喉を通らない。

おまけに、サフィが「サービス」と言ってスープを大盛りにしてくれたのも、原因のひとつだ。

生徒たちが距離を取る中、一人の影が食事を持ってこちらに近づいてきた。

「サフィ、隣いいかしら？」

「あら、フロノちゃんじゃない。もちろんいいわよ」

やってきたのは、ライハスさんの姪・フロノだった。

「エーナ、私がここに座っても大丈夫？」

「もちろん。むしろ、部外者の私がここで食事してていいのか心配なくらいなんだけど」

「エーナはもう入学が決まってるし、サフィの許可もあるみたいだから大丈夫だよ」

「気にしなくていいよ」と言って、フロノは席に着いた。

「今日はサフィにいろいろ学園を案内してもらってたみたいだけど、どうだった？」

「見たことない道具とか、授業の様子が見れて楽しかったわ。ただ……みんなの授業の邪魔になってなかったか心配だけど」

「大丈夫よ。進行を止めたりしてなければ。ちなみにサフィは以前、薬品の調合授業中に突然参加してきて薬品を爆発させたから、それに比べれば全然問題ないと思う」

「へぇ……って、サフィ！？ 何やらかしてるのよ！」

「いやー、私も一緒に実験したくて参加したら、手が滑っちゃって。てへっ☆」

「『てへ』じゃない！ ああいう授業は危ないんだから、先生の言うことをちゃんと聞いて、手順通りにやらなきゃダメ」

「はーい……」

しゅんと落ち込むサフィ。

やっぱり彼女、大精霊なんかじゃなくて、普通の人間なんじゃ……？

「ところでエーナ、話したいことがあるんだけど」

「話したいこと？」

「うん。今日、校長室で会ったときの話の続きをしたいの」

「校長室での話の……あっ」

嫌な予感がした。

「そう。大魔女アピロからの課題の件。やっぱり気になってて、どんな課題か教えてほしいの」

やっぱり、まずい話だった。

「え、えーと、そうね。まぁ、大した内容じゃないの、本当に。簡単すぎるくらいで……」

「確かに、アピロの弟子であるエーナにとっては大したことないのかもしれない。でも、私にとっては未知の知識だし、きっと参考になると思うの。だから、内容を教えてほしいの」

「いや、その……えーと……」

やっぱりまずい。

フロノは、課題の内容がすごく高度なものだと勘違いしている。

実際は「初歩的な魔法の教科書を読むこと」。しかも、それすら読めなくて、フロノの伯父であるライハスさんに助けを求めたくらいだ。

正直に言うべきか……どうしよう、と悩んでいるその時だった。

気づけば何人かの生徒が、ぞろぞろと私たちの席に近づいてきていた。

「あの、今アピロがどうこうって聞こえたんですけど、もしかしてあなたが、噂の“大魔女アピロ”に弟子入りしたっていう子ですか？」

「え……まあ、一応、弟子ではありますけど……」

そう答えた瞬間、わーっと生徒たちが歓声をあげ、私の周りに殺到してきた。

「あのアピロの弟子！？」

「本当に弟子を取ったって噂、ホントだったんだ！」

「ねぇねぇ！ どうやって弟子になったの？」

「どんな魔法が使えるの！？ もうすごい魔法とか習った？」

「ちょっと、ちょっと！ 一遍に言われても答えられないから！」

一斉に飛んでくる質問に、声がかぶって何を言われているのかもわからない。混沌としてきた。

そんなとき──

混乱の中でもはっきりと響く、力強い声が食堂に木霊した。

「騒がしいわね。何事なの？」

その声を受け、生徒たちの喧騒がピタリと止んだ。

先ほどまでの盛り上がりは一気に冷め、緊張した空気が辺りを支配する。

カツ、カツ、と乾いた足音がこちらに近づき、やがてその姿が視界に入る。

紺色のとんがり帽子にローブをまとい、鋭い目つきをした背の高い女性。

彼女は周囲を見渡したあと、場違いな私の姿を見つけ、鋭く睨みつけた。

「見ない顔ね。あなた、名前は？」

「エーナ・ラヴァトーラって言います……」

「エーナ……聞いたことのない名前ね。それに制服も着てない。ということは、部外者？ どうしてここにいるの？」

「エーナは部外者ではありませんよ、ナハト先生」

サフィが庇うように口をはさんだ。

「どういうこと、サフィ？」

「エーナは来年、この学園に入学予定の子です。今日はとある用事で訪れていたので、私が案内していたんです」

「なるほど、そういう事情ね。でも、入学予定とはいえ、今はまだ部外者よ。学園内を軽々しく歩かせるのは感心しないわ」

「ちゃんと校長の許可はいただいています。それに彼女は“大魔女アピロ”の弟子。出自も確かですから」

「弟子……アピロの弟子、ですって？」

ナハト先生の目が鋭くなり、私を見据える。思わず体がすくんだ。

「あんたが、アピロの弟子、ですって……！？」

にじり寄るように迫ってくるナハト先生。

まるで憎しみすら込めたような目で、私を睨みつけてくる。

“災厄の魔女”と呼ばれたアピロの弟子であることのデメリットを、私はこのあと、思い知ることになるのだった。