39.護国の槍
アダットは荒れていた。荒れに荒れていた。
自分の派閥の有力な武や軍に関する貴族たちは、軒並みレッドによって引き抜かれた。
今となっては、自派には血統主義者や内政に関する有力者ばかりが王宮に集まり、何の価値もない議論ばかりを目の前で繰り返しているだけだ。
「なぜだ!なぜだなぜだなぜだ!!」
そして、そうであることをアダットは認めたくない。
認められるはずがない。自派の人間が揃って寝返ったのだ。自分が弱くなって、レッドが強くなったのだ。
アダットは知らない。レッドは一度も、引き抜いた人間たちにアダットを裏切れとは一度も言っていない。
自分に与えられた役職を最大限に利用した。アシャトを討つという命令に従うために、力を貸せと言っただけ。
ただ、アダットに無断であるということを言わなかっただけだ。そして、自軍の軍備と連携の訓練のためにわが領地へ来てくれと要請しただけ。
策謀と魔剣の名家、デット子爵家。鍛冶と弓術の名家、ニネート子爵家。そして、魔術の名家、コリント伯爵家。
彼らはレッドの手によって、裏切りの手引きをさせられていた。
「ミデウス侯爵の家へ向かう。ゲリュン、ついてこい。」
何の成果も出さない彼らに嫌気がさし、アダットは早々に彼らを切り捨てた。軍の名門で、最後に残った王都の武家へと、足早に向かう。
(やれやれ。わが主の求心力のなさは一体どうしたものか。)
ゲリュンはややため息をつきつつ、今の仕事の手を止めて彼に付き従った。
ドラゴーニャ王国からの援軍は、アダット派の提供する食糧をただ食べるだけで、何もしようとしない。当然と言えば当然だ。
アダットが……派閥のトップが動かない限り、援軍が何かでしゃばるわけにもいかないのだから。
アダットは足早に門へと入り、「主に取り次げ」と尊大な態度で命令する。
王としては正しい在り方でありながらも、状況にふさわしくない立ち振る舞いに、ゲリュンは冷めた目で主を見ていた。
「これは、殿下。ようこそおいでになられました。」
堅い声音でそういうのは、この屋敷の主、クシュル=バイク=ミデウスだ。貴族の当主だけあってそれなりの礼儀を見せてはいるが、その表情は堅く、厳しい。
「お前はレッドについていかなかったんだな。」
「我が家は護国の槍ですので。わが弟が、彼の配下へ下りました。」
「そうやって血族を分けて、血筋を残す。それが貴様らのやり方か。」
「どこが勝つにしても、『ペガシャール』の国は残ります。であれば、我が槍はその全てを護り通すまで。」
『ペガシャール王国』建国以来、ずっとこの国を護り続けた、武の名家。それが、この、ミデウス侯爵家である。
五百年以上前、国がその功績をたたえて『バイク』という姓を与えてから、彼らはバイク=ミデウス侯爵家を名乗っていた。
「わが軍に来い、余を助けよ、侯爵。」
「承知いたしました。」
あまりにあっさりと命令し、あまりにあっさりと承知した。
ゲリュンは、彼ら二人のその呼吸に、理解が出来ずに首を傾げる。
「良いのか?弟と争い合うことになるぞ?」
「勝てぬ槍は、護国の任には向かないゆえに。」
アダットは大きく頷いた。
「ならば命ずる。余に、勝利を捧げよ。」
「委細、承知。」
クシュル=バイク=ミデウス。彼を登用したことが、アダット唯一の成功策だったと、後世では語られている。
それと同時に、彼はこの時点で最大級の失敗をした、とも語られていて、その理由が……
「まずはレッド派だ。余の意に沿わなかった彼らの粛清から始めよ!!」
「……御意。いつ、出陣すればよろしいか。」
「二週間だ。それまでに準備を整え、出陣せよ!」
最初に、敵をアダット派に指名したこと。それが、彼の最大級の失敗であった。
護国の槍と謳われる名家、ミデウス家。どんなに優れた槍も、どれだけ優れた人材も、扱う人間の腕が悪いと、なまくらにしかならない。
アダット派の凋落は、とっくに始まっていた。
「父上、お呼びでしょうか。」
アダットとゲリュンが帰ったのち、クシュルは自らの息子と娘を自室に呼んだ。
呼んだのは長男で、次男と三男は呼んでいない。だが、娘たちは側室の子に至るまで四人、全員を集めていた。
「コーン。コーネリウス=バイク=ミデウス。お前に任務を与える。」
仰々しい、大げさな物言いで、クシュルは口を開く。だが、その息子、コーンはどんな任務なのかを察していた。
ミデウス家は、護国の槍である。それは、長年培ってきた戦場での功績に拠るものだ。
だが、それなりの歴史があるからには、それなりに生き残ってきたという実績も必要である。
何が言いたいのかといえば、彼らはしぶといのだ。家のために、どれだけ生き汚く立ち回れるかというのが、貴族として必要な資質なのだから。
「娘たちを連れて、アシャト様の軍へと合流せよ。彼らの下で、ミデウスの槍を振れ。」
クシュルが差し出したのは、護国の槍。ペガシャール王国建国当時から伝わる、ミデウス侯爵家最大の武具にして、家宝である。
コーネリウスはそれを両手で受け取った。これを得るということは、家を相続したこととなんら変わりはない。
「父上、もしや。」
「『王像』もその配下の『像』たちの力も、人智を超える。それに、現ペガサス王のことを、私は良く知っている。」
護国の槍と言われるからには、王候補とはすべて顔を合わせている。アシャトが現ペガシャール王国国王……アダットの父に命を狙われるきっかけは、クシュルの報告であった。
アシャトがいかに有能な人間か、王に報告したのはクシュルである。それがゆえに、アダットを王にしたい現国王は、アシャトを殺すために盗賊退治をさせた。
おかげでアシャトはディールと出会い、今こうして戦っていられるのだ。ディールと出会っていないアシャトでは、『王像』に選ばれても今日までうまく立ち回れたかわからない。
「エルフィール様も彼の方へ付き、デファもオロバス公爵と共に彼の下へと向かった。その意味が分からないおまえではないだろう?」
「は。では、私たちはアシャト様の下へ参ります。」
「良い。では、コーンとシャル以外は用意をしに行け。」
言外に、長男と長女は残れと言われて、彼らはそのように動き始める。他がみんな出て行った後に、クシュルは長男の方を見て言った。
「デファがアシャト様の方へと向かった。おそらく、『元帥像』は彼だ。」
「人事異動もあり得るでしょう?護国の槍を元帥にしないほど、王は愚かではないのでは?」
「それは、アシャト様が現国王陛下の陣営であればあり得た話だ。だが、アシャト様は今、しがらみの多くから解き放たれている。」
代々受け継がれてきた『元帥』の歴史は、時代の変遷とともに変化していくのだとクシュルは言う。
「だが、人材不足は変わるまい。コーン。お前は、ほかの候補を出し抜いて、『将軍像』を狙え。シャル、お前は『戦車将像』だ。ミデウス家の戦車をすべて持っていけ。」
「父上、それではアダット様に気付かれはしませんか?」
「気付かない。私たちの戦車は王都郊外にあるし、アダット様はそこへ行かれたことがない。」
ゲリュンの顔を思い出し、あれだけは怪しいな、と考えつつ答える。アダットは、王都から出たことのない箱入りだから、恐れるべきは彼の下についた部下たちだった。
「娘たちを任せるぞ、コーン。」
「承知いたしました。……シャル、行こうか。」
武家に生まれた若き二人は、父との決別をする。もう道が交わることがないと知りながら、次の出会う場所は戦場であると覚悟を決めて。
「クシュル様。」
「ベネット。……向こうの元帥は、デファだ。あのギュシアールの弟。……直接軍でぶつかるのは、初めてだな。」
「コーン様と戦うより悲しそうに見えますが……。」
「息子では、まだ私の敵ではない。デファだから、私の敵たりうるのだ。」
三陣営に、最高の指揮官がいた。
アダット派には、『護国の槍』、クシュル=バイク=ミデウス。
レッド派には、その弟、ヒリャン=バイク=ミデウス。
そして、帝国派には、デファール=ネプナス。
「勝った指揮官の所属する派が、ペガシャールの覇王だ。」
「興奮しておられますな。」
「しないわけがなかろう?……武人として、己の能力を最大限まで生かせる機会なのだから。」
静かに、クシュルは息子たちが屋敷を出ていくのを、聞いていた。
~~一方、レッド派拠点、ホーネリス~~
テッド子爵家、ニネート子爵家、そしてコリント伯爵家当主は、レッドに言われるままにここに来たことを後悔していた。
嵌められた。そのことに気付いたのは、アダット派への偵察の報告を、レッドが聞いているのを見てからである。
その瞬間、この三家の当主は、とあることを決意した。……主に、クシュルと同じことを決行したのである。
「ジョン。フレイ。バゼル。お前たちはアシャト様の下へ行け。……レッド派かアシャト派、どちらかしか生き残れないゆえにな、両側に両家を分けておく必要がある。」
「……父上たちは、どちらが勝つとお思いですか?」
「おそらく、アシャト様だ。が、断言もできないな。あの勢力は、いきなり大きくなり過ぎたのだよ。」
今頃は食糧難にでもなって苦しんでいるのではないかな?と当主は言った。
「……承知しました。食糧を献上物に、向こうの陣営へ行かせていただきましょう。……戦場で、会いましょう。」
「ああ、もちろんだ。生き残れよ、息子たちよ。」
アダット派、レッド派に関わらず、貴族たちは己の一族を残すべく、その家族を離散させていく。
アダット派と違うレッド派の特徴は、戦場で会おうという約束は守られないということだけだろう。
こうして、ペガシャール王国の領土は、最大の内乱へと発展していくのだ。
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