過疎化バスターズ〈妖怪ランド編〉

第1話 龍神来臨

Ⅰ　ヒーロー高齢化

「ファーア」

　日本全国、過疎地の救世主と脚光を浴びた元過疎化バスターズ。引退してから朝酒がないと一日が始まらなくなっている。昼前にうとうとし、昼食で一杯、午後は欠伸（あくび）ばかりしている。

「ファーア」

　イヌのドクが床に顎をつけて、寝そべっている。

「なんていう呑み屋やったかなあ。ヤド街の、われわれが会うた店？」

　サルのモンキがドクを心配げに見つめる。

「三密酒場だろ。ヤド街じゃなく、ドヤ街だよ。東京の」

「そうやったかな。そうかも知れん」

　ドクは最近、記憶が怪しくなってきている。

「あの頃、世界中が大変だったよなあ。あれはもう収まったのかなあ」

　あれ、それなどという指示語が増えた。これはモンキにも言える。

「ドク、新型コロナだろ。流行の山が後から後からやってきて、第何波とか数えなくなっているみたいだよ。どこかで対策に失敗があったのだろうな」

　キジのジキータが空中散歩あるいはスマホから得た情報を教える。

　ジキータ、モンキ、ドクの祖先は、怠け者だった桃太郎の尻を叩き、鬼ヶ島の鬼退治をしたことで知られる。日本中の子供たちに希望を与えた、あの英雄の面影はみじんもない。

　仲間の老いをケアするため、ジキータは近年、音楽療法を取り入れている。集まると、ＢＧＭにスキータ・デイヴィスの「この世の果てまで」(The End Of The World)を流すのである。三密酒場で、聴くともなしに聴いていた曲だ。

　§２　無理難題　

「ごめんください」

　玄関で女性の声がする。

　空耳ではなさそうなので、欠伸を噛み殺しながらジキータが出て行った。

「ジキータさんですか。私、兎鹿池（とがのいけ）龍子（りゅうこ）と申します。吉野川の向こうの村から参りました」

　細面の上品な女性だった。

　奥三足村では人間の来訪者があると、村の動物たち全員に秘密の警戒警報が出る。散々人間を見飽きてきたジキータは別段身構えなかったが、奥三足のセンサーをかいくぐったとは見上げた人間だった。

　ともかく、用件をうかがうことにした。

　モンキとドクは来客を見て、一度に酔いが吹っ飛んだみたいだった、

「私の村でも過疎化が進行しておりまして、消滅するのは時間の問題となっています。それで、コンサルに依頼しようということになりました。ある方に相談したところ、ジキータさんたち過疎化バスターズのご紹介を受けた次第なんです」

「どなたの紹介かは知りませんが、われわれはご覧のとおり、隠居の身。今さら現役復帰する気はありません。過疎化バスターズなどという歴史の歯車を止めるようなミッションは、もう無理です」

　ジキータは頭を下げた。ドクもモンキも、倣ならった。

　来訪者は立ち上がった。

　東の方角を見ている。

「あれが中津山ね。太古の昔と変わらないわね。いつまで経っても、霊験あらたかだわ」

　奥三足の裏にそびえる山を仰いだ。

「あら、国見山だわ。いつ見ても、まさに秀峰ね。あそこからの絶景が忘れられないわ」

　後ろ姿が寂しそうだった。

　バスターズは思わず来訪者の横に立った。

「思い出でもありますんかいな？」

　ドクが訊いた。

「中津山を縄張りにしていたター坊、国見山のボスだったジロ坊は幼なじみなの。もう一人、大ボケのヤマジロというのがいて、グループでこのあたりを荒らし回ったものよ。ヤマジロは退治されたけど」

　ジキータたちは顔を見合わせた。そして、後ろに下がって距離を置いた。

　§３　無礼千万

「何やら、深い事情がおありのようですが、なおさら、私たちのようなものにはお力になれそうにありません」

　ジキータは内心、関わり合いを怖れている。

「そうね。初めから無理なお願いだったのね。どうも今日は失礼いたしました」

　来訪者は正座して手をつき、深々とお辞儀をした。

　玄関まで見送り、居間に戻るとモンキが青くなっていた。

「見ました？　右のふくらはぎに龍のタツ―（入れ墨）がありましたよ！」

　ドクとジキータは気が付かなかった。

　太古の中津山の話といい、このあたりを荒らし回った話といい、

「単なる『ミス限界集落』ではないんと違いますか」

　とドク。ジキータも同感だった。

　考えあぐねて、ジキータはスマホを手にした。何気なく見ると、一通の着信メールがあった。

「ご無沙汰しています(✿✪‿✪。)。兎鹿池の龍神が明日、貴殿たちを訪問すると思います。移動スナック『百夜鬼（ひゃくやっき）』のママ時代に、小生が一方ならぬお世話になった方です。妖怪ランドも過疎化で消滅寸前です。なんとか若き龍神を助けてあげてください( ｀・∀・´)」

　三足村の動物病院に勤める鍼灸師からだった。文面に緊張感はないが、すこぶる重大な内容だった。

　バスターズは頭を抱えて、ヘナヘナと座り込んだ。酒さえ飲んでなければ、メールに気付いていたものを。一生の不覚だった。

　§４　異床同夢

「龍神を怒らせたら、どうしょう。昔、相当なワルだったみたいだから、おちおち酒なんか飲んでられないよ」

　モンキは縁起でもないことを言う。

　この日は早々に解散した。

　ジキータの夢枕に立った山伏がいた。

「拙者、ピヨピヨ寛道と申す者でござる。先代の龍神からお仕えしておる。貴殿たち、今日はとんでもないことをしでかしたな。龍神はかんかんに怒っておられる。明日にも妖怪ランドの荒くれたちを集めて、奥三足村を襲撃させると申しておられる。拙者がなんとかなだめておるところでござるが、貴殿たちが悔い改め、今回の依頼を快諾せぬかぎり、龍神のお怒りは収まらぬだろう。いかがいたす。即答せよ」

　ジキータは地面に額をつけて無礼を詫（わ）び、

「及ばずながら、老骨にムチ打って尽力させていただきます」

　と誓った。

　気が付くと汗びっしょりだった。

　夜が明けるのを待ちかねたかのように、モンキとドクが血相を変えて飛び込んで来た。

「ジキータとドクに相談せず、ピヨピヨ寛道の依頼を受けてしまった。申し訳ない」

　とモンキ。

「ワシかて、ドク断で現役復帰、約束してしもうた。堪忍な」

　とドク。

「そういうことはちゃんと相談してもらわないと困る。これからは、二匹とも気をつけてな」

　ジキータは眉間にシワを寄せた。