　――そう、その時から。

　千佳（ちか）には恋人……ううん、まだ中学生だからＢＦ（ボーイフレンド）というべきかな？

　手を繋いで行っちゃった。晴れ着を着たまま。元旦もまだ三箇日だったから。

　千佳のＢＦの名前は、霧島（きりしま）太郎（たろう）君。かつては僕とお泊りした仲。洗いっこも、まるで親戚の子のような、弟のようなそんな存在で……僕は、千佳のようにはなれない。

　暫くなかったけど、

　久しぶりに、そんな思いが過った。その時だったの……

「梨花（りか）」と、僕の名を呼ぶ声が聞こえた。すぐさま振り向く。すると……

「せ、せっちゃん？」

　――驚きもビックリ。今ここにいることが不思議な子。六年生の……あっ、小学生の頃だけど、同じクラスの子。多分だけど、一番仲のいいお友達だったと思える。

「ど、どうして？」

「どうしてって、遊びに来たんじゃない。……でも、どうしたの？　そんなにお洒落なんかしちゃって。晴れ着なんて着ちゃって。見ないうちに何か、女の子って感じだし」

　ジロジロ見る、僕のこと……「へえ～へえ～」って声を発しながら。

　僕が「せっちゃん」と呼ぶこの子の氏名は、日々野（ひびの）摂（せつ）。相変わらず派手なスタイル。まるでアメリカの国旗のようなジャンバーに、ヒョウ柄のロングスカート。ブーツ。ゆるふわウェーブの茶髪が靡く。やや釣り目の可愛い感じの子。背は、僕より少し低い。

　それでもって僕は、

「感じじゃなく女の子」と、先ずはふくれ面……だけれど「来て大丈夫だったの？　東の都って今、新型ウィルスで大変なんじゃ、どうやって帰るの？」と、訊くことになった。

「帰るって、バスで。……引っ越したの、私。中学生になってすぐ。学校もこの近くなんだよ。市立の天王（てんのう）中学校。同じ学年に『星野（ほしの）』って子がいると聞いたから、でも、不登校になって転校したって聞いたから、……でも、大丈夫そうだね、梨花」

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