【受賞作試し読み！】姫君と侍女 明治東京なぞとき主従／伊勢村朱音

序章

　その日、神（かん）田（だみ）明（よう）神（じん）の境内に咲く桜は、盛りをすぎていた。春なのに冷たい風が吹き、辺りに花吹雪が舞う。真（しん）之（の）介（すけ）は、小さな手でひろった桜の枝を握りしめ、児（こ）小（ごし）姓（よう）の春（はる）馬（ま）といっしょに境内を目的もなく歩いていた。だがふと足をとめ、腕を伸ばし春馬の着物の袖（そで）を引っぱる。

　もうすぐ元服を迎える春馬は体格もよく精（せい）悍（かん）な顔つきをしていて、まだ数えで七つの真之介が見上げるほどに大きい。春馬は真之介が生まれてから、ずっとそばにつかえている。

「どこぞ別のところに行きたい。母上につき合って、花見なぞつまらん。せっかく窮屈な御殿から出られたのに。最近はみな落ち着かず息がつまる」

　真之介の小さな唇からこぼれた愚痴を、春馬は生真面目な顔をしてなだめるでもなくいさめる。

「真之介さま、お母上さまは、花見に来られたのではありません。世の安泰を祈願されるためでございます」

　神田明神は江（え）戸（ど）の総鎮守として人々に崇敬されており、この日も花見客だけでなく、熱心に何かを祈る人の姿も多かった。

　今より十年ほど前、幕府は黒船来航による外圧に屈し、約二百年続いた鎖国をといて開国した。それに対して、異人を追い払えという攘（じよ）夷（うい）の風が吹き荒れた。弱腰の幕府と攘夷を唱える浪士たちの間では、いままさに熾（し）烈（れつ）な闘争が繰り広げられている。

「それというのも先の冬には坂（さか）下（した）門（もん）で老中の対（つし）馬（まの）守（かみ）さまが襲撃されて――」

　春馬はふと口をつぐみしゃがみ込むと、うなだれる真之介の顔をのぞき込む。

「大丈夫ですよ。幕閣には西（さい）津（づ）藩（はん）の播（はり）磨（まの）守（かみ）さまがいらっしゃいます。きっと異人を追い出し、もとの平和な世に戻してくださいます」

　真之介は、退屈ではあるけれど平穏な日々はずっと続くのだと信じたかった。しかし幼いながらも敏感に、ここ最近の世の乱れを感じ取り不安を覚えていた。

　だが、春馬の口から切れ者と名高い播磨守の名前が出て、真之介はすこし安心してその顔を見返す。

「そうだな。なんといっても播磨守さまは、我が家とは親（しん）戚（せき）筋。頼もしいお方だ」

　そう気を取り直したところで、いいことを思いついた。

「そうだ、湯（ゆ）島（しま）の聖堂に行きたい。孔（こう）子（し）さまにも異人退治をお願いしたらどうであろう」

　神田明神そばにある湯島聖堂には、孔子の像が祀（まつ）られている。散りゆく桜を見ながら母を待つより、幕府の最高学府である湯島聖堂を見学した方が断然おもしろい。

　最近論語を習い始め、あっという間に覚えてしまった真之介はそう思った。

　日頃から熱心に論語をそらんじる若君をそばで見ている春馬は、心得たようにうっすら笑みを浮かべると、真之介をそこで待たせて大人たちに何かを告げて戻って来た。

「さっ、お許しをいただいてきました。参りましょう」

　ふたりは神田明神をあとにし、連れ立って昌（しよ）平（うへ）坂（いざか）をくだっていく。壮麗な仰（ぎよ）高（うこ）門（うもん）から中へ入り、さらに敷地内の二つの門をぬけると、石畳の前庭の奥に巨大な大（たい）成（せい）殿（でん）が姿を現した。孔子像が祀られている大成殿めがけて、真之介は一直線にかけて行く。

「広いのお、大きいのお」

　すでに大成殿の入り口の扉が閉まっているためか、他に物見客はおらず、真之介のはしゃぐ声が、誰もいない前庭に響きわたる。

　大成殿前につくと、真之介は扉上部の明かり取りの格子めがけて、ぴょんぴょん跳び始めた。なんとかそこから中の孔子像をひと目拝もうと思うが、背丈の小さな真之介にはなかなか見えない。すると見かねた春馬が後ろから抱き上げてくれた。

　真之介の目の前に格子窓がせまり、期待に胸をふくらませて中をのぞき込む。だがやがて力のぬけた声でおろしてくれと言うと、むくれた顔で春馬を見上げた。

「暗くて、ちっとも見えん」

「それは、残念。違う場所からのぞいてみましょう」

　身をかがめ、もう一度抱き上げようとする春馬の腕から、するりと逃げ出す。

「もうよい。結局、明神さまや孔子さまにお願いしても異人は追い出せん。追い出すには、自分で強うならねば。強うなって異人を切り捨ててやる」

　真之介は威勢のいいことを言い、刀を振るうように、桜の枝を振りまわし始めた。すると突然春馬が叫ぶ。

「若君の後ろに異人が立っております！」

　思わず枝を放り投げて、真之介は春馬の薄墨色の袴（はかま）の腰にしがみついた。恐る恐る、春馬が見ている方向へ目を向けると、異人どころか誰も立っていない。

「嘘をついたな。主人をだますなぞ切腹ものぞ」

　春馬は、カンカンに怒って背中をぽかぽかと殴る真之介へ向きなおり、厳しくさとす。

「真之介さまは切り捨てるとおっしゃいましたが、鉄の船でやって来たものに、刀でどうやって太刀打ちできるというのです。相手は大砲を持っているのですよ」

　その言葉に真之介は殴るのをやめ、ならばどうすればよいと眉（まゆ）尻（じり）を下げて問うた。

「敵をしりぞけるには、まず相手を知らねばなりません」

「言葉も通じない相手をどうやって知るのだ」

　首をかしげる真之介に、春馬はさらに真剣な顔で言う。

「そのための学問です。幕府は、洋学が学べる学問所をつくりました。公（く）方（ぼう）様も異人にいいようにされないよう、いろいろお考えなのです」

　真之介はその言葉に、素直にうなずく。

「そうか、みな異人のことを知らぬから恐れておるのだな。言葉が通じ、相手が何を考えているかがわかれば、怖くない」

「そうです、わからなければ学べばよいのです。でも、学ぶだけではいけません」

　ここまで言った春馬の言葉の先を取り上げて真之介は、

「学んで思わざれば則（すなわ）ちくらし。思うて学ばざれば則ちあやうし」

　と、得意げに論語をそらんじた。

「その通りです。学んだ知識をどう活（い）かせばよいか思考することが大事なのです。そうすれば、異人にも負けず対等な立場になれるというもの」

「なるほど。それに言葉を学べば異人の国に行っても苦労せんな。海をわたった国には珍しいものがあるというぞ。なんでも鉄の塊が、ものすごい速さで走るとか。この眼で見てみたいのお」

　真之介は白くかすむ春の空を、目を細めて仰ぎ見たが、すぐに肩を落とした。

「しかし、御殿の奥に暮らす身では、異国へ行くなど無理な話だ」

　春馬は真之介の華（きや）奢（しや）な肩に励ますように手をおき、孔子の言葉を引いて言った。

「今汝（なんじ）は画（かぎ）れり。自分の力を見限って、あきらめてはなりません。学び続ければ、かならず道が開ける時は来ます」

　そう力強く言い切り、さきほど石畳に落とした桜の枝に目をやる。枝をひろい、真之介へわたすと、今度は優しい声で言った。

「さあ、桜は私の家の家紋です。粗末にしないでください。桜は武家にとってあまり好かれない家紋ですが」

　春馬の言葉に、真之介は不思議そうな顔をした。その幼い様子に、春馬は笑みを浮かべる。

「桜はすぐに散ってしまい、はかなくて縁起が悪いと言われていますからね。でも私は、美しい盛りに散る桜の潔さが好きなのです」

　春馬の言葉をかき消すように、ひときわ強い風が大成殿の石畳の上を吹きぬけた。するとどこからともなく、はらはらと天から数枚の桜の花びらが舞い降りてきた。

　真之介は手のひらを大きく広げ、落ちてくる桜の花びらを受けとめたのだった。

　幕末、日本中で吹き荒れた動乱の嵐はすぎさり、やがて明（めい）治（じ）という新しい世が幕をあける。真之介が桜の花びらを握ってから十年後、己の運命に何が立ちはだかるか、まだ知るよしもなかった。