人喰姫-ヒグメ-

第三十五話 『初雪』

　魍魎（もうりょう）…すなわち妖怪。

人ならざる者であり、人の魂を喰らう者。

女子（おなご）の姿で在りながら、人の魂を喰らう魍魎（もうりょう）を、人々は『人喰姫（ヒグメ）』と呼んだ。

　この物語の主人公…『柳楽（やぎら）十太郎（とうたろう）』は、山城国（さんじょうこく）の姫…『月乃（つきの）』と共に、『百鬼（ひゃっき）ノ（の）魍魎（もうりょう）』とその頭（かしら）…『空亡（そらなき）』を封印すべく旅に出た。

その最中（さなか）、『魍魎剣士』と名乗る組織…緋叉那（ひさな）、風樹（かざき）、八重一郎（やえいちろう）の三人と出逢い、二人は同志として魍魎剣士となった。

そして現在（いま）…『北の国』を目指す道中に立ち寄った『九泉（くせん）』という湯元に滞在していた。

　相変わらず湯気がもくもくと立ち込める。

九泉の朝は、街中が霧がかった様に白で覆われており、一寸先の景色も見えない。

露天の湯に浸かっているのは御者（ぎょしゃ）の二人…吉介（きちすけ）と大介（だいすけ）である。

二人は岩にもたれ、湯気でぼやけた青空を眺めていた。

「大介よぉ…ひでぇとは思わねぇかぁ？」

「何がです？先輩。」

「俺ぁ十太郎と月乃とは長い付き合いだ。少なくともあの三人よりかはなぁ。」

「…はぁ。」

「なのになんで旅の仲間から外されてんだぁ！おかしいだろ！」

吉介は勢いよく立ち上がり、大介の目の前に醜（みにく）い何（なに）を晒（さら）す。

「先輩…俺たちは馬を操縦する御者ですぜ？旅の仲間になるって事は、化け物と闘うってことになりますが…」

すると吉介は少し考えた後（のち）、再び湯船に浸かった。

「ぎょ…御者ってのは裏方で輝くもんなんだ。

いざって時にいつでも走れる様、万全の準備を整えておかなきゃなぁ！」

「勉強になります！先輩っ！」

大介は吉介の背中に向かって言い放った。

すると吉介は、再び空を見上げて呟いた。

「それにしても…あいつら、出発前だってのにどこ行きやがったんだ…？」

　九泉を出て、少し歩いた所に滝が在った。

滝壺（たきつぼ）からは蒸気が立ち込める。

そこへ十太郎達が現れた。

「緋叉那さん、九泉に来た本当の理由って…」

十太郎が問いかけると、緋叉那は滝の中心を指差した。

「あの滝から流れているものは何だと思う？」

緋叉那は十太郎に質問を返した。

「水…？」

「違う。源泉だ。」

すると十太郎は苦笑いを浮かべた。

「もしかして…また温泉入るの？」

温泉には飽きた様子の十太郎。

すると緋叉那は滝壺の方へと歩き出す。

そして懐（ふところ）から筒状の容器を取り出した。

そのまま池に溜まった源泉を容器の中に流し込む。

十太郎と月乃には、緋叉那の行動の意図が読めない。

すると緋叉那は口を開いた。

「今から我々が向かう地…石加賀は場所によっては氷点下二十度…何の装備も無しに足を踏み入れれば、一瞬にして凍りつくだろう。」

十太郎は唾を飲み込んだ。

緋叉那は容器に蓋（ふた）をし、十太郎達に見せつけた。

「ここ…『湯の滝』の源泉は、飲めば体温を常に一定に保つ事が出来る特殊な湯だ。これを持って行く。」

すると十太郎はある疑問を抱き、緋叉那にぶつけた。

「そんな極寒の地に、現地の人はどうやって暮らしているんだ？」

十太郎の質問に対し、答えたのは風樹だった。

「何言ってんだ？北の国…石加賀は人口零（ぜろ）の氷国（ひょうこく）だぞ。人なんか住んじゃいねぇよ。」

風樹の言葉に十太郎と月乃は不信感を抱いた。

十太郎は風樹に問いかけた。

「ちょっと待って…恒次（つねつぐ）さんの説明では、石加賀にある『金華（きんか）』って地域で、天下五剣の最後の一振を生み出した『光世（みつよ）』って人とその奥さんが暮らしていたって…」

「…当時はな。」

言葉を放ったのは緋叉那だった。

その意味深な発言に対し、十太郎と月乃の興味はそちらに向いた。

「亡霊…『大典太光世（おおでんたみつよ）』。誰もその真相を知る者は居ない。故（ゆえ）にある説も出回っている。」

「説…？」

「亡霊となった光世が、自らの故郷を滅ぼしたと言う説だ。」

十太郎と月乃は驚いた。

「先ほども言ったが…真相を知る者は居ない。だからこの目で確かめに行く。」

緋叉那は十太郎達の元へ戻る。

「さぁ…源泉を汲（く）み次第出発するぞ。」

　一行は再び九泉に戻ると、順に馬車の屋形に乗車する。

「ったく…どこをほっつき歩いてたんだよ！」

吉介は十太郎達に強い口調で言い放つ。

しかし皆は関心を向けず、そのまま屋形の中へと進んでいく。

十太郎は、表情の強張る月乃に優しく語りかける。

「月乃…大丈夫だ！絶対刀を手に入れて、その右腕を治してやるからな！」

「十太郎…」

月乃はその笑顔に励まされた。

「ありがとう！…でも、私も頑張るから！」

馬の嘶（いなな）く声と共に、二台の馬車は勢いよく発進した。

　心地よく揺れる屋形は眠気を誘う。

馬の足音と、車輪が地面を滑る音が一定に聞こえてくる。

つい転寝（うたたね）をしてしまうのは仕方のない事だろう。

十太郎は口を半開きにさせながら、深く息を吸い込んではゆっくりと吐き出す。

その吐息は既に白く染まっていた。

「…あ！雪だ！」

月乃は屋形の外に映る雪景色に見惚（と）れていた。

既に道には、所々に積雪が見受けられる。

吉介の馬車の後ろを追っていた大介は、道幅が広がると同時に馬の尻を鞭（むち）で叩き、馬車を加速させた。

そして吉介と並走する様に馬車を隣につける。

「どうしたぁ！大介！」

「先輩！まだ源泉飲まなくて大丈夫ですか！？かなり寒くなってきましたよ！」

すると二人の会話に割って入る様に、緋叉那が屋形から顔を覗かせた。

「何を言っている！まだ石加賀の本土には着いていないんだぞ！この程度で根を上げていては石加賀で凍死するぞ！」

二人に喝（かつ）を入れ、再び屋形の中へと戻って行った。

すると吉介は奥歯を噛み締め、今にも爆発しそうな怒りを懸命に押し殺した。

「てめぇらは屋形の中だからいいよなぁ。このまま外にいたら石加賀に着く頃にゃあ凍死してるっつーの…。」

吉介は独り言のように呟いた。

「何か言ったか？」

すると屋形の中から再び緋叉那の声がした。

吉介は飛び上がる様に驚き、首を横に振った。

「いえっ…！何でもありませんっ…！」

吉介を見る大介の目は、余りにも冷たいものだった。

時に十太郎はと言うと…この寒さの中でもまだ目を覚さずにいた。

月乃は風呂敷から羽織を取り出し身に纏（まと）う。

すると馬車の揺れにより、立て掛けてあった十太郎の童子切が足元に倒れた。

月乃は倒れた童子切に視線を向ける。

「…清姫ちゃん。」

そう小さく呟くと、倒れた童子切を拾い上げ、再び十太郎の側（そば）に立て掛けた。

　暗闇の中で赤子の様に蹲（うずくま）る清姫。

刀の中はとても静かで、そして冷たい。

光の無い世界はとても孤独で、出口の無い暗黒は永遠と続いている。

永（なが）い夢を見ているのか…清姫は深い眠りについている。

そして何処からともなく、誰かが名前を呼ぶ声が聞こえてくる…。

「…め。……よめ。………きよめ…。」

男の声だ。

初めて耳にするその声は、とても優しく、清姫を安心させたのだ。

「清姫。」

名前を呼んだのは、まだ幼い空亡であった。

彼は清姫を抱きかかえ、我が子の様に扱った。

「私の名は空亡だ。おはよう…清姫。」

「…そら…なき…」

清姫は不器用ながらも、言葉を初めて発した。

清姫が誕生して一年が経っていた。

それからまた一年が過ぎ、空亡は清姫に闘い方を教えた。

魍魎として、『約束』を果たしてもらう為に。

併（あわ）せて三年の月日が流れた。

清姫の体は成長を遂げ、空亡と同じ成人の姿となっていた。

空に浮かぶ朧月（おぼろづき）。

空亡は清姫を後ろから優しく包み込む。

「空亡様…」

「清姫…私はお前に頼みがある。」

「頼み？」

「百鬼ノ魍魎の一鬼として人間の魂を私に献上（けんじょう）して欲しい。」

「…何故！？」

「お前が争いを好まない事は分かっている…。だがこれは、私にとって必要な事なのだ。」

清姫は悲しげな表情を浮かべて俯（うつむ）く。

すると空亡は清姫の目の前に立つと、下を向いた頬に優しく手を当てた。

清姫はゆっくりと顔を上げる。

空亡は清姫の目を見て言った。

「お前が私の望みを叶えてくれるならば…私もお前の望みを叶えてやろう。」

その表情はとても温かく、優しいものだった。