しまえなが

体育祭中、校庭にて。

　体育祭。『学校の行事』と言われ、真っ先に浮かぶ人も多いだろう。二人の通う中学にも、もちろん体育祭はある。

　だが、長浜も島田も、別に体育祭が好きではない。部活中も話題にすることなく、本番を迎えた。

「あ、先輩」

「お。島田」

　人が溢れている体育館前。長浜と島田はお互いの顔を見つけ、声を上げた。

「島田、黄団なんだ」

「はい。先輩も黄団ですか」

　鉢巻を見て、長浜はにやりと笑う。

「じゃあお互い、頑張ろうねえ。島田、何に出るの？」

「私は障がい走に出ました」

　言われてみると、島田の額にうっすら汗が滲んでいる。丁度走ってきたばかりなのだろうか。

「お疲れ様。結果は？」

「六位です」

　胸を張る島田。長浜は何度か瞬きをし、確認するため言った。

「……つまり最下位？」

「はい」

　それが？　という顔をしてみせる。そんな島田が面白すぎて、長浜は思わず吹き出した。

「ふっ……ちょ、島田……」

「な。何笑ってるんですか……？」

「だって、最下位なのに……。『ドヤ！』って顔してたよ、今……ふふふふ」

　顔を覆い、肩を震わせる。島田は狼狽えた。

「だって、しょうがないじゃないですか……。引いたカードも良くなかったし、元々、足も速くないし……」

「それは、何となく察したけどさぁ……ふ、ふふ」

　荒くなった呼吸を必死で整える長浜に、島田は膨れて言った。

「そういう先輩は何の競技に出るんです？」

「あたし？　あたしは借り物……ならぬ、借り人競走に出るよ」

　『借り人競走』。聞き慣れない単語に、島田は目を丸くした。

「……何ですか？　それ……」

「物じゃなくて、人を借りるの。例えば、お題が『陸上部』だったら、『陸上部の人』を借りるんだよ」

　なるほど、と頷いた。分かりやすいルールだ。体育祭初参加の島田にも良く分かる。

「前は借り物だったんだけど、物の紛失が問題になってさ。人になったんだって」

「あ、諸事情あったんですね……」

　裏事情は話さなくても良かったな、と長浜はぼんやり思った。

　まあ、良いだろう。

「二年生ー！　借り人に出る人、並んでー！」

　その時、係の招集がかかる。

「あ、あたしもう行かなきゃ。一位取ってくるからね！」

「行ってらっしゃい。頑張ってくださいね」

　鉢巻を締め直し、長浜は列へ駆けていく。

「……」

　一人、残される島田。

（……後ろの方で、見てようかな）

　✳︎ ✳︎ ✳︎

『一位、赤団。二位、青団……黄団、頑張っています！』

　若干棒読みの実況が響く。長浜と島田が所属する黄団は、かなり負けていた。

　ちなみに去年も負けている。赤団と青団が強いのか、黄団が弱いのか。理由は不明だが、とにかく黄団は体育祭で勝てていない。

（ここは一位、取りたいな。島田も頑張ったみたいだし）

　やはり、緊張する。ピストルの音が鳴るたびに、長浜の肩はびくりと跳ねる。

「長い靴下の人ー！！」

「テニス部の人！　誰か、いませんか！？」

　呼びかける声が続く。お題のカードを拾い、それに合った人を見つけるのだ。見つけたら、その人を連れて一緒にゴールまで走る。

　なお、生徒は一ヶ所に固まっているので探し歩く必要はない。余計な体力を使わなくて良いのは優しいところだ。

（長い靴下の人、って。ピンポイントすぎ）

　長浜は苦笑した。次々叫ばれるお題に耳を傾けていたら、もう長浜の番だ。

「位置について」

　ふう、と大きく息を吐く。

「よーい」

　　　パン！

　ピストルと共に、全員が勢い良く飛び出した。

　スタートダッシュには、割と自信がある。上手くいったからか、長浜はトップを走っていた。

『黄団、速いです！　赤団、青団も頑張ってください！』

　長浜の目の前には、カードが六枚。取りあえず、長浜は正面のカードを取った。

「あっ」

　書かれたお題を見て、長浜は思わず声を上げた。

　✳︎ ✳︎ ✳︎

『黄団、速いです！　赤団、青団も頑張ってください！』

　島田は人混みの後ろの方で、真っ先に飛び出した長浜を見ていた。

（先輩、結構足速い……）

　長浜がカードを取る。お題が気になるところだ。

　人混みの方に走ってきた長浜は、叫んだ。

「島田！！　いる！？」

「！？」

　思わず、島田は自分の顔を指差す。その間に、長浜が島田の目の前まで来ていた。

「島田お願い！　来て！」

「私ですか！？　どうして！？」

「良いから早く！」

　ぐい、と手を引っ張られる。訳の分からないまま、島田は走ることにした。

『黄団、借り人を見つけました！　今一位です！』

「ちょ、速……！　せんぱ……」

「後ろ来てるから！　スピード上げるよ！」

　島田は口を閉じた。後ろを見ると、青団の生徒が追ってきている。

（走らないと）

　とにかく走った。長浜に手を引かれるまま、ただ彼女の背中を追いかけて。

　直後。

　長浜の体が、白いテープを突き破った。

　✳︎ ✳︎ ✳︎

「……やったー！！」

　一位でゴールした長浜は、息を切らしながらもガッツポーズをした。後ろを必死で走っていた島田は、まだ喋る余裕がない。膝に手をつき、何とか深呼吸する。

「島田っ、ありがとね！！　一位、一位だよー！！」

「っは、わ、分かりました。よか、ったです」

　ふう、と長く息を吐くと、ようやく落ち着いてきた。上体を起こし、島田は長浜に問う。

「……ところで、お題は？　何だったんですか……？」

「あ、言うの忘れたね。ほんとごめん……」

　ぺらり、と長浜がカードを見せる。

「『眼鏡をかけている人』……？」

　読み上げて、きょとんとした。確かに、島田は眼鏡をかけているが。

「……いっぱいいるじゃないですか。何でわざわざ、私を……」

　そう言いつつ、島田は長浜の顔を見た。

　長浜は満面の笑みを浮かべ、こう言った。

「だって、一番最初に浮かんだのが島田だったから！」

　島田は何度も瞬きをする。そして、ふっと口角を上げた。

「……そうでしたか」

　涼しい風が、長浜の癖っ毛をふわりと揺らしていった。