初雁球場物語

初雁球場物語

「ハイハイストップ。だからねぇ違うのよ～。京一ってのは言わば恋愛マスターなんだなぁ。なのにお前っ、お前はまるで初恋の高校生じゃねぇかぁ」

「はい、すみません」

俺は頭を下げた。

「お前さん、女性を知らねぇな」

「はぁ？…はい」

ムカつく言い方だ。

「もう一度出直してきな。童貞くん」

周りの女達が笑っている。我慢が出来なかった。

バンッ！

椅子を蹴り倒した。自信たっぷりな中年オヤジのニヤニヤ顔が一瞬固まった。俺はドア開けて出ていった。

「敏腕ぶってんじゃねぇぞ、小心者のハゲオヤジが」

まあいい、あの間抜け顔を見て少しスカッとした。

この後はバイトがあるが、それまでは時間がある。少し遠回りしていくか。

久しぶりに母高の近くに来た。相変わらず屋上からは応援部の大太鼓とデカイ声が聞こえてくる。

「変わらねぇな」

戻りてぇよ、そう呟きそうになった。が、堪えた。

近くには野球場がある。当時野球部だった俺は思わず近くに行ってしまう。相変わらずスタンドへの入口は無防備に開けてある。

中に入った。難しいノックの球をさばくショート。外野には顧問に注意されている背の高いライトがいる。

「戻りてぇな」

口に出てしまった。この頃と比べたら俺のポジションも随分変わったものだ。

くそっ、急にあいつの言葉を思い出した。一つは間違っているが、実は大体当たっている確かに俺には未だ彼女がいない。

ふと横を見ると…ん？、女がいる。

「珍しいな」

黒のスーツ姿だ。関係者でもなさそうだが、じっとグラウンドを見ている。

「女を知る、か」

俺は立ち上がった。

「何か悩み事ですか？」

これで良いのか？

「まあ…ハイ」

微かに笑いながら答えてくれた。柔らかそうな性格の人だ。

「よくここに来るんですか？」

「いえ、今日が初めてです」

「そうですか…」

会話を続けられない。すると今度は彼女が話し始めた。

「この子達、みんな一生懸命ですよね。すごいな、て思って」

「確かにそうですが…。私の時はもう少し厳しかったものですよ」

びっくりしたような顔をしている。しまった、引いているか？

だが彼女は少し近づいてきた。美しい匂い、ではないかもしれないが働く人の香りがした。

「あの、野球部だったんですか？」

「…はい、この高校の」

「へぇ～！そうなんですか！」

彼女はさっきよりも大きく笑った。と思うとまた暗い顔に戻ってしまった。

「私、営業職なんですけど全然ダメなんです。ちゃんとやっているつもりでも毎回言われます、お前には必死さが足りないって。だから必死にプレーする選手達が眩しくて、羨ましくて」

「人からなんと言われようとも関係ない。自分はどうかなんじゃないんですか？」

「でも…」

「それに私から見てあなたは十分一生懸命です。だって今も自分のことをしっかりと見つめているじゃないですか」

「……」

彼女はうつむいてしまった。

「明日は良いプレーが出来ますように！野球だけに！」

ボールを追うさっきのライトがずるりと滑った。それを見て、彼女はまた微かに笑った。

どうすれば良い？どうするのが正解なんだ？

「あ、そろそろ会社に戻らなきゃ」

彼女は立ち上がった。

「え、あの…」

「お話してくださってありがとうございました、えーとお名前は？」

「松田です」

「松田さんですね、私は熊井です。今日はありがとうございました」

そう言って彼女は軽く頭を下げた。

「あの、熊井さん！またいつかお会いしませんか」

頭を下げる彼女にとっては突拍子のないことだったかもしれない。でも彼女は笑って答えてくれた。

「ええ、良いですよ」

「またいつか」

今思えば、これ程頼りにならない言葉はなかった。それでも俺は彼女に会いたかった。彼女の慈愛に満ちた笑顔が忘れられなかった。

四ヶ月程経っただろうか。俺は相変わらず売れない役者として過ごしている。バイトも休みですることが無いため、俺は母校の公式戦を見に来た。直接甲子園に繋がる大会ではないが、シード権を賭ける大事な試合だ。

外野に近い席に観客はほとんど居ない。そして、ふと横を見ると…彼女がいた！あの日とは違い私服姿だ。表情もいくらか明るい。

「あの、こんにちは。お久しぶりです、熊井さん」

「あ、あなたは確か…松田さん！」

プレーボールが掛かった。先攻は相手チーム、先発投手は背番号11だ。

一回は両者無得点。

二回、相手チームの五番がツーベースヒットそのランナーはさらに三塁に進む。

「えっ、今のは？」

「ボークです。えー簡単に言えば、投手がやってはいけない動作をしてしまったんです」

「なるほど…、緊張してるんですかね」

「…まだまだ新チームですからね」

さらにキャッチャーのパスボールで一点入った。

「もったいないなー」

俺は思わず頭を抱えた。

「まだまだこれからです！」

彼女のこの言葉には少し驚いた。初めて会ったあの時よりはかなり元気そうだ。

三回、四回、はともに無得点。五回はチャンスをつくるも一番を打つあのショートが見逃し三振をした。

「ああー…もったいない」

「まだまだこれからです！」

いつの間にか彼女の方が熱くなっている。五回が終わりグラウンド整備に入ると急に会話が途絶えた。改めてじっと彼女の横顔を見た。

見逃し三振か、

今日会えたのは奇跡とでも言うのだろうか？今日会ったことでバッターボックスに入るとこまでは行った。言うなら今しかない。

ヒットか空振り三振か

何も言わなければ見逃し三振で終わる…

「あの？…何かついてますか？」

「え、いえ…」

普段優しい彼女の瞳だが、今はなんだか鋭く見える。力がこもった目をしている。

ビビって何もしなければ、何も残らず呆気なく終わる…そんな思いは高校時代、打席で何度も経験したではないか！あの時は山ほど居た観客にもビビっていた。だが今日はそれすら無いではないか！

「あの、松田さん？」

彼女が怪訝そうな表情を浮かべた。

「熊井さん！私と、付き合って頂けませんか！」

「え、松田さん！？」

彼女はうつむいてしまった。まずい、これはまずい。

「松田さんのこと、私は人としてすごく好きです」

おお？！

「でも、すみません。いくら良くても、収入のない方はちょっと…」

思わぬところを突かれた。だがそこで俺は、高校時代の粘り強さを発揮していた。　

「そろそろこの前受けたオーディションの結果が来ます。原作なら熊井さんもご存知のはずです。かなり手応えがありました。それまで、待って頂けませんか？」

「…分かりました。…あ、試合始まりましたよ」

本当はそれどころではないがとりあえず試合を見る。

六回、再びチャンスをつくる。一球ファールボールが彼女目掛けて飛んできた。素手だったが、どうにか俺の手の平で受け止めた。

「え、凄い」

「まだ残ってるみたいです」

冷静に言ったが、本当はかなり怖かった。

今度は空振り三振でこの回のチャンスは終わった。

ブーッ、ブーッ、ブーッ、

来た！

「来ました。すみません、ちょっと外しますね」

立ち上がり、駆け足で階段を上がり上のトイレの方に行く。

「もしもし、松田です。……はい…はい……はい、え？…なるほど、そうですか…はい、大丈夫です。分かりました。ありがとうございました」

そういえば今日はまだトイレに行っていなかった。…ここのトイレに入るのも高校以来か。相変わらず変わっていない。

「すみません。遅くなりました。あの…」

「今、チャンスです！」

ワンアウト二、三塁、ここで打順は9番だ。

だが、ネクストバッターズサークルにいる背番号４はベンチに下がり、代わりに背番号17が出てきた。

あのライトではないか！？

代打の切り札といったところだろうか？型はやや粗いが力強さはある。振り込んだ証は見えるスイングだ。

犠牲フライで同点、ヒットなら逆転もある。

初球を彼は迷わず振り抜いた！

ライナー性の打球がセンターへ！しかしこれは恐らくセンター真正面だ。

「これは、タッチアップか…。いや、厳しいな」

だが、強いスイングで放たれた打球は野手の予想より、そして俺の予想よりももはるかに伸びていく。

センターの頭を越えた！二人還ってくる。バッターも二塁に向かった。逆転だ！

「よしっ！」

「凄い！凄ーーい！！！」

俺は小さくガッツポーズをしたが、隣の彼女は俺の何倍も嬉しそうに喜んでいる。

するとバッターが客席に向かってガッツポーズをした。一体なんだろうか？

「今打った子、あの子に向かってガッツポーズをしたんです」

彼女が指差す方には、いかにも文化系の高校生がいた。　

「ところで松田さん、結果どうだったんですか？」

はっ、ここで来たか！

「単刀直入に言うと、オーディションには落ちました」

「そうですか」

そう言った彼女の顔は、自分のことのように残念そうだった。本当になんて良い人だろう。俺はさらに話を続けた。

「でも聞いてください。映画に出演することが決まったんです！世間的にはまだまだ無名の若手監督さんですが、業界での知名度は高くて、きっと面白い作品になるはずなんです！」

そう必死に言う俺の顔を見て彼女は大きく笑った。

「この前偶然見かけたんです。あの子とバッターの子は親友なんです。お互い悩みを相談しあい、解決しあってるんですよ」

彼女は微笑みながら言った。

「それで私、あの子がヒットを打ったのを見て決めたんです。私はあなたにお会いしてからだんだん元気を取り戻せました。私もあなたを支えていきたいです。二人でお互い頑張りませんか？」

彼女はそう言って俺の顔を見た。

「…それはつまり…」

「はい！」

「あ、ありがとうございます！俺も、あなたの生活を楽しいものにできるように頑張ります。よろしくお願いします」

あっ

はっはっは、

彼女はまた大きく笑った。

「さすが元野球部ですね。なんでも一生懸命なところ、私大好きです！」

「俺もあなたの熱い優しさが大好きです！」

試合は母校の勝利に終わった。

かつて俺も歌った熱い友情の歌詞、勝利を称える応援部の力強い校歌が、この球場に鳴り響いた。