籠の中の鳥

第1話 桜子の恋人

　入社して初めての金曜の夜。

　寮にいる新入社員で、居酒屋に集まった。その席で目の前の桜子（さくらこ）がふいに右手の指輪を左手薬指に移したものだから、千紘（ちひろ）は目を丸くした。

「えっ、どういうこと！？」

　千紘の声に驚いた周りの数名が、桜子の手を覗き込む。桜子は隠そうともせず、指をぴんと伸ばしてはにかんだ笑顔を見せた。

「ほら、仕事中に左手にしてたら、新入社員だし目ぇつけられそうでしょ」

　いやそういうことじゃなくてと、千紘は驚いたまま桜子に突っ込んだ。

　千紘と桜子は中部地方のＱ県の第二の都市に本社を置く情報機器メーカーの新入社員。残念ながら地元Ｑ県では大手だが、全国的にはさほど有名企業ではない。そのうえリーマンショックの影響で、新入社員の数は男四十名、女八名とわずかだった。彼ら新入社員の大半は、まずこのＱ県Ｍ市の本社で数年を過ごした後に、全国の各支店に配属されることになる。

　彼らはみな、広大な会社敷地内にある寮で生活をさせられた。初めての社会という不安要素も手伝って、新入社員同士の距離が縮まるのは早かった。

　そこで心落ち着かない最初の週末、寮生はみな声を掛け合って会社そばの居酒屋チェーン店に集まったというわけである。

「りぃくんとはね、いずれ結婚しようって話してるんだあ」

　ちょっと鼻にかかったような甘い声で嬉しそうに言う桜子を、千紘は羨望の眼差しで見つめた。

「いいなあ」

　りぃくんとは桜子の彼氏の理央（りお）のことだ。同じ大学の彼と長く付き合っている話は、内定式の時に桜子から聞いた。付き合ってるだけでも羨ましいのに、結婚まで考えてるとは。

　桜子は少しウェーブがかった柔らかい髪を肩下まで伸ばし、私服も甘いピンクのフリルのついたブラウスにチェックのスカートと、正に『女の子』である。

　一方千紘はといえば、大学時代に合コンでもバイト先でもいい思いをしたことはない。友達の紹介で二人と付き合ったことがあるが、どちらも程なくして別れた。それでも不景気の中、頑張ってなんとか内定を勝ち取ったのだ。

　──恋愛はいまいちでも、私には仕事がある。確かに地方の、大して有名でもない会社だけれども。

　与えられた環境で精いっぱい頑張ろうと意気揚々入社してみれば、これである。こっちは仕事だけでなく、結婚相手も彼氏もこれからだというのに。

　千紘は、目の前の仕事の話そっちのけで彼氏の話をし続ける桜子を、つまらなそうに眺めていた。