雨にも負けず

⑸恩送り

　水盤から跳ねた水が頬に散った。

　和輝は蛇口を閉め、頬を拭う。

　夕食の時、霖雨が挙動不審だった。まるで、自分に何か隠し事をしているようだった。

　如何したと問えば、何でも無いと返って来る。暴くまでも無く嘘だと解った。葵は普段の調子と変わらなかったので、自分にだけ隠し事をしているのだと思った。

　人を出し抜こうだなんて、夢にも思わない優しい人間だ。霖雨が隠し事をしているのなら、それはきっと、自分の為だ。

　換気扇の下には葵がしゃがみ込んでいる。その指には何本目とも解らない煙草が挟まれていた。

　今朝の続きを話さなければならない。

　皿洗いを済ませ、和輝はタオルで手を拭った。

　葵は一向に話を切り出す様子が無い。もしかしたら、今朝の話はもう終わっているのだろうか。ならば、今更掘り下げる必要も無い。

　ただ、霖雨に気を遣わせたままでいると心苦しいので、早めに切り上げて置きたい。

「葵」

　呼び掛けると、葵が顔を上げた。

　如何した、と言わんばかりの顔をしていたので、和輝から切り出した。

「今朝の話なんだけど、翡翠と何かあった？」

「何の接点も無いぞ」

「じゃあ、如何して翡翠を警戒するんだ？」

　翡翠は悪い人間ではないと思う。だが、現時点で罪を犯していないというだけで、その予兆があるのかも知れない。

　犯罪予備軍と呼ばれる人々は悪人なのだろうか。では、悪と称するその定義とは何だろう。

　頭がこんがらがって来たので、和輝は思考を放棄した。葵はぼんやりと紫煙を燻らせている。

　煙草の灰を落とし、葵が言った。

「お前は善人と悪人をどのように定義するんだ？」

　此方の思考を読まれているようで、居心地が悪くなる。和輝は答えた。

「解らない」

「曖昧なままに生きているから、トラブルに巻き込まれるんだ。身の丈に合わない事柄には介入するべきじゃない。死にたくないのなら」

「遣ってみなければ、出来るか如何かなんて解らない。登ってみなければ、山の高さは解らないだろう」

「先人の功績を活かせよ。山なんて登らなくても、高さや景色を知る方法は幾らでもある。自分の達成感を優先するのなら、それは自己満足だ。命を懸けるなら、お前を生かそうとした人間の願いを踏み躙ることになるぞ」

　和輝は唸った。

　葵は捲し立てるような早口だ。理解までに時間差が生じる。其処から反論を築くとなると、会話のテンポが乱れてしまう。

「でも、切り捨てることは出来ない」

「何故だ」

「俺が俺である為に、だ」

　これが自己満足であることなんて、始めから解っている。

　和輝が言うと、葵は灰皿へ煙草を押し付けた。冬眠明けの熊のように、ゆっくりと立ち上がる。

　踏み出した一歩がコマ送りに見えた。和輝は思考するより早く、右腕を持ち上げて防御姿勢を取っていた。

　葵の足が振り上げられる。次の瞬間、鈍器で殴られたような衝撃が右腕を襲った。

　咄嗟のことに堪え切れず、和輝は後方に体勢を崩した。水盤が背中にぶつかった。そのまま葵は腕を振り上げた。

　視界がフラッシュした。

　和輝の身体は壁に衝突した。受け身一つ取れず、背中を打ち付け衝撃に噎せ返る。数秒遅れて頬に熱さを感じ、殴られたことに漸く気付いた。

　葵は無表情だった。

「土俵の違いに、好い加減気付け」

　絶対零度の声が降り注ぎ、和輝はゆるゆると顔を上げる。葵の姿が陽炎のように霞んでいた。

　口内に鉄の味が広がっている。口の端から溢れる液体が、驚くくらい赤かった。現状を正しく理解していない脳が、急激に冷静さを取り戻す。

　頬の熱と空気の冷たさに目眩がした。

　葵。

　呼び掛けた声は掠れていた。

「お前の物差しで全てを計ろうとするな」

「全てを理解出来るとは、思っていない」

　何が葵の琴線に触れたのか解らない。彼の心の敏感な部位だったのかも知れない。

　此処には境界線がある。絶対に越えることの出来ない断崖絶壁がある。

　それでも、譲れない。

「何度言えば解る」

「何度言えば伝わる」

　お前が大切だと、あと何回訴えたら届く。

　酷い物音を聞き付けて、霖雨が部屋を飛び出して来た。口の端から出血している和輝に気付くと、狼狽して駆け寄った。

　葵はその様を冷ややかに見下ろし、背中を向けた。

　16.Amazing grace

　⑸恩送り

　二人が酷い喧嘩をした。

　元々相容れない性格だとは思っていたが、まさか流血沙汰の喧嘩をするとまでは思わなかった。

　頬を腫らした和輝の手当てをしながら、霖雨は肩を落とした。

　どんな理由があっても、先に手を出した方が悪い。霖雨はそう思っている。だが、和輝も頑固で空気を読まないところがあるので、結局はお互い様なのかも知れない。

　葵は部屋に篭り、出て来る気配も無い。

　リビングに取り残された和輝は、一向に喧嘩の理由を話そうとはしない。今晩中には解決しないだろう。

「ごめんねの一言で解決するんじゃなかったのか？」

　茶化すように言うと、和輝が力無く笑った。

「譲れない生き方の問題だ」

「全ての人と解り合える訳じゃないよ」

「解り合えないなら、とことんぶつかるしか無い」

　こういう頑固なところが、葵の勘に障るのだろう。

　霖雨は思ったが、口にはしなかった。

　腫れた頬に湿布を貼ると、傷口に障ったのか和輝が顔を歪めた。無鉄砲な彼には良い薬だ。霖雨は苦笑する。

　手当を終えると、和輝は急き立てられるように立ち上がった。

「葵に会わないと」

「今日はもう無理だよ」

　天岩戸の如く閉ざされた扉を見遣り、霖雨は言った。

　それを悟ったらしい和輝が、力無くソファへ倒れ込む。今夜は彼に代わってコーヒーを淹れて遣ろうと、霖雨はキッチンへ向かった。

　和輝は意気消沈しているようではない。反省の色も無く、この結果を予期していたような諦念が感じられた。

　壁を見付けると体当たりする馬鹿だと、何時か葵は言っていた。

　葵の作る境界線をそのままにする性格でもないだろう。解り合えないのなら、そのままで良いのにと思う。否、それでも譲れない問題だったのだろうか。

　冷蔵庫を開けると、牛乳パックが二本入っていた。就寝時刻も近いので、ホットミルクにシフトチェンジする。

　牛乳を注いだマグカップを二つ、電子レンジに入れる。重低音の中、白い陶器が暖色に照らされていた。

「明日になれば、頭も冷えるだろ。お前も、葵も」

「明日が来る保証なんて何処にも無い」

「明日は来るよ。明けない夜も、止まない雨も無い」

　霖雨が言うと、和輝が微笑んだ。それは今にも消えてしまいそうに儚い笑みだった。

　この顔を見る度に、霖雨は思う。彼の独善も身勝手も無謀も、全てを許して遣りたくなる。

　柔らかな湯気の昇るマグカップを差し出すと、和輝が小さな声で礼を言った。きっとそれは、自分を許すことの出来ない彼の弱音だった。

　霖雨が目を覚ますと、家の中は無人だった。

　バイトに行って来ると書き置きがあった。テーブルの上にはラップの掛けられた朝食が用意されている。

　一人分の皿が水盤で水に漬けられていたので、葵が食べて行ったのだと解った。

　朝食を済ませ、霖雨は家を出た。大学の就活センターに行こうと思っていた。

　不意に昨夜の和輝が脳裏に蘇った。悄げていたあの後頭部を撫でくり回して遣りたい衝動に駆られ、大学に行く前に喫茶店へ寄ることにした。

　駅前は相変わらず賑わっている。喫茶店の前に立て置きの看板があったので見てみると、可愛らしいタルトタタンの写真が貼られていた。文字通り、看板メニューになっている。

　扉を押し開ければ、清涼な風鈴の音と共に冷房の風が霖雨を包み込んだ。涼を求めて避難する客も多いことだろう。以前は隠れ家的な喫茶店だったのに、今ではすっかり人気の店だ。その時、女性客やカップルで賑わう店内から、まるで寿司屋のような威勢のある声が轟いた。

　翡翠が立っていた。

　おや、と違和感を覚える。和輝と翡翠のシフトは入れ違いの筈だ。

　入り口で立ち止まっていると、心を読み取ったように翡翠が言った。

「和輝なら、奥で寝てるよ」

「具合でも悪いのか？」

「朝来たら真っ青だったから、急遽交代したんだ。お蔭で今日はフルシフトだ」

　翡翠は肩を竦めた。

　昨夜は流血沙汰の喧嘩をするくらい元気だった筈だ。葵との喧嘩が余程堪えたのだろうかと心配になる。

　入るかいと尋ねられ、霖雨は迷った。

　疲れているのなら、寝かせて置こうか。そんな結論を出し掛けた時、背後から風が吹き抜けた気がした。

「今すぐ、あの馬鹿のところに連れて行け」

　傲慢な声が降って来て、霖雨は翡翠と肩を跳ねさせた。

　透明人間ーー神木葵が立っている。

　何時の間に来たのだろう。

　驚愕に声の出せない霖雨はそのままに、葵は翡翠を睨んでいた。

「いるんだろ？」

「ああ、バックヤードで寝ているよ」

　それを訊くと、葵は翡翠の横を擦り抜けてバックヤードへ行こうとした。

　翡翠が、するりと立ち塞いだ。従業員以外が出入り出来る筈も無い。しかし、葵は頑として譲らない。

「退け」

「従業員専用だよ」

「霖雨は良くて、俺は駄目なのか？」

「あんたは駄目だ。和輝にとって、毒でしか無い」

　そう言って、翡翠が目を鋭くした。

　毒とは、酷い言い様だ。霖雨も流石に黙っていられず、反論した。

「そんなこと、如何して解る。お前に何の関係があるんだ」

「和輝が真っ青になって、此処に駆け込んで来た。青痣が頬に残っていたし、口の端も切れていた。殴られたんだろ」

　霖雨は閉口した。

　只の口喧嘩が発展してしまっただけだ。霖雨は言おうとして、それが言い訳でしか無いことに気付く。怪我は事実だ。そして、霖雨はその諍いの理由を知らない。

　黙っていた葵は、猫のように目を細めた。

「お前に関係があるか？」

　温度の無い声だった。

　取り付く島も無い拒絶が滲んでいる。

「寝ているなら好都合だ。連れて帰る」

　葵は風のように翡翠の横を抜け、自宅のような慣れた動きでカウンターの向こうへと入って行った。

　慌てて霖雨が追い掛けると、コーヒーを淹れていた店主が小さく会釈した。咎める様子は無い。翡翠は前髪をくしゃりと掻き混ぜて、うんざりとした顔で見ていた。

　薄暗い通路は、左右がラックに挟まれ圧迫感があった。ぎゅうぎゅうに雑品が詰め込まれているが、分類し整理されていることが解る。

　店内は整然と片付いていたので、その見返りのようだと思った。

　通路の先から、白々しい蛍光灯の明かりが漏れている。黙って進み続ける葵は振り返らないまま、半開きの扉を押し開けた。

　休憩室らしい小さな部屋には、木目の美しい机が置かれていた。光沢を放つ其処に、寝癖頭の青年が突っ伏している。

　葵はその首筋に触れ、脈を取り始めた。

　小さな面には不釣り合いな湿布が貼ってあった。霖雨は、葵の動向をじっと見詰めていた。

　葵が、手を上げた結果だ。

　相手を暴力で従わせようとした報いだ。

　暴力を嫌う霖雨は、皮肉っぽく思った。葵は脈を取り終えると、無造作にその肩を支えて持ち上げた。和輝が起きる様子は、無い。

「寝ているのか？」

「起きているように見えるか？」

　霖雨は首を振った。

　葵は和輝を支えたまま、勝手知ったるとばかりに裏口へ向かっていた。

　寝汚くない和輝が珍しい。余程疲れていたのだろう。霖雨は狭い通路を抜ける二人の背中を見ていた。

　裏口から出ると、夏の厳しい日差しが降り注いだ。光に目が眩み、霖雨は暫し立ち尽くした。

　葵の歩調は淀みなく、駅へ向かっている。

「如何して、そんなに拘る？」

　後ろから声が追い掛けて来た。振り返ると、扉に凭れるようにして、翡翠が腕を組んで此方を見ていた。

「どうせ、解り合えない。ーーそう思わないか？」

　葵は答えなかった。聞こえなかったみたいに背中を向けて、ぐいぐいと前へ進んで行った。

　目がチカチカする。霖雨は両目を擦りながら、その背中に問い掛けた。

「昨日、何で喧嘩したんだ」

「喧嘩じゃない。俺が苛立って、殴っただけだ」

　葵は、言い訳をしない。自分を正当化しない。

　何時か、和輝が言っていた。葵は、仙人掌に似ている。

　触れる者を皆傷付ける棘だらけの表皮の下は、柔らかな内部が広がっている。棘の下は、無防備なのだ。

「何で殴った」

「こいつがあんまり馬鹿だから」

「何を解って欲しかったの？」

「この馬鹿が、言っていなかったのか？」

　立ち止まり、葵が振り返る。

　その相貌には微かに疑念が滲んでいた。

　霖雨は答えた。

「何も言っていなかったよ。解り合えないなら、とことんぶつかるしかないって言っていた」

「ふうん」

「知っていただろう。こいつは、手を伸ばされたら離さない。少なくとも、和輝は葵の手を掴んだと思っているよ」

　霖雨が言うと、葵は背中を向けて歩き出した。

　駅に向かう葵を知覚する通行人はいない。肩を支えて歩く姿は目に見えるのに、誰にも気付かれない。

　其処にいるのに、誰にも気付いてもらえない。苦しくても、助けを求める先すら解らない。

　一寸先すら見えない闇の中で、たった一人で蹲ることしか許されない。それならば、何故存在しているのだろう。誰にも必要とされないのなら、それは死んでいるも同然だ。

　葵が言った。

「この世界は冷たい。そして、残酷だ。俺はずっとそう思って来た」

「うん」

「救いなんて無い。人は皆、孤独だ。そう信じて来たんだ。この国に来ても、考えは変わらなかった。ーーお前等に、会うまでは」

　ぽつりと、雨粒が染み入るように葵の声が届いた。胸が軋むように痛んで、霖雨は目を伏せる。

　見えない糸で引っ張られるように、葵は進んで行く。

「この馬鹿は何度でも手を伸ばすだろう」

「うん」

「それが取り返しの付かないことになると、この前、解った」

　霖雨は、其処で理解した。

　葵が手を上げた意味、和輝が譲らない理由。

　葵は忠告したのだ。暴力に訴えてでも、それを伝えなければならなかった。

「こんな馬鹿だけど、俺にとっては多分、最大で最後の希望なんだよ」

　失う訳にはいかない。

　強い覚悟を滲ませて、葵が言った。

　彼等は、気付いているだろうか。

　葵の振り上げた拳や向けられた背中。

　和輝の無鉄砲や頑固さ。

　それは全て、相手への許しであり、祈りであり、信頼なのだと、知っているだろうか。

　サイコパスと差別化された葵、天才と敬遠された和輝。歪で異質な存在だ。彼等の世界は冷たく厳しい。けれど、正反対の二人は知らぬ間に支え合っている。

　お前が大切だと、手段は異なるが、強く訴え掛けている。

　彼等は何時か、その変えようの無い価値観や考え方の違いから、対峙するのかも知れない。

　ならば、自分が二人を繋ごう。これ以上、闇に沈まぬように、光に消える前に、彼等をこの場所に繋ぎ留めよう。

　どうか、世界が優しいものでありますように。

　和輝の親友の願いが遠くで聞こえたような気がした。霖雨の口からは、解け落ちるように言葉が零れた。

「酷いこと言って、ごめん」

「はあ？」

　葵が振り返る。本当に意味が解っていないのか、惚けているのかは解らない。霖雨は笑った。

「言って置きたかっただけなんだ」

「自己満足か」

「そう、自己満足」

　立ち止まった葵は、何かを考えるように空を見上げた。

　突き抜けるような蒼穹に雨の気配は無い。

　葵が、言った。

「良いよ」

　たった一つの言葉が、清涼な風を連れて吹き抜けたようだ。

　幾千幾万の美しい文章より、科学技術の粋を集めた兵器より、こんな有り触れた許しの言葉が人を救うのだ。

　ありがとう。

　霖雨は囁くように、返した。