【完結】スライム５兆匹と戦う男

第35話 労いなき報告

　王城モーヒートの中に入ると、レンジたちは様々な美しい植物で彩られる庭園を通り、豪華な家具で囲まれた一室に通された。

　帰還の報告をするのだという。団長は先にお偉方に会いに行ったようで、レンジは大きなテーブルのあるその部屋で、居心地悪く座っていた。

　ほかに部屋にいるのは、副団長バレンシアと魔術師長ライム、そして１班班長のイヨだった。ほかの者は、隣の控え室で待っていた。

「豪華だけど、謁見の間にしちゃあ変だな。テーブルとは」

「当たり前でしょ。王様に会えるわけないじゃない。お目通りが叶うのは、団長だけよ。私だって会ったことないんだから」

　ライムが小声で言う。

「私たちは、内密の任務で動いているの。これから会うのは、大臣のパウアマレロ様よ」

「ふうん」

　レンジはうすうす感づいてはいたが、聖白火騎士団の、レンジを迎えるこの作戦は、国をあげた計画などではないようだった。

　出迎えもなく、あれほどの命懸けの強行軍をしてきた一行に対し、いまだなんの労（ねぎら）いもない。レンジは納得のいかない思いだった。

「あー風呂入りてえ。なんで一回、団本部に帰っちゃいけねえんだよ」

　バレンシアが伸びをしながら言った。

「静かにしてよ。大臣の都合なんだからしかたないでしょ」

「だれか来たぞ」

　耳の良いイヨがそう言って、姿勢を正した。

　しかし、扉を開けて入ってきたのは、大臣ではなく、赤い鎧を身に着けた禿頭の大男だった。よほどの死線を潜り抜けて来たのか、顔が古傷だらけだ。

「おお、いたいた。バレンシア」

「スワンギ」

「大変だったみたいだな」

　スワンギと呼ばれた大男はつかつかと歩み寄ると、バレンシアに耳打ちした。

「傭兵団が？」

「ああ」

　ひそひそとなにごとか話してから、スワンギは部屋から出て行った。

「どうかしたのか」

　レンジが訊ねると、すべて聞こえていたのか、ライムが答えた。

「今のは、赤燐（せきりん）隊っていう特攻部隊の生き残り。ほかにも青槍（せいそう）騎士団とか、緑犀（りょくさい）騎士団とか、この国の有力な戦闘部隊はほとんど、１か月前の魔王城襲撃作戦に参加して壊滅的な打撃を受けたのよ。残っている部隊で一番頼りになるのが傭兵団だったんだけどぉ、それが逃げたっていう話」

「逃げた？」

「ちくしょう。やっぱり傭兵どもなんて、信用ならねえ」

　バレンシアが右拳を左の手のひらに打ちつけた。

「でもこれは痛いわねぇ」

　ライムが右手の親指を噛んでいる。

「まあでも、ようするに俺が全部倒しちまえばいいんだろ。スライムを」

　レンジが強がってそう言うと、ライムは首を横に振った。

「傭兵団の隊長レイモンは、この国で数少ない『到達者』。レベル２００の剣士だったのよ。現役の他の『到達者』たちは全員が魔王城襲撃作戦で命を落としたか、行方不明か、重傷を負ってすでに戦線を離脱しているの。これじゃあ、あなたのあの作戦が……」

「俺の作戦？」

「忘れたの？　様子見にノコノコ出てきた魔王を待ち伏せするって作戦。こんな重要な作戦に、私たちだけで臨めるわけないでしょお。場所の吟味も必要だけど、とにかく身を隠さないといけないから、少数精鋭にならざるを得ない。魔王の動きを止めるための特攻部隊に、絶対に必要なのが最高レベルの前衛職。国に残った人材のなかで、傭兵隊長レイモンはそれにうってつけの男だったのぉ。それが逃げたとなると、セトカ１人にかかる負担が大きすぎる」

　ライムは厳しい表情をしている。

「逃げたクソ野郎のことはもう忘れろ。アタシもいるんだぜ」

　バレンシアは自分の胸を叩いた。

「ちなみに、魔神Ａと最後の魔神にトドメさしたのアタシだったから、一気にレベルが８上がったぜ。１８０になった」

　バレンシアの言葉に、イヨが「マジすか」と言って目を剥いた。

「あー。惜しかったのになあ。オレも、もうちょいでやれたのに。魔神倒せば、１５０の壁越え行けたっしょ。オレもずっと止まってっし。くっそー」

「ていうか、最後の魔神は、あれ、ほとんど私の手柄でしょ。なんか納得いかないわねぇ」

　ライムまで文句を言いだした。

　レンジは彼女たちの言葉を聞きながら思い出していた。魔神Ｂにとどめをさしたのは、ギムレットだった。はっきりとその光景を覚えている。

　レベル１７２もあったバレンシアでそれだから、ギムレットもエグいくらいレベル上がったんじゃないの、あれで。

（もし俺がとどめをさしていれば……）

　そんな想像をしてしまい、レンジは頭をかかえた。ネーブルには捕らぬ青ダヌキの皮算用ということわざがあるが、逃した魚は大きいとも言う。

　実際のところレンジは見ていただけで、惜しくもなんともなかったのであるが、とにかくそうして悔しがって悶絶していると、またイヨが「だれか来るよ」と言った。

「まったく、このクソ忙しい時に……」

　そんな声が聞こえて、乱暴な足音とともに扉が開かれる。

　騎士たちが全員立ち上がった。慌ててレンジもそれに倣う。

「パウアマレロ様。このたびは……」

　ライムが一歩前に進み出て、ローブの裾をちょいと持ち上げながら口を開きかけたが、すぐに止められた。

「ああ、いい、いい。もう型式張ったのは。すぐに報告してくれ。忙しいんだ」

　艶やかな黄色い貫頭衣を着た大臣は、ドッカとテーブルの奥の椅子に腰を下ろした。太い眉毛の下の顔に、不機嫌を隠そうともしていなかった。

　団長セトカも続いて部屋に入って来て、その向かいの、レンジたちのいる真ん中の席に座った。

　セトカが代表して、ネーブルへ向かってから今に至るまでの経緯を説明した。その間、大臣はイライラとした様子で聞いていた。

「で、とにかくその男が、なんだっけ。すごい古代魔法を使えるって言うんだな」

　報告を聞き終わった大臣はそう言いながら、傍らの従者に手を伸ばした。すぐにその手に、グラスが渡される。

　ワインの匂いがした。

　突然扉が開いた。駆けて来たのか、小男が汗を額に言った。

「大臣。モチユ様が食糧計画のことで、お待ちです」

「ああ、わかっておる。すぐ行くから待たせておけ」

　大臣は小男に視線も向けず、グラスを飲み干した。そしてグラスを持ったままの指で、セトカを指さした。

「いいから。やってみろ。元々なんの期待もしておらんわ。もういいか。ワシは忙しい身だ」

　そう言って大臣は手を横に伸ばし、ワインのおかわりを要求した。

「ありがとうございます」

　セトカがそう言って頭を下げた瞬間、じっと聞いていたレンジが顔を上げて、そのまま立ち上がった。

「あんた、命懸けの任務をこなしてきた人間に、労（ねぎら）いの一言もないのかよ！」

　大臣はギョッとして、グラスを握ったまま固まった。

　とっさに隣のバレンシアが、レンジを頭から押しつぶすようにして座らせた。

「も、申し訳ありません。このご無礼は、私がかわって責任を取りますゆえ」

　セトカが大臣に頭を下げた。

「なんでだよ！」

　レンジは黙らなかった。

「仲間たちが死んだんだぞ。いっぱい。全部、５兆匹のスライムを倒す使命のためだ。噂を聞いて、命懸けで魔神回廊を抜けて、俺に会いに来て！　また魔神回廊で今度は魔神と戦って！　それで、それで……！」

「こら、やめろって」

　バレンシアに押しつぶされながら、レンジは悔し涙が溢れて止まらなかった。

「もう助からないからって、仲間の命を断ったんだぜ。団長が、その手で。ライムが、魔法で。出会ってたった１週間の俺にはわかんねえよ！　こいつらが、どんな思いでいるのか。でもなあ！　恨み言なんて一言もいわなかったよ。国を、世界を救いたいって、それだけを言ってたんだぜ。死んだ奴らだって！」

「レンジ！」

　セトカが叫んだ。

　大臣は目を丸くして、唇を震わせている。

　ふたたび、扉が開かれた。

「あの。大臣。先方が、大変お待ちでして」

　小男が大量の汗をかきながら、懇願するように言った。

「ええい。わかっておるわ！」

　大臣は立ち上がった。

「とにかく、好きなようにしろ！　もうワシは行く」

　バレンシアの下敷きになっているレンジを睨みつけながら、大臣は肩を怒らせて去っていった。

　バアン、と大きな音を立てて扉が閉じられたあとで、ようやく身を起こしたレンジの肩に、ライムがそっと手を置いた。

　ライムも、バレンシアも、イヨも、セトカも、なにも言わなかった。豪華な家具で溢れた部屋のなかに、沈黙が流れた。

　ただレンジの肩に置かれた、ライムの手が暖かかった。