【完結】スライム５兆匹と戦う男

ちびセトカの日々④

　王立学校の女子寮の入り口に掲げられている名札の一覧に、一つ真新しい隙間ができていた。

　日焼けした四角い木製の札のなかにできた隙間は、いやに白く見えた。

　その前で、ライムが両ひざをついて、泣いていた。

「ライム……」

　グレイプがライムの肩に手を置いた。

　ライムはうつむいたまま、自分の頭から大きなリボンを引きむしり、寮の廊下の床に叩きつけた。

「あたしなら！　あたしなら、良かったのに！　どうしてセトカなの！」

　いつも大人びた口調で冷静沈着なライムが、声をうわずらせて泣いていた。

　その騒ぎに、ほかの生徒たちも集まっている。

　その中から、一人の女子生徒が進み出た。いつもライムたちをからかっている先輩だった。

「よおライムちゃあん。お友だちがいなくなって、泣いてるのぉ？」

　ライムはキッとその顔を睨みつけた。

「なんだっけぇ？　なんとかって、えらーい貴族様に身請けしてもらったんだろ。良かったじゃねえかよぉ。怖い魔物と戦わずにすんでさ」

「あんたなんかに、あの子の気持ちがわかるもんか！」

「ひょー。怖っ。女の嫉妬ってやつ？　おまえも、貴族様に見初められるようにそんなかわいいリボン、いっつもつけてたのにねー。やっぱりそんな陰気な顔じゃあ無駄だよな。セトカちゃんみたいな美人にはかなわねえんだよ。キャハハ」

　イヨが、その先輩の顔をいきなり殴りつけた。そして狼狽するその胸倉をつかんで低い声を出した。

「あんたなんかに、ライムのリボンのことを言われたくねえよ。こいつが、どんな思いでつけてたか……。いっつも隣にいるこいつがさ、自分がブスだとセトカがよけいに目立つからって、こんなリボンつけてさ。ちょっとでもかわいく見せようってさ……。こいつが。こいつがさ……」

　イヨは泣いていた。泣いて、先輩を殴った。

　吹き飛んだ先輩は腰を抜かして、そのまま這って逃げて行った。

　孤児出身の王立学校の女子生徒が自由を手にする方法は２つある。

　１つは、兵士となって１０年間勤め上げ、生き残って除隊する権利を得ること。もう１つは、貴族や商人などの有力者に見初められて、身請けされることだ。

　それを拒む権利は、子どもたちにはなかった。彼女たちは、国家の所有物だったからだ。

　身請けされる子どもは、かわいらしい子ばかりだ。養女としてもらわれていった彼女たちが、どのような扱いを受けるのか、ライムたちもみんな、子どもながらに悟っていた。

「あんなに。あんなに、この街を守りたいって言ってたセトカが、どうして！」

　ライムは声をあげて泣いた。グレイプが、イヨが、仲間たちがみんなライムを抱きしめて、同じように涙を流した。

　去っていく親友を、救うことができないちっぽけな自分たちが、くやしかった。くやしくて、たまらなかった。

「顔を、あげたらどうだ」

　聖白火騎士団の団長執務室で、バレンシアは土下座をしていた。

　それを椅子に座ったまま見下ろしている団長のベルガモットは、値踏みするように言った。

「お前は、赤燐隊（せきりんたい）に呼ばれてるんだろう。いいのか、うちで。お前なら、赤燐隊でも出世できるぞ」

「お願いします！　アタシは来年卒業したあと、この白火（はっか）で、どんな任務でもこなします。だからあいつを、戻してあげてください」

　ベルガモットはため息をついた。

「わからないものだな。お前たちは喧嘩ばかりして反目をしていると聞いていたが」

「あいつは！」

　バレンシアは床に手をついたまま顔をあげた。

「セトカは、すごいやつです。こんなガタイのアタシに、あんなちびが挑みかかってきて、どんなにやっつけてもやっつけても、挑みかかってきて……。諦めないんです。アタシはあいつを……尊敬しています」

「喧嘩の武勇、音に聞こえるお前に、そこまで言わせるとはな」

　バレンシアの声がうわずって震えている。

「あ、アタシは、いつか、あいつと肩を並べて戦いたいと思っていました。せ、戦場で、生き死にの場面で、背中を預けられるやつだって。あいつは仲間想いです。信じられないくらい。どんな時も、仲間のために自分の血を流せるやつです。アタシも、そんな人間に、なりたいです」

　ベルガモットは、バレンシアの告白に感情を揺さぶられた様子もなく、ただじっと見下ろしていた。そして、おもむろに髪の毛をかき上げて、隠れていた右目をあらわにした。

　バレンシアはそれを見て息をのんだ。ベルガモットの右目の周りは火傷でただれていた。顔の半分の左側の端正な姿と、あまりにもかけ離れた傷跡だった。

「私は、自分で自分の顔を焼いた。こうして、下劣な貴族どもの手から逃れたんだ。あの子は、自分がどういう目で見られていたか、知らなかったのか」

　バレンシアは、団長に圧倒されながらも答えた。

「世間知らずなやつなんです。そんなこと知らなかったでしょう。あいつはまだ１２歳のガキなんですよ。……あいつは、アタシに、魔王を倒してくれって言いました。その１２歳のガキがです。身請けされる自分にはもうできないからって、アタシに託したんです。そんな夢みたいなことって、思いました。でも、同時に思ったんです。こいつとなら。こいつとなら、いつか、って……！」

　ベルガモットは、バレンシアの、体の奥底から絞り出すような声を聞いた。

　そしてしばらくして、椅子に深く座り直し、ため息をついてから口を開いた。

「わかった。私も、あの子のことは惜しいと思っていた。……先代の団長が、今は国の有力貴族に嫁いでいる。なんとかしてもらえるよう、相談してみる」

「あ、ありがとうございます！　お願いします！」

　ベルガモットは、首を横に向け、執務室の壁に飾られた歴代団長の肖像画を見回した。

「いつか……。お前か、セトカが、この列に加わる日がくるのかも知れないな」

　そう言って、彼女ははじめて微笑んだ。

　３年の月日が経った。

　王立学校の卒業式に、ライムは久しぶりに大きなリボンをつけて臨んだ。　あの日から、ずっとしまってあったリボンだ。

　隣の椅子に座る女子生徒が、耳元でささやいた。

「私、そのリボン好きだったよ。とっても似合ってる。かわいい」

　ライムはなぜか頬を赤らめた。そんなこと言われるなんて思っていなかったからだ。二人の胸元には、同じ星型のブローチが光っている。

『卒業生代表、前へ！』

　隣の子がライムに微笑んでから、スッと立ち上がった。ライムは、同じくらいの背丈だったその幼馴染が、いつの間にかスラリと背が伸びているのに、あらためて気づかされた。

　それが、今は誇らしかった。

　たったひとり、整然と椅子に座っている卒業生たちのなかを、颯爽と歩いてゆくその姿が、自分のことのように、誇らしかった

　聖白火騎士団の寮の前で、バレンシアとトリファシアが鎧を洗っていた。鎧や靴が、二人の横にずらりと並んでいる。自分たちの分だけではない。先輩たちの分もだ。そんな洗濯のような雑用も、下っ端の仕事だった。

「聞いた？　バレンシア。あの子、総代だったそうよ」

　長い髪を無造作に後ろで束ねたトリファシアが、ブラシを動かしながら言った。

「女子で総代なんて、王立学校はじまって以来だって言ってたわ」

「ああ。聞いた」

　額に汗を浮かせたバレンシアは、ムスッとして手を動かしている。

「どうしたの。不機嫌そうね」

「んなことねえよ」

　ブラシで鎧をこする音が大きくなった。

　トリファシアは横目で相棒を見ながら、意味ありげに微笑んでいる。

「卒業して、どこに入るのかしらね」

　バレンシアは、それにぶっきらぼうに答えた。

「近衛第一騎士団の、青槍（せいそう）騎士団だろ。昔から総代は、青槍って決まってる」

「女子が入れるかしらね。あの超エリート部隊に」

「入れるに決まってるだろ！　総代なんだぜ。もし女子だからって理由で入れないってんなら、アタシが怒鳴り込んでやる」

「もう。私に怒らないでよ」

「ふん」

　バレンシアは、ぷいっと下を向いて、鎧をゴシゴシと洗う。

　そうして二人で並んで洗濯をしていると、ふいに前から声がした。

「ちょ、ちょっと。団長室に呼ばれてるんだから、寄り道しちゃだめよ」

　数人の、王立学校の制服を着た女子生徒たちが寮の前に立っていた。

　その中の１人が、仲間に服を引っ張られながらも、かまわずに前に進み出た。

　バレンシアは、鎧を洗う手を止めて、その子を見た。

「先輩。競争しましょう」

　そう呼びかけられて、バレンシアは立ち上がった。自然に、犬歯がこぼれた。

「ああ。なにをだ」

「どっちが先に、聖白火騎士団の、団長になるか」

　バレンシアは、自分の中に、小さな火が灯ったのを感じていた。それが、彼女を、どうしようもなく震わせた。

「いいぜ」

　それを聞いて、セトカは微笑みながら拳を前に突き出した。見るものを笑顔にする、爽やかな笑顔だった。

　――インターミッション　ちびセトカの日々・完