【完結】スライム５兆匹と戦う男

第18話 最深部到達

「この先が魔神回廊の最深部、第５層だ」

　声を殺してギムレットが言った。

　目の前にはレンガでできたアーチ状の門がある。その門の奥は暗く狭い道が続いている。

　頻度を増す魔物たちの襲撃をかわしながら、なんとかここまでやってきた。カラマンダリン山脈の山麓から、このダンジョンに突入して、もう丸２日が経過していた。

　その間、一行は一睡もしていない。

　無敵の強さを見せる１班の面々もさすがに疲労の色が見える。それはほとんど戦闘をしていない、ほかのメンバーも同様だった。

「行こう」

　団長セトカは短く答えた。

　その言葉で全員が動く。

　速足でアーチ状のトンネルを抜けると、そこは青い光に包まれた世界だった。

　壁の光石が、神秘的でどこか薄ら寒い、そんな光を放っているのだ。

「広い」

　レンジは思わずつぶやいた。

　明らかに、これまでとは様子の違う空間が広がっている。天井が高く、２階建て以上の建物が、広い道の両端にそびえている。床も、石畳が敷き詰められた、舗装道路だ。

「これが、ダンジョンの中かよ」

　レンジの嘆息を受けて、ギムレットが言った。

「第５層は、ドワーフの王族と神官、そしてその護衛と召使たちが住む場所だった。いわば聖域だ。魔神アタランティアがいるのは、中央最奥の王宮内、玉座の間だ」

　大きな建物の影に、密集して身をひそめる一行に、セトカが声をかける。

「我らの目的地は、右手奥の神殿の遺構だ。そこまで壁に寄りながら右回りで、できる限り隠密行動をとって進みたいが、ここは隠れる場所が少ない。魔物に立て続けに狙われることが想定される。来たときは完全に奇襲だったので強行突破したが、今度は警戒態勢にある魔神が出てくる可能性が高い」

　セトカは言葉を切って、じっと自分を見つめる騎士たちの顔を見まわした。

「もし、目的地到着前に魔神に遭遇した場合、打ち合わせ通り、隊を２つにわける。１班、２班」

「はい」

　第１班班長のトリファシアと、第２班班長、左目に眼帯をしている隻眼のイヨの声が重なった。

「お前たちは、魔神を迎撃し、時間を稼げ」

「そんな……！」

　聞かされていなかったレンジは立ち上がった。

「レンジ！」

　ギムレットが肩を押さえてしゃがませる。

　バレンシアがそれを見てぶっきらぼうに言った。

「全員覚悟の上だ。だれが犠牲になっても、お前を転移装置まで無事にたどり着かせる。１班２班がやられたら３班。３班がやられたら４班。最後の１人になるまで、アタシたちはお前を守る」

「レンジさま」

　１班班長のトリファシアが言った。

「私たちには、国に帰りを待つ家族は一人もおりません。世界を守る礎となるならば、ここで果てても本望でございます」

　２班班長のイヨが言った。

「そっス。あたって砕けるだけっス」

　イヨはレンジに近づいて、肩を叩いた。

「なあに。みんなが無事に転移できたら、魔神の野郎をうまくまいて、すぐにあとを追いますから」

　その笑顔の奥の、残った片方の瞳のなかにはしかし、生きることへの希望の光は見えなかった。そこにはただ、重い使命感が炎のように揺らめいているように見えた。

　その覚悟にただうなづくしかなかったレンジを見て、セトカは、締めくくりの言葉を発した。

「迅速に行動せよ。未来へ、希望を繋ぐために」

　ついに、最後の第５層突破をかけて、騎士団は動き出した。それまでの慎重のうえに慎重を重ねた行動とは一線を画す、凄まじいスピードだった。

　広い道の角を曲がるたびに、魔物の群れに出くわした。第４層までの魔物から、さらに凶悪さが増した連中ばかりだ。

　ギムレットが第４層のモンスターレベルのアベレージが１００近いと言っていたことを、レンジは聞かなかったことにしたかった。

　じゃあこいつら、どんなやばいやつらなんだよ！

　そう思って、目を閉じたくなった。

　それまで迎え撃つのを１班だけに任せていた縦長の布陣から変更し、先頭が横に広がって、１班、２班、３班が並ぶ形で、魔物たちを瞬時に鏖殺する作戦に切り替えていた。

　レンジは周りの走るスピードについていけず、マーコットに背負ってもらっていた。

「また短剣の柄が背中にあたっているであります！」

「大丈夫だ！　そのまま進んでくれ」

　そのやりとりが聞こえたのか、先頭集団に加わっているバレンシアが目を剥きながら振り向いて、「騙されんな、マーコット！」と言った。

「その野郎はなあ……！」

　その言葉も、間髪入れず前から襲ってきた、首が２つある狼の群れの襲撃に、すぐに途切れてしまった。

　第５層の構造は、とりわけ大きな通りが、扇状に中央へ集中していく形になっていて、一行は比較的狭い横道を右へ右へと流れながら、大通りを連続して通らないよう、少しずつ奥へと進んでいった。

　やがて右の壁に当たり、そこからはひたすら直進した。向かってくる強大な魔物どもを、ほとんど全員がかりでなぎ倒しながら。

　レンジは恐ろしくて、なかば目をつぶっていた。

　早くこの時間が過ぎてしまってくれ！

　それだけを、念じながら。

　ふいに、周囲から音が消えた。いや、息遣いだけが聞こえる。

　？

　レンジは、恐る恐る目を開けた。

　そこは、石造りの建物の中だった。青い光が建物の石壁から漏れていたが、外よりもずいぶん暗かった。

「ついたであります。大神殿に」

　マーコットが息を切らしながら言った。さすがに疲れているようだった。

「みんなは？」

　レンジはマーコットの背中から下りながら訊ねた。

　マーコットは仲間に預けていた鎧を受け取り、すぐに装着した。

「大丈夫であります。魔神は姿を見せませんでしたので、全員無事であります」

　とはいえ、負傷した者もいたようだ。青いローブの魔法使いたちが、騎士たちの間を回って、回復魔法をかけていた。

　周囲の様子がわかって、レンジは「大神殿ってわりには狭いな」と言った。

　天井は高いが、奥行きがあまりないように見えた。

「ここは控えの間であります。この先の本殿、祈りの間の奥に転移装置が隠されている部屋があります」

　マーコットは、ひと際大きな柱の間にある扉のほうを指さした。そこにはライムや団長、ギムレットが集まっている。

「来た時に、通り抜けたあと、念のためライム魔術師長が扉を魔法で封印していたであります。もうすぐ解けると思います」

　マーコットがそう言い終わった直後、「開いた」という声がした。

　重そうな石の扉が開いていく。

「全員、急いで中へ。もう少しだ」

　セトカの号令に、みんな一斉に動いた。レンジもマーコットたち６班に囲まれながら、扉のなかへ入っていった。

　祈りの間は、真っ暗だった。奥行きはかなりありそうで、足音が反響していた。

　ライムが、緊張した声で言った。

「来た時さぁ。こんな暗かった？」

　次の瞬間、祈り間に、明かりが灯った。さっきまでの神秘的な青い光ではない。まがまがしい、赤い光だった。周囲の壁に並んだ松明に、一斉に火が入っていた。

「総員！　戦闘態勢！」

　セトカが叫んだ。

　目の前に、１００匹近い魔物の群れがいた。これまでに５層で遭遇した強敵がすべてそろっているようだった。

　そして、その中央には、白い仮面のような顔をした巨大な魔神の姿があった。その鼻も口もないその顔は、笑っているように見えた。

　魔物たちを従えるその威容。今度はガスジャイアントなどではない。本物の回廊の守護神、魔神アタランティアが、そこにいた。

「扉の封印魔法を、かけ直したって言うの？」

　ライムが親指の先を噛みながらうめいた。

「嵌められた……！」

　次の瞬間、その最悪の事態は、想像だにしていなかったさらなる最悪の事態へと、変貌することになった。

「なんだこれは？」

　それを見て、セトカが、バレンシアが、ライムが、ギムレットが、みんなが、絶句した。