破産令嬢は追放される～お父様のせいで公爵家は潰れ、婚約破棄された上に奴隷になりましたが、愛してくれるご主人様の為にモンスターテイマーになりますわ～

第41話：揺らぐ炎

「でっか」

　一言つぶやいて、ヴァネッサは言葉を失う。

　丸呑みされそうなほどの大きな嘴、使役（テイム）に逆らいギラギラと睨みつける瞳。

　不機嫌に逆立つ黄金の翼。今にも殺してやると地面を噛みしめる、巨大な鉤爪のついた四本の脚。

　キンググリフォンを見つめて、彼女は目が点になっていた。

「え、これほんとに乗るんですか？」

　エルクも巨獣を指さして目を見開き、操者（テイマー）たちに聞いた。

「こっちももう限界なんです！！　早くして！！」

「あっ、はい……」

　繋いだ手綱を必死に握る女性に、泣き言とも叱責ともつかない怒鳴り声を挙げられて。

　彼はとりあえず脚に取り付いて、なんとかよじ登った。

「あ、思ったよりもふもふしてる……ヴァネッサ！　使役（テイム）頼みますよ！」

「え、えぇ！　今乗りますわ！！」

　続けて彼女が震える脚を動かし踏み台を昇って、エルクに手を引かれて。

　彼の後ろに座って毛皮にしがみつくと、キンググリフォンの声が頭に響いた。

”こわいこわい殺すこわいこわいこわい殺す……”

　怖いから暴れようとしているんだ。と感じて。

　こんな巨獣でも怯えているのに、自分が怖いのなんて当たり前だろうと。

　むしろ開き直って勇気が湧いたヴァネッサは、力強く話しかけた。

「……大丈夫ですわ、グリちゃん！！　一緒に飛びましょう！！」

”ふざけるな、肉のくせに、はなせ、かえる”

　ぐりちゃん？　と思わず振り返ったエルクを差し置いて、彼女は対話を試みる。

　喉を鳴らし唸る巨獣と、ヴァネッサの声。

　エルクや操者（テイマー）たちには巨獣の言葉は届かなかったが、彼女の言葉だけでなんとなく、この空の王者が逃げたがっているのが分かった。

「何をビビってんですの。貴方空の王者でしょう！？」

”あれ、むり、俺より、つよい”

「わたくしは、あの龍（ドラゴン）を封印する人間ですわ。信じて下さいまし」

”ばか、人間、弱いだろ”

「でも人間に捕まったんでしょう？　グリちゃんったら。それにほら」

”なんだ？　えらそう、ムカつく”

　彼女は実に偉そうに、空を指差す。

　三銃士が創り出す虹の輪に、グリちゃんの目を向けさせて。

「あんな小さい子たちだって、龍（ドラゴン）に怯えずに戦ってますわよ」

”ぐるるるるる……お前、あとで食う”

　軽くおちょくってその気にさせると、優しく毛皮を撫でた。

　そして今度は真剣な声で、オイドマ・フォティアの方を指差す。

「グリちゃん。あの紅い方の龍（ドラゴン）、見えますわよね」

”あれ、こわい……”

　改めて見据えると、真紅に煌めく鱗が炎を帯びて。

　”揺らぐ炎（オイドマ・フォティア）"の名前の通りに、巨龍の放つ熱が光を捻じ曲げ、その姿がゆらゆらと揺れる。

　アウローラの巻き起こす暴風の中、古炎龍のいる場所だけはまるで台風の目のように晴れ渡っていた。

　その圧倒的な威圧感に、グリちゃんは思わず首を地面に降ろして、ガタガタと震え始め。

「あっちが勝ったら、貴方もわたくしたちも、みんな燃やされますわ。貴方とわたくしが今やらなきゃいけないのは、そっちの丸い方の龍（ドラゴン）に、絶対勝つための作戦を伝えることですの」

　ヴァネッサはその姿を見てやっと、弱い所をみせるほど仲間扱いしてくれたんだと胸をなでおろした。

”……あれ、言葉、通じない”

「わたくしなら、できますわ。現に今、貴方と話してるでしょう？」

”おまえ、俺、なんで、人間、言葉、分かる？”

「やっと気付いたんですの？　それは、わたくしがヴァネッサだからですわ！！」

　そういえば話が通じる。人間のくせに。と彼は驚いて、ぐるんと振り返ってヴァネッサの顔を見つめる。

　何言ってんだろうこの人……。と周りの人間達は彼女を見て首を傾げていたが。

　何故かキンググリフォンは納得したように、嘴をカチカチと鳴らした。

”わからない、けど、おまえ、すき……”

「わたくしも貴方みたいなもふもふ、大好きですわ！　行きましょう！！」

　彼女が威勢よく叫ぶと、グリちゃんは自分を鼓舞するような雄叫びを上げて。

　勢いよく地面を蹴り、嵐の空へと羽ばたく。

　落ちる落ちると二人が慌てて毛皮を掴んで、エルクが怒鳴った。

「うぉっとおおおおおお！！　ヴァネッサ、僕の言う事聞けって！！　伝えて下さい！！」

「あわわ……グリちゃん、もう一人乗ってるの分かりますわよね！？　この人間が、わたくしの代わりに貴方を手伝いますわ！！　従って下さる！？」

”それ、きらい、でも、ヴァネッサ、いうなら”

　彼の言葉を上手いこと伝えると、機嫌良さそうに目を細めたグリちゃん。

「いい子ですよ、グリちゃん！！　僕たちを落とさないでくださいねっとぉぉぉ！！」

”お前、おとす。ヴァネッサ、のこす”

　しかし力強く手綱を引いたのが良くなかったようで。

　若干怒った巨獣は小さく振り返り、エルクを睨みつけた。

「なんて言ったんですか今？」

「……ちょっと翻訳できませんわね……」

「怖すぎるんですけど」

　嵐に乗って、キンググリフォンに乗った二人は飛ぶ。

　それを見た子竜三銃士達は楽しそうに、結界を張りながら周りを飛んだ。

「グリフォンだ！」「かっこいい！」「すごい！！！」

”うるさい、殺す”

「グリちゃん、この子達は味方ですわ……」

　ちょろちょろと飛ぶ三匹に怒る巨獣をどうどうとなだめて、アウローラの所へ。

　近づくに連れて息もできないほどの暴風が吹き荒れる中、エルクの目に紅い閃光が見えた。

”羽虫が。我の前を飛ぶな”

「あっっっぶね！！」

　反射的に手綱を手前にひっぱり、大きく上昇させる。

　その直後、強烈な熱線が突き抜け嵐に穴が空き、真紅の龍の顔が覗いた。

”上手く避けたようだが。消えろ”

　今のがオイドマ・フォティアのブレスだと彼は一瞬で判断し、ヴァネッサに振り返り怒鳴った。

「ジグザグに飛びます！！　指示するって、グリちゃんに伝えて！！」

「わかりましたわ！！」

”こわいこわいこわいこわい……”

「グリちゃん、がんばってくださいまし！！　エルクが引っ張る通りに飛べば、絶対当たりませんの！！」

”たのむ”

　キンググリフォンにはもう、考えるほどの余裕はなく。

　もうこの人間達の指示に従った方が安全だと直感して、諦めた。

　そして、飛び交う熱線をひらひらと回避して、嵐の中心に浮かぶアウローラに近づこうと羽ばたいたのだが。

「全然近づけませんのぉぉぉぉ！？」

　空の王者の翼でも、虹龍の巻き起こす嵐には敵わずに。

　グリちゃんが疲れてくるに従って、回避もギリギリになっていた。

　そんな中、次はどう狙ってくるかと集中して考えていたエルクが、ふと思いつく。

「ブレスで嵐に穴開けてもらうんで、その時に突っ込みます」

「ふぁっ」

　それだけ説明して、返答も待たずに手綱を引いて。

　オイドマ・フォティアとアウローラの間に割って入り。

「どうしたんだ？　古炎龍様のくせに、羽虫一匹落せねぇじゃねぇか！！」

「えええええエルク！？」

「そのブレスは飾りかよ！！　ザコドラゴン！！　人間に負ける程度のカス！！　ばーかばーか！！」

　疲労困憊で考える頭もなく、子供っぽい悪口で煽り散らすと、イライラしていた古炎龍は言葉を交わすのすら止めて。

”……”

　大きく口を開いて、鱗が太陽のように輝くと。

　街一つは飲み込むかと思うほどの火球が現れた。

「やりすぎたかな……？」

「避けれますの？」

「いやむしろ、余裕です」

　それが口を離れる瞬間、エルクはグリちゃんの頭を掴んで。

　全力で下に向かって押し付け、一気に急降下した。

「ぎゃああああああああああああ！！！」

「舌噛みますよ！！」

　海に向かって落ちていく二人と一頭の後ろで、爆発音が空を揺らした。