破産令嬢は追放される～お父様のせいで公爵家は潰れ、婚約破棄された上に奴隷になりましたが、愛してくれるご主人様の為にモンスターテイマーになりますわ～

第2話：すってんてん

　ヴァネッサ・ソルスキア暫定公爵。正確に言えば『元』公爵は領地へ帰る。

　大貴族として産まれ育ち、まだ弱冠十七歳の彼女が、急逝した父を暫定的に継いだのはニ年前。

　一族の治めていた公爵領は非常に豊かな土地に恵まれ、農業と牧畜に向いた素晴らしい領地。

　もう来月には王国の第二王子ヘクトルと結婚し、彼が公爵位を継ぐ予定だった――。

――のだが。

　暫定的に家を継いだ彼女が目にしたものは、金庫に入った大量の借用書。

　名義は全て父のものであり、産業や領地、倉庫に入った美術品にどうでもいいガラクタまで。

　国内外を問わない借用書の群れに、殆ど何もかも全て担保に入っていた。

　まず彼女はこの二年ずっと財務の整理に当たっていて、財産を全て売っても返せない借金を。

　王国武闘会での賭博で返済できると一縷の望みを賭けていた。

「ふふふ、最後の財産はこの煙管だけ。残った人もエルク。貴方だけでしてよ……」

　光のない瞳で、差し押さえられた屋敷の前にへたり込む。

　衣服すら殆ど接収され、ほんの僅かな日用品だけを小さなトランクに詰めて。

　傍らの少年。闘技場で戦っていた雇われ剣闘士のエルクは、申し訳無さそうに俯いた。

「お嬢様。僕が負けたせいで……それに僕を手放さなきゃ、少しはお金になったんじゃ……」

　雇われ、になったのは王国武闘会の決勝戦の直前。

　ここで負けたら破産となったヴァネッサは、奴隷であり財産だったエルクを、家の借金のカタにしないために解放していた。

　そして彼の、史上最年少である十五歳での優勝に一点賭けして、今に至るというわけで。

「貴方を売ってまで借金など返したくなくてよ。さぁエルク、どこへなりと行きなさい」

　エルクの声に、最後に残ったプライドのようなものを小さく返して、指を弾く。

　小さな魔法の火が指先に産まれて、煙草に火を付けて。

「……へへっ。湿気ってますわね」

　ぷすぷすと不機嫌に煙を立てる煙管を何度か吸うと。

「は～～～～～うめぇですわ……」

　煙で小さな輪っかを作った。

「それで、お嬢様。どうやって生きて行くんです？」

　その様子をしばらく眺めていた彼が尋ねると。

　彼女は形の良い眉を上げて、やれやれといったふうにため息をつく。

「あぁ。国外追放ですし。隣国に行ってもわたくしだと分かれば、借金の取り立てに来るでしょうから……どうしたもんですかねぇ」

　文字が読めず、彼女の父の借金の事を理解していないエルク。

　彼はヘクトルと同じような誤解をして、何したんだこの女とばかりにやれやれと。

　少し考えて、ふと切り出した。

「じゃあ、海の向こうの……僕の祖国エリトリアとかどうです？　お金持ってますし、もう帰れるんで」

「は？　帰れるんですの？」

「だってほら、準優勝の賞金持ってますし」

　少年の言葉に、少女は目を点にして。

　何いってんだこいつと顔に出る。

　そして、一度目を伏せて。自由にしろと手を振った。

「……ふふっ、わざわざこんな女に金を浪費する必要はなくてよ。一人で野垂れ死にますわ……」

　しかし彼はちょっと不満そうな顔で。

　軽く口を尖らせる。

「えー。っていうか僕を買ってくれたのお嬢様じゃないですか。恩くらい返させて下さいよ」

　恩？　そんなものはないのに。とヴァネッサが彼を見る。

　すると彼は苦笑して、彼女への感謝を告げた。

「父さんの漁船が難破してこの国に漂着したのが十年も前、行く宛もなく身寄りもない……売りものになれただけマシな……そんな僕を買ってくれたのがお嬢様でしたから。本当に感謝してるんですよ？」

　その感謝に、彼女は少し悩んで話を逸らす。

　買い取った理由を話せば、彼に未練が湧くと思い目を閉じた。

「あぁ、そんなこともありましたわねぇ……とは言え、もう十分恩返しは貰いましたわ。儚い夢を見られて幸せでしたの」

　決勝まで残ってくれたおかげで、最後の最後まで借金完済の夢を見られた。

　それで十分だと遠くを見て。ため息をついて。煙管をふかす。

　そんなひねくれた主人に発破をかけようと、少年は挑発するように言った。

「じゃあ、今度は僕がお嬢様を買いますよ。どうせタダみたいなもんでしょ？」

　国外追放された没落貴族。生活力はないし、魔法の才能もまるでない。

　財産らしきものは、大変貴重な古龍の牙で作られたという煙管だけ。

　控えめに言って無価値だと、冷酷に彼は言う。

「ひっでぇですわ！？　わたくし結構美人でしてよ！？」

　それを聞いてヴァネッサは頬を膨らませて。

　怒ったように腕を振り上げると、煙管から煙草の葉の塊がポロッと落ちた。

「あぁっ！！　煙草が……煙草が……」

　這いつくばって、最後の煙草が燃えるのを見つめる。

　エルクはそんな彼女があまりにも哀れで、額に手を当てて空を見た。

「……まぁ美人なのは事実ですが、それなら娼館とかで身体売る気あります？」

「嫌ですの！！」

　勢いよく駄々をこねて反論する彼女に、少年はため息をつく。

　そして懐から彼の全財産。ずっしりと金貨の入った袋を、そっと差し出した。

「これ、エリトリアへの船代です。欲しいですよねぇ」

「……うぅ……欲しいですわ……」

　煽られて、ヴァネッサの瞳が潤む。

　故郷へ帰るというエルクについて行けば、とりあえずしばらく生きていくことはできるだろう。

　命を諦めたところに、露骨に餌をぶら下げられて。

　そんな事を考えていると、彼はにこにこと笑顔を向けた。

「じゃあ、大人しく僕に買われてください。お嬢様がちゃんと僕を解放したように、船代返したら解放してあげますから」

「ぐぇぇ」

　彼女は否定も肯定もできず、曖昧にうめき声を上げる。

　それを肯定と受け取った少年は、楽しそうに。

　ヴァネッサの首に、耐魔法被膜加工の施された鉄の枷を嵌めると鎖を付けた。

「うぉぉぉい！！　どういうことですの！？　まだ返事してませんわよ！？」

　彼女が枷を外そうともがく。

　ただエルクは冷静に、彼女の鎖を掴んだ。

「いや、憲兵さん来てますし。僕が買い取ったってことにしないと、ほんとに隣国の娼館行きですよ」

「んぬぬぬぬ。し、仕方ありませんわ……」

　彼が親指で指した先に、王国の憲兵隊がぞろぞろと屋敷から家具を運び出すのが見えて。

　思い切り歯ぎしりをして、仕方ないとため息をつく。

　そんな彼女に、彼はいたずらっぽく笑いかけると。

「では……もう、お嬢様って呼ぶのもアレですし。ヴァネッサ。ほら行きますよ」

　ぐいっと鎖を引いた。

「うごぉぉぉぉ！！　首が！　首が取れますわ！！」

「あ、結構楽しいですねこれ。奴隷を買いたがる貴族の気持ちが分かったかもしれません」

　ぐいっと持ち上げられて、無理やり立たされたヴァネッサ。

　首の冷たい感触が、確実に自力で外せないと分かって。

「エルク……お前は奴隷を買ってはいけない男ですわ！」

「まぁ仰るとおりだと思います。貴女は特に優しかったですしね。なんでこんな事になったんだか」

　人差し指を突きつけて叫ぶと、彼は目を細めた。

　そして申し訳無さそうに言葉を返し、ため息交じりの言葉を続ける。

「というわけで。ヴァネッサがまともになるまで、お付き合いしますよ」

　あまりにも情けない家の事情に、エルクには本当のことを言いたくないなと。

　自分が駄目女だと思われても、別に構わない。

　そう思った彼女は、勢いよく啖呵を切って。

「さっさと借金返して、お前から逃げてやりますの！！」

「ははっ。その時を待ってますよ。行きましょうか」

　鎖に引かれるがままに、生まれ故郷を旅立った。