「それでピノ、ヒトツメのギルドはどう？　あなた本部勤務になるところを、家族がいるからって強くヒトツメ勤務を希望したじゃない？　あっちで楽しくやれてる？」

「ええ、のんびり楽しくやってるわよ。最近は色々と騒がしいけどね」

「ああ、あれでしょ？　新しい転送トラップが見つかったっていう……。それ本部でも結構な話題になってるわよ。で、その第一発見者が『あなたの』カルアくん――なのよね？」

「もうっ、ロベリーったら！　カルア君は『私の』じゃないわよ……まだ……」

「またそんな気弱な事言って。もちろん彼にはちゃんとアプローチはしてるんでしょうね？」

「してるわよ。してるつもり、なんだけど……、どうもまだカルア君って、考え方が恋愛の方を向いてないっていうか……」

「ああ、なるほど。まだお子ちゃまって事ね。えっと、彼って今何歳だっけ？」

「１３歳よ。この間もいい感じの雰囲気だったんだけど、そしたら私のこと『お姉さんみたい』なんて言っちゃって」

「成程ねえ。まだ熟（じゅく）すどころか実も生（な）ってないってところかしらね……。んーでも気を付けなさいよピノ。これくらいの子って急に大人になるから。もうほんと突然――よ」

「そうなの？」

「そうなのよ。あの頃あなたはまだ意識してなかったでしょうけど、私は学校で散々見てきたもの。他の子とデートに行った翌日に急に大人びた顔になってた男子とかいると、あれ絶対デートで何かあったわよねとかみんなで噂したり。ほんのちょっとしたきっかけなのよ、男の子が大人になるって」

「……」

「だからあなたも頑張りなさい。気を付けないと完全にノーマークだった誰かに突然掻っ攫われたりするわよ」

その言葉を聞いたピノはテーブルに突っ伏した。

カルアが他の誰かと手を繋ぎ自分の前から去って行く姿を幻視してしまったから。

「そんなのヤダよぉー」

そしてしばらくテーブルの上でイヤイヤするように頭を動かし、テーブルの下では両足をブラブラと振る。まるで駄々をこねる小さな子のように。

学生時代によく見せた親友のその懐かしくも可愛らしい姿に思わず微笑みを浮かべたロベリーだったが、やがてそのピノの両頬を手でムニュっと挟むようにして持ち上げた。

「だったらそうなる前に、早くあなたのものにしちゃいなさい。他の誰も入り込む隙がないようにね」

急に顔を持ち上げられて目をぱちくりしたピノだったが、続くロベリーの言葉にその目を輝かせると、やがて自らその身体をテーブルから引き剥がした。

「そうよね。カルア君が学校に行くまでには決着を付けなきゃ。急がないともう時間がないんだから」

そこへワゴンを押したウェイトレスがやって来る。

「お待たせしました。こちら、アフタヌーンティーセットとなります」

ピノが復活するのを待っていたかのような素晴らしいタイミング。だがそれも当然、さっきから彼女はその時が来るのを伺っていたのだ。

『早くテーブルが空かないかしら』、と。

まずはスコーンから紅茶。そしてほっと一息ついてから話を再開するロベリーとピノ。

「それでピノ、あなたさっき聞き捨てならない事言ってたわね。カルアくんって――もしかして王立学校に通うの？」

「ええそう。編入試験はまだ受けてないけど、来年度から編入すると思うわ。あとその勉強のためにベルベルさんかモリスさんのところに通う事になるんじゃないかな」

「えっ、マリアベル校長に？　ってまあピノならそれもあり得るか……。でもだったら尚更急がないと駄目じゃない。いい？　もう呑気に成長を待つとか言ってられないわ。攻めなさい！　それでしっかり言質（げんち）取っちゃいなさい！　カルア君の恋愛脳だって自分が発した言葉で一気に開花するかもしれないでしょ。大体こうして一緒に出かけるくらいなんだから、カルアくんだって満更じゃない筈よ！」

『おお、さすが大人の女性だ！』と頷くピノ。キラキラした眼差しには尊敬の色が浮かんでいる。

実はそのロベリーの恋愛経験値はピノと同レベルなのだが、勿論そんな事には気付く筈もなく――

「わかった。うん、私がんばる！」

胸の前でぎゅっと両手を握り、そう高らかに宣言した。

そんなピノの愛らしい姿をロベリーは慈母の眼差しで見つめ――

「頑張って。私も応援してる！」

更に焚き付けたのである。

親友に背中を押されたピノは、決意とともにチーズを一切れ口に入れる。その仄かな酸味と塩気が、彼女の秘めたる狩猟本能を掻き立てて……

親友に焚き付けられたピノ、そして狙われた獲物（カルア）。

彼女達のこのお茶会より、カルアの運命が大きく変わろうとして――いる？

「ところでロベリーのほうはどう？　本部ってやっぱり大変じゃない？」

おっと、どうやらロベリーが溜め息を吐く番が来たようだ。

ロベリーはその溜め息に乗せて日頃の鬱憤を一気に吐き出した。

「そうなのよ。会議、打ち合わせ、アポイント対応、それに資料整理や他部署との案件調整。もう毎日が戦いの連続よ」

「た、大変そうね……」

「ええもう本当に大変よぉ。それもここ最近は特にね……。室長が出っぱなしだったお陰で色々と滞っちゃって、周りから催促やらクレームやらがそれはもうひっきりなしだったわ。で、その室長も戻って来たと思ったら今度は研究室に篭（こも）りっ切りで……。はあ、もう胃に穴が開きそうよ」

「そ、そうなんだ」

静かな口調の中に迸（ほとばし）る魂の叫びを受け、ピノは言葉を詰まらせた。

分かってる。その原因の殆どはカルア君によるものだって。だけどそれを言う訳にはいかない。だから――

彼女はそっとカバンからある物を取り出し、ロベリーに差し出した。

「あのロベリー、これ、もしよかったら……」

「あら、何これ？」

「良く効くって評判の胃薬。うちのギルマスもその件でここ暫く色々と大変でね、王都に行くなら買ってきて欲しいって頼まれてたの。今ここに来る途中で買ったんだけど、ちょっと買い過ぎちゃったから少しお裾分け」

ロベリーはその小さな紙袋を大事そうに両手で包み、そしてそれを大事な宝物のようにそっとテーブルに置くと、その空いた両手で今度はピノの手を包み込んだ。

「あっありがとうピノっ！　やっぱり持つべきは可愛い親友よね。これでまだ戦える気がするわ。いいえ、きっと私は戦える！！」

視線を上げ、ピノの手から離したその両手でギュッと握り拳を作ったロベリー。炎を背負うその親友の姿にピノは弱々しく微笑み、目を伏せて口の中で小さく呟いた。

「うちのカルア君がホントごめんなさい、ロベリー……」

胃薬はまあともかくとして、スイーツがあれば元気が出る。女子だから。

ティースタンドが軽くなるにつれ、彼女達の口はますます軽やかになり――

そして話題もまた、移りゆく。

「ところでさ、ロベリーって付与術師をやるものだとばかり思ってたんだけど……？」

突如降り掛かったその話題にロベリーは思わずむせ反り、慌ててお茶で喉を湿らせた。

「こふっ、けふっ……。んー、あー、まあ何て言うか……」

そして少し言いづらそうに言葉を紡ぐ。

「他の付与術師を見て意識が変わったというか……？　私にあれはちょっと無理かなあって……それで……」

だがそんなロベリーの態度には気付く事なく、ピノは核心を突く一言を――

「えーーっ、ロベリーの付与って凄いじゃない。私も教えてもらった付与使ってるけど、似たような売り物より性能出たりするわよ？」

「えっ！？　ピノ……あの付与、使ってるの？」

思わず訊き返したロベリー。その目を大きく見開いて。

「使ってるよ勿論、だって便利だし。あっ、でも昔ロベリーに言われた『付与は他人に見せるものじゃない』っていうのは、今もちゃんと守ってるからね」

「そ……そう。じゃ、じゃあ付与するところは誰にも見せてないのね？」

ギリギリのところで踏み留まる事が出来たロベリーだったが、ピノはまだまだ止まらない。そこから更なる情報がロベリーに圧し掛かる。

「あっ、えーっと……、ごめんなさいロベリー！　実はね、カルア君にだけはこの前見せちゃったの」

可愛らしい謝罪のポーズと共に寄せられたその告白だったが、半ば放心状態のロベリーは平坦な口調で言葉を返すので精いっぱいだ。

「あ、そう……そうなんだ。……それでカルアくん、何か言ってた？」

「あのね、前にロベリーから教わった通りにカルア君にも付与の説明をしたの。モリスさんの提案でカルア君も付与に挑戦するって事になったから。それでね、カルア君も付与を練習して……出来るようになったの」

「え！？　じゃあ……じゃあ……ピノだけじゃなくってカルアくんもあの付与を使ってるのぉ！？」

「ええ。凄い便利だって喜んでたわ。でもでも、カルア君にもちゃんと『他人に見せちゃ駄目』って言ってあるから、人前ではやらない筈よ」

「……そうなんだ」

「だからその……、付与に関しては師匠がロベリーで私がその弟子だから、カルア君はロベリーの孫弟子って事じゃない？　それでね、もしよかったらなんだけど……今度ロベリーが付与やってるところをカルア君に見せてあげてくれないかな。それってきっと彼の為になると思うの」

「……そうね、考えとくわ。……そのうち、もし万が一、何かの間違いで時間が出来たりしたら、その時は――ね」

かつて自身の付与術と一般の付与術との違いにカルチャーショックを受けたロベリー。そのトラウマにより付与から遠ざかってしまった事をピノに伝える機会は――恐らくもう来る事は無いだろう。

こうしてロベリーは久し振りに会った親友から、よく効く胃薬と最大級の胃痛を同時に受け取る事となったのである。

――合掌。

冒険者キルド本部、某研究室にて。

「ロベリーくーん……。あれ、いないのかな？　おーーい、ローベリーくぅーん……」

ロベリーを呼ぶモリスであったが当然ながら返事はない。そこでようやくモリスは今日のロベリーの予定を思い出した。

「ああ、ピノ君と会う予定って今日だったか。そうかぁ……うーん、どうしようかなあ……って、そうだよ、それならカルア君だって来てる筈じゃない。ちょっと【探知】して……おっ、カルア君は別行動中か。いいね、実に丁度いい。よし、カルア君に手伝ってもらうとしよう。という事で【転移】っと」

「うわっ！？」

道具屋さんを出ようと扉へ歩き出したその時、急に目の前に誰かが現れた！

誰！？

「やっほー、カルア君元気だった？　僕は今ちょっと行き詰まっててねえ、まあ元気といえば元気なんだけどちょっとばかり困っててさ。君はもちろん元気だよね。何たって可愛い彼女とデートなんだからさ、これで元気じゃなかったら困っちゃうよねえ。それで今君はそのピノ君とうちのロベリー君のお茶が終わるまで時間を潰してる――って事でいいのかい？」

うん、モリスさんだ。そして相変わらずモリスさんだ。この切れ目なく続く長ゼリフもちょっと懐かしいかも。妙な安心感まで感じてるし。

「こんにちはモリスさん。大体その通りです」

「そうかそうか、それは好都合だよ。実はさ、例の研究でちょっと困っててさ、どうしようか悩んでいた時にふと君が近くにいる事を思い出したんだよ。それで探知してみたら何とピノ君達と離れて単独行動してるじゃあないか。これはチャンスだと思ってこうして来たんだけど、よければこうして待ってる間だけでも僕の研究を手伝ってもらえないかい？」

ああ成程、状況は理解出来た。

んーー……ピノさん達はまだ話し始めたばかりだから、もう暫くは時間があるよね。

うん、だったらお店を見て回るよりモリスさんの手伝いの方が楽しいかも！

「僕はいいですよ。ちょうど今この店も出ようかって思ってたところだったし」

「了解だ。じゃあ早速僕の研究室に移動しようか。って事でオヤジさんごめんね、このお客さんは僕が連れてっちゃうよ。埋め合わせに今度何か面白い魔道具を見繕って持ってくるよ」

「はいよモリスさん。魔道具、楽しみにしてるよ。外に出ると面倒だろうから、いつもみたいにここから【転移】してってくれて構わないよ」

「助かるよ。じゃあまたね」

そしてモリスさんの転移が発動し、目の前が一瞬で別の景色に変わった――

って事はここがモリスさんの研究室かな？

「さてさて、ようこそカルア君、僕の研究室へ。本当だったら本部内を案内してあげたいところなんだけど、君の事はまだ出来る限り広めたくないからさ。だから本部の案内はまた今度落ち着いた頃に改めてね」

「はい、ありがとうございます。ところでさっきの道具屋の人って知り合いなんですか？」

「まっこんな仕事だからね。この周りで魔道具を扱ってる店はお互いみんな顔見知り同士なんだ。お互い持ちつ持たれつってところさ」

成程、それであの店の店主さん、急に来たモリスさんを見ても驚いてなかったのか。

それに【転移】にも慣れてるみたいだったし。

「それで早速なんだけどさ、カルア君、君今透明な魔石は持ってるかい？」

「いえ、家に帰ればこの間の魔石がそのまま倉庫にありますけど、今は持ってないです」

「そうかぁ、じゃあちょっと近くの森へと採りに行こうか。話はそれからだよ」

「それはいいですけど……、僕森に入れるような服装じゃないですよ？」

「それなら大丈夫、君は森の外で待っててくれればいいから。僕が何匹か転移させて来たらそいつの魔石を頼むよ。なに、５分と掛からない簡単なお仕事さ」

「分かりました。そういう事なら」

「よし、じゃあしゅっぱーつ！」

再びモリスさんが【転移】を発動し、僕達はどこかの森の外れへと移動してきた。

「ええっと、周囲に人は……うん大丈夫、ここなら誰かに見られる事はないね。じゃあちょっと魔石君達を連れてくるから【スティール】の準備して待っててね」

ここへの【転移】から流れるように周囲を【俯瞰】して人がいないのを確認、きっとその場で魔物の位置も特定しておいて、それでそこに【転移】した――って流れかなぁ。

はあ、こんなの見せられたら自信無くしちゃうよ……

僕も早くこんなふうに出来るようにならなきゃ。

「たっだいまーー。はい、カルア君あとよろしく」

あっという間に戻ってきたモリスさんとその前でピクピクしている魔物の群れ。事前に把握しといたこの空間から魔物を指定してと……ふむ、ウルフが１０頭か。

「【スティール】」

「おっと、さすが手際がいいね。近くにあと２つ群れがあるから、もう２回よろしくね」

モリスさんはそう言って消えて……すぐまた戻ってきた。ウルフの群れと一緒に。

「【スティール】」

「じゃあ次がラストね」

そして連れてきた次の群れも――

「【スティール】」

「よし、じゃあ戻ろうか。魔石は全部【ボックス】に入れたよね？　それでウルフの方は、と――僕は魔石だけあればいいから、必要なら君が全部持っていってよ」

「ありがとうございます。じゃあ遠慮なく【ボックス】」

「さ、じゃあ研究室に戻るよー」

そしてまたモリスさんの【転移】で僕達は研究室へと戻ってきた。

うん、確かに出発から５分も掛かってないね。

ってあれ？　つまり５分も掛からずに森に行ってウルフ２７頭狩って戻ってきちゃったって事！？

……ふう、やっぱり時空間魔法ってとんでもないな。

「じゃあカルア君、魔石も無事入手出来た事だし、これから何をするのか説明するね。今僕が研究してるのは、音の感知を妨害する手段だ。実は音の感知は割と早い段階で出来るようになっててさ、そして出来てみたらそれ程難しい技術ではなかったんだ。だから知られてなかっただけで実はもう使われている可能性だってある。所謂（いわゆる）ゼロデイアタックっていうやつさ」

そうだよね……

だって、初心者が思い付きで出来ちゃったくらいなんだから。

「でだ、簡単な技術って事で君の身の心配がなくなったのは良かったんだけど、これ自体はこのまま放置する訳にはいかないし、だからと言って対策も無いままに公表する訳にもいかない。という訳で、今こうして秘密裏に防御手段を研究してるんだよ。まあ、それ自体も実はもう完成してるんだけどね」

えっ、じゃあ今採って来た魔石は？

「実はさ、遠見を防ぐ魔道具ってのはもう実用化されてるんだ。音感知の防御もその応用で魔道具化する事が出来た。必要魔力の最適化は今後の課題として、今やっておきたいのは機能の統合だ。この際だから【結界】の魔道具に音を含んだ【遠見】の防御を組み込もうと思ってさ。それでほら、試作してみたのがこれだよ」

そう言ってモリスさんがその試作品を手渡してくれたんだけど……うん、見てもよく分からないや。だって付与の中身って外から見えないから。

「ただどうにもうまく動いてくれなくってね。それで考えたんだけど、原因が魔力不足なら君の魔石で動くと思うんだよね。もしそれで動くってのなら、後は魔力を最適化してあげればいいだけさ。多分魔石を大きくすれば動くんだろうけど、バランスの取り直しが面倒だし所詮二次策だからね。初期のリファレンスとしては、出来るだけ今の形のままで作りたかったんだよね」

ところどころ難しくてよく分からないけど、つまり試作品についてる魔石を僕のと交換したら動くかも、って事かな？

「音声の防御については明日発表するんだけど、その時一緒に発表出来たらと思ってね。ああ、発表する先はギルドと学会だよ。技術資料も設計書も全て公開するから、明日には世界中に知れ渡ってあちこちで防御魔道具の生産が始まる筈さ」

「あれ？　この結界の試作品ってあの魔石を使ってますけど、そう言えば魔石についてはもう公表してるんですか？」

『世界が変わる』っていう新しい魔石について……

「ほら、この間君達に【スティール】の試作品を見せたでしょ？　あのすぐ後に公表したんだ。ただこちらは利権が大きく絡むだろうから、ギルド上層部から各国のトップだけを対象にね。とはいえ早い者勝ちの面もあるから、どの国ももう必死に開発を始めてる筈さ。だから一般にもすぐに広まるよ。そこにきて今回の音感知の発表だ。これには王族や貴族が飛び付くだろうから、これで魔石の動きは一段と早まるだろうね。ふふふ、カルア君、いよいよ世界が変わるよ」

僕が知らなかっただけで、もうこんな大変な事になってたんだ……

「ああ、そうそう。時空間魔法による音の感知については発見者・開発者ともに君の名前にしてあるからね」

「えええぇぇーーーーー、そんなの聞いてないですよ！？」

「技術面はすべて公開済みだしこちらでも押さえているから、今さら開発者の名前なんて誰も気になんてしないよ。それにもう君の危険もほぼ回避出来てるしね。まあそれでもどうすべきか僕もちょっと悩んだけど、発見者と開発者は発表時にしか登録できないからさ。うん、大丈夫大丈夫。……あ、でも学校ではもしかしたら有名人になってるかもね」

何だかなぁ……

本当に大変な事になっちゃいそうな気がするんだけど、大丈夫かな……