猫の婿取り

猫の婿取り(７)

『よそ者が何を言う！』

『よそ者だろうと何だろうと、情けない猫（ひと）たちに情けないといって何が悪いのかしら？』

『情けない？！』

『だってそうでしょう？　愚痴を垂れるだけ、ため息だけなんて』

『猫の私たちに何ができるっていうのよ！』

『野良にまで落ちておいて、いまさら何に遠慮するわけ？　これだけの数がいて、知恵も力もまだ足りないというのかしら？』

　ヒメの返しに、またみな顔を下げてしまった。

　焚きつける甲斐もない。

（こんな時、トラ君だったらどうするかしら……）

　トラはさすが、学問好きのご隠居に飼われているだけあって、門前の小僧ならぬ、膝の上の猫、ご隠居と一緒に本も読む。のんびり屋のくせに、たまにヒメも驚かせるほどの知恵を見せるものである。

　沈思も少し、ヒメはとげを抜いて静かに告げる。

『悪事をしている。それを知っている。それならその証拠を代官にでも突き出しなさい。人間は、人間の裁きを受けさせるのが一番ね』

『そんなもの、どこにあるかわからない』

『だったら、探せばいい、見付ければいいのよ』

『でも、どれがそれか……。何が何かなんて、それこそ猫にわかるわけがない』

『猫だからこそ、人間は油断して悪事も隠し切れなかったのよね？』

　火除（ひよ）け地の猫たちの心にさざ波が起こる。

『人間は知らないでしょうけど、猫は知っている、猫はできる。私も手伝ってあげる。猫の恐ろしさ、それを見せてやりましょう』

　ヒメの言葉は大波となって、猫たちの顔をついに上げさせた。

　その夜から猫たちの暗躍、逆襲が始まったのである。

　ヒメは酒蔵にも猫が飼われているのを知ると、ちょいと色目使ってたぶらかし、秘密を収めた場所を聞きだした。

　ネズミやスズメも脅して協力させて、ついに猫たちは酒蔵の悪事の証拠を盗み取ったのである。

　危ない場面あれど、そこは猫の愛らしさ。

　ナアォ。

　とすり寄ってやれば、人間などデレデレだ。誰が猫の暗闘を見破れるものか。

　かくて、酒蔵の悪事の数々は露見し、闕所（けっしょ）（財産没収）となり、酒蔵の主人たちは時を待たず町から追放と相成ったのである。

　酒蔵の猫はといえば、放り出されればみすぼらしいもの。

　町の火除け地、いつものたまり場、その最下層でひっそり隠れて過ごすばかり。けれど、そこは同族、猫に罪はない。町の猫たちには野良仲間と受け入れてもらえたようだ。

『まあ、こんなところね』

　ヒメは満足げ。

　ひとり火除け地を離れれば、気付けばそこは酒蔵の門前。

　すでに高札（こうさつ）掲げられて、門は固く閉ざされている。物見高い町の人たちがわらわらと集まっていた。

「はあ、この酒蔵がねえ」

「私はなんか、いけ好かなかったねえ。愛想笑いばっかりで、いくらいい酒だからって値段を一つも下げやしない」

「でもよぅ、なんで悪事がばれた？　こんなにも早くお上（かみ）の手も回るなんて」

「なんでもな、うわさだが、祟りにもあったらしい」

「今までさんざん、泣かしてきた人のか？」

「ああ。猫が化けたともいわれるぞ」

「くわばら、くわばら……。悪いことはするもんじゃないねえ」

　人のうわさ話はある事ないこと。

　その足元を縫うようにして人混みを抜けたヒメは、尻尾をぴんと立てて誇らしげにも見えるのだった。

（そういえば、あの子はどうしたかしら？）