猫の婿取り

猫の婿取り(６)

　ヒメは町に出た。

　ところが町は勝手が違う。

　村ではだれもがヒメのことを知り、道の真んなか歩いても村人こそ避けていく。しかし当然、忙（せわ）しない町人たちがヒメを知る由もない。足元も見ていない。踏まれそうになること幾度、フーッと唸（うな）ってもだれも気付かない。

　あっちの店、こっちの店、村にはないものばかりだけれど。

　ヒメはついに路地裏へ逃げ込んだ。

（町もたいしておもしろくないわね）

　ヒメは不機嫌であった。

　その鼻に、何やらの香りが。

　ひくひくと鼻をうごめかし、導かれるようにしてそのにおいをたどれば、高い塀もひょいと越える。

　大きな屋敷、大きな蔵。

　庭も広い。

　内の声は外には漏れないと悪だくみも声が高くなる。

「宿屋から連絡があってな、縁組の話、是非ともと」

「それは！」

「そうだ。何やら、兄の家の娘が年頃だという」

「確か……。あの家の兄といえば、どこぞの庄屋だったはず」

「そうよ、そうよ。これはうまくいけば……」

「宿屋の株どころか、庄屋の財産も？」

「運が回ってきたようだなあ」

「はい、父さん」

（いやらしい笑いね）

　壁に耳あり、障子に目あり。

　床下に猫あり。

　迂闊（うかつ）な話はご用心。

　酒蔵を後にして、ヒメはますます、ご機嫌斜め。

　昼下がり、次にヒメがふらりと立ち寄ったのは火除（ひよ）け地。町には必須の火事対策の空き地も、平時には猫のたまり場となるばかり。

（あら？　町には猫も多いのね）

　田舎に猫は少ない。

　お蚕さまも収穫物も、果ては家までかじるネズミを捕ってくれる猫は、田舎に行けば行くほど有難（ありがた）がられる。しかし、だからこそ猫一匹は時に馬一頭と同じ値で取引されるのである。長者でもなければ、そんなものはやすやすと飼えるはずもない。

　ヒメが重宝される理由だが、ヒメはまたネズミ捕りがうまいのである。

　毎日、一匹、二匹と必ず捕まえては、

「うちのお姫さまは本当に、自慢の娘だ！」

　とまあ、庄屋には大げさにほめあげられるものである。

（トラ君だって、私よりはへたくそでも、ネズミも小鳥でもひょいと取れるものだけど）

　どうも町の猫は陰気で、元気がなく、ネズミなど捕れそうにもない。

（数だけいてもねえ……）

　ヒメは猫の集会をよそに、少し離れたひだまりでころりと寝転がり、毛づくろい。

　その耳に、聞くともなく町の猫たちの話が入ってくる。

『うちのご主人様は騙された』

『畜生、あいつら……』

『私のところだって、甘い話につられてしまってね』

『そうだ。家も店も取られ、みんなみんな町にいられなくなった』

『俺をかわいがってくれていた娘なんて、借金のかたとやらでついにどこぞへ売られてしまったらしいぞ』

『そして、俺たちは野良だ……』

『エサももらえなければ、明日も知れない……』

　あれもこれも酒蔵の悪口と愚痴ばかり。

　その口から最後に漏れるは、ため息だけ。

『情けないわねえ』

　つい、ヒメは声を出してしまった。