猫の婿取り

猫の婿取り(１)

　さても昔の物語。

　山あいの庄屋の屋敷では一匹の猫が飼われていた。

　真白い姿には生まれたころより気品さえ感じられ、一目でヒメと名付けられ、大事に大事に可愛がられていた女の子であった。

　とある初夏の昼下がり。

　小間使いの娘っ子が庄屋の旦那に呼ばれた。

「町へ遣（つか）いに行ってくれんか？」

「わっちが！」

「まあ、そう驚くことはない」

　ニコニコと庄屋は続ける。

「おまえもそろそろ、村の外を知っても良かろう。これは親心と思っておくれ」

「あれまあ、なんともったいない」

　年頃になっても化粧も知らない純朴な娘である。

　村でも貧しい身の上だが、働き者で庄屋の屋敷では誰からも好かれていた。だからこそ、庄屋もつい親心を見せるものか。小遣いまでポンと与えれば、なおも優しく。

「おまえの病みがちな母のことはもちろん知っている。母のことがあるから遠出もしにくいのであろう？　しかしな、今回、母御はこの家に招いてしかと見ておいてやろう。それでどうだ？　一つ、勉強してこんか」

「あれ、そこまでしていただけるなんて……」

　庄屋の心遣い、痛み入れば、否（いな）やと断るのこそはばかられる。

「慎（つつし）んで、お役目お受けいたします」

「そうか、そうか。ではな、用意は諸々（もろもろ）これからするから、明日の日が昇らんうちに来ておくれ。それでな、今日はもうお帰り。おまえの用意もあるだろう？　母御へもよろしくな」

　庄屋の心遣いの細やかさに「あい」と応えた娘っ子の頬はそれこそ化粧施したように染まり、目も潤んでいたものだ。

「失礼します」

　と、辞して一人になれば、そこはそれ、笑み抑えがたし。初心（うぶ）な娘はそれ相応に、初めての町に受かれる気分もなきにしもあらず。

（危なっかしいわねえ……）

　縁先でのんびり寝転がっていたヒメだったが、耳だけはぴくぴくと動かしていたものだった。