蛮族女王の情夫《ジゴロ》 第二部【クローディアの章】

第191話 各々の誤算

「トバイアス。おまえを捕縛（ほばく）し、クローディアの元へ送る」

　そう言うとアーシュラは倒れているトバイアスの手足を縄（なわ）で縛り上げていく。

　アーシュラから不意打ちで奇妙な液体を浴びせられたトバイアスは、手足を痺（しび）れさせて動けなくなっていた。

　いざという時のためにアーシュラが服の中に仕込んでいたのは、強烈な刺激臭を持つ水溶液だった。

　一瞬その臭（にお）いを嗅（か）いだだけでも咽（むせ）てしまい、長く嗅（か）げば気絶してしまうこともある劇薬だ。

　トバイアスはそれを顔に浴びて激しく苦しんでいた。

「劇薬だが致死量には程遠い。おまえはここでは殺さない。クローディアに裁かれるべきだ」　

　彼には知っていることを吐かせる必要もある。

　公国軍に対する人質にもなり得るし、彼の処遇はクローディアに任せるべきだと考えたアーシュラは、トバイアスが呼吸を徐々に落ち着かせると忌々（いまいま）しげに言った。

「トバイアス。アメーリアはこの大陸で堕獄（ゲヘナ）を使ったな？　下にいる死兵の軍団はおそらく元は公国軍兵士のはず」

　堕獄（ゲヘナ）。

　アーシュラが知る限り、それは最悪の薬物だった。

　人を人でなくす禁断の麻薬だ。

　それを投じられた者は思考能力を失い、自我を失い、感情を失う。

　痛みも恐怖も感じなくなり、新たな堕獄（ゲヘナ）を与えられるためだけに動く生きた屍（しかばね）と化す。

　それだけではなく本来持っている身体能力が大きく引き出されて、強力な戦士となるのだ。

「……ふ、ククク……その通りだ。あれは便利な薬だな。忠実な兵隊をいくらでも生み出せる」

「愚（おろ）かな……あんな狂気の兵士を従えていてはおまえの正気が疑われるぞ。公国軍での信用を失い、いずれ異端者として粛清（しゅくせい）されることになる」

　そう言ったアーシュラはハッとして顔を上げる。

（何者かが近付いて来る）

　アーシュラは手甲に仕込んだ小刀を取り出す。

　剣はボルドに渡してしまって、武器はこれしかない。

　アーシュラは警戒して茂みの奥を見つめた。

　するとその茂みの中から数人の人影が姿を現したのだ。

　それは赤毛に褐色（かっしょく）肌のダニアの女たちだった。

　彼女たちはアーシュラと、その足元で縛られて転がっているトバイアスを見ると眉（まゆ）を潜めて声をかけてきた。

「誰だ？　おまえは」

「ワタシは……分家のアーシュラです。あなた方は本家の方々ですか？」

「ああ。そうだ。ブリジットの姿が見えないので急いで探しに来た」

　宴会場での戦いはダニアが苦戦している状況だ。

　そんな時にブリジットもクローディアもいないのでは話にならない。

　すぐにでも女王２人には戦場に戻って欲しいところだろう。

「ブリジットはこの先で交戦中です。敵を倒し次第、合流すると思います。それよりこの男を……」

　そう言いかけたアーシュラは背後からいきなり後頭部を殴（なぐ）られて倒れた。

　一瞬、目の前が真っ暗になり気を失いかけたが、アーシュラは気力を振り絞（しぼ）って意識を保った。

　だが頭を強く打たれたせいで視界がグラグラ揺れ、立ち上がることが出来ない。

　そんな彼女の手足を押さえつける者がいる。

　アーシュラは必死に目を見開き、驚愕（きょうがく）に絶句した。

「なっ……」

　彼女を押さえつけているのは赤毛の女たちだったのだ。

　本家と分家の違いこそあれど、なぜ同族である彼女たちがそのようなことをするのか、アーシュラは一瞬戸惑った。

　だがすぐにその理由に気付いた。

　女たちの目が……常軌（じょうき）を逸（いっ）して上下左右に揺れていたからだ。

「ト、トバイアス。言う通りにしたぞ。早くアレをくれよ」

　赤毛の女の１人が、息も荒くそう言う。

　アーシュラはこういう目をした者たちを数多く見てきた。

（堕獄（ゲヘナ）ではない。だが別の薬物で……手なずけられたか）

　女の内の１人がトバイアスの手足を縛っていた縄（なわ）を断ち切り、トバイアスは起き上がる。

　先ほどの劇薬を浴びた彼の顔が赤く腫（は）れていたが、それ以上にその顔は怒りで赤く染まっていた。

「まあ待て。約束通り褒美（ほうび）は用意してある。だが、ひと仕事終えてからだ」

　そう言うとトバイアスはアーシュラの前に立ちはだかる。

　彼女を見下ろすその目は獣（けもの）じみた欲望に燃えていた。

「アーシュラ。悪い娘だ。だが案ずるな。俺は怒りに任せて殺してしまうようなことはしない。しかしおまえには仕置きと躾（しつけ）が必要だな。おまえら。そいつをひん剥（む）け」

　そう言うとトバイアスはその場で腰帯を解き、下半身を露（あら）わにする。

　男のそれがいきり立っていた。

　それを見た女たちは口笛（くちぶえ）を吹き、嬉々としてアーシュラの鎧（よろい）を取り外し、衣服を破ってその肌を露（あら）わにしていく。

「あ、あなたたち……同胞を売るつもりか！」

「へっへっへ。悪いな。アタシらは分家の奴なんて同胞とは思ってねえよ。いいからおとなしく股を開きな」

　そう言う女たちの目は血走っていた。

　完全に薬物の虜（とりこ）になった者の目だった。

「おまえは服の中に色々仕込んでいるようだからな。裸にしないと危ない。おい。髪の毛の中にも何か仕込んでいるはずだ。取り除け」

　トバイアスの言葉に従って女たちはアーシュラの頭髪の中から仕込みの管を取り外す。

　アーシュラは歯を食いしばってトバイアスを睨（にら）みつけた。

「ワタシもダニアの女だ。おまえごときに犯されようが、心は屈服（くっぷく）しないと知れ！」

　そう叫ぶとアーシュラは歯を食いしばった。

　クローディアに拾われた命。

　任務のためならいつ捨てても惜しくはないと思っていた。

　だが、そんなアーシュラの脳裏（のうり）に父と母の優しき面影（おもかげ）がよぎる。

　すると彼女は急に悲しさと悔しさに襲われて涙が込み上げてきた。

　両親に慈（いつく）しまれ、大事に育ててもらった体だ。

　父も母も死ぬ間際まで自分の幸せを願ってくれていた。

　それをこんな獣（けもの）のような男に汚される。

　そのことが悲しくて悔しくてたまらなかった。

「しっかり咥（くわ）え込め。俺の味を覚えさせてやる。おまえの叔母（おば）はいい声で鳴くぞ。おまえもせいぜい囀（さえず）れ」

　そう言うとトバイアスはアーシュラの前に両膝（ひざ）を付き、彼女にのしかかろうとする。

　女たちが強引にアーシュラの股を開かせ、下着を破り捨てた。

　アーシュラは顎（あご）がおかしくなるほど歯を食いしばる。

　……その時だった。

「ピィィィィッ！」

　鋭い声が響き渡り、空中から急降下してきた一羽の夜鷹（よたか）がトバイアスの耳に嘴（くちばし）を突き刺した。

「ぐあああああっ！」

　トバイアスは悲鳴を上げて耳を押さえ、必死に夜鷹（よたか）を振り払おうとする。

　同様に何羽もの梟（ふくろう）が飛来してきて、アーシュラを押さえつけている女たちに襲いかかった。

「うおっ！」

　梟（ふくろう）の鋭い鉤爪（かぎづめ）に襲われた女たちの手が緩（ゆる）んだ隙（すき）に、アーシュラは彼女たちの腕を振り払い、地面を転がる様にしてその囲いから抜け出した。

　その際に脱がされた衣服を地面から掴（つか）み取り、その服の内側に隠していた平べったい小瓶（こびん）を取り出す。

　そしてその中に入った液体を、追いすがる女たちに引っかけた。

「うぐああああっ！」

　女たちが悲鳴を上げてその場にうずくまる中、トバイアスが梟（ふくろう）たちを腕で振り払いながら向かって来る。

　だがその腕に一本の矢が突き刺さった。

「ぐあっ！」

　トバイアスが痛みに顔をしかめ、次射を警戒してその場に伏（ふ）せる。

　アーシュラがハッとして矢の飛んできた方向を見ると、女の声が響き渡った。

「今のうちに逃げて！」

　見ると十数メートル先の木の枝の上に、石弓を携（たずさ）えた１人の赤毛の女が立っていた。

　自分と同じくダニアの女にしては背の低いその女を、アーシュラは本家に潜入していた時に見知っていた。

　鳶（とび）隊のアデラだ。

　アーシュラはとにかくその場から脱出するべく、木々の間を通り抜けて必死に駆け出したのだった。