クラウザー公爵の嘘

前編

　豪奢な館の一室。

　天蓋付きのベッドに伏せっている、クラウザー公爵家の若き当主ダニエルの前には、王国の名だたる名医が顔を揃えていた。

　その名医たちが出した結論に、ダニエルはただでさえ青くなっていた顔を、さらに青ざめさせる。

「駄目なのか？　其方（そなた）たちをもってしても？」

　名医たちを代表して、老年の医師がダニエルに応じる。

「誠に申し訳ありませんが……貴方様の心臓を冒す病は、現代の医学ではどうすることもできません」

　老年の医師も、他の名医たちも、誰も彼もが表情に悔恨を滲ませていた。

　最早覚悟を決めるしかないと思ったダニエルは、向こうからは言いにくいであろう話題を、あえてこちらから振ることにする。

「私は、あとどれくらい生きられる？」

「……長くても半年ほどかと」

「短かった場合は？」

「貴方様の心臓は、いつ発作が起きてもおかしくない状態にあります。発作の重さ次第では……」

　老年の医師が口ごもる。

　それだけで悟ったダニエルは、諦念を吐き出すように言い当てた。

「今日明日死んでも、不思議ではないということか」

　重々しい首肯が返ってくるのを見て、ダニエルは思わずため息をついてしまう。

　先代当主である父が病で急逝したことで、ダニエルは二二歳という若さでクラウザー公爵家を継ぐこととなった。

　そして、母であるクラウザー夫人も、ダニエルが生まれてすぐに病に倒れ、亡くなっているため他に兄弟はいない。

　ダニエルにはアルシアという妻がいるが、公爵家を継いでからの一年間、当主としての仕事に忙殺されていたせいもあって子宝には恵まれていない。

　つまりはいないのだ。

　クラウザー家を継ぐ者が。

（……いや。こうなってしまった以上、家のことはどうでもいい。問題はアルシアだ）

　ダニエルよりも二歳年下の、妻のことを想う。

　このままでは、アルシアは二一歳という若さで未亡人になってしまう。

　ダニエルはアルシアのことを心の底から愛しており、アルシアもダニエルのことを心の底から愛している。

　だからこそ願うのだ。

　自分の死が原因で、アルシアに不幸になってほしくないと。

　幸いアルシアはまだ若い。

　外見にしろ人柄にしろ、若くして公爵家当主となったダニエルをして、自分には勿体ないと思えるほどに優れている。

　子宝に恵まれなかったことも、クラウザー家にとっては不幸だが、彼女の将来を慮（おもんぱか）れば幸いだったのかもしれない。

（私のことなどさっさと忘れて、私よりも良い男性（ひと）に巡り会う……アルシアの優しい性格を考えると、死んだ夫のことをすぐに忘れろというのは酷な話かもしれないが、彼女の将来を思えばその方が間違いなく幸せになれる）

　だからダニエルは決意した。

　死ぬまでの間に、アルシアに嫌われるための嘘をつき続けることを。

　◇　◇　◇

　その後、ダニエルは名医たちに二つのお願いをした。

　自分がいつ死ぬかもわからない身であることを、自分のいないところで、名医たちの口からアルシアに伝えてほしいと。

　伝えた後は、直ちにこの館を離れてほしいと。

　アルシアに嫌われるための嘘を考える時間と、最愛の妻を傷つけてまで嘘をつかなければならないことへの覚悟を固めるための時間を得るために。

（まずはアルシアに植え付けることから始めなければな。最早いつ死んでもおかしくないことを知った私が、自暴自棄になってしまったという印象を）

　アルシアと婚約を結んでから今日に至るまで、ダニエルは心の底から彼女を愛し、誰よりも何よりも大切にしてきた。

　その全てをなかったことにする――そのことに胸が引き裂かれるほどの痛みを覚えるも、砕けんばかりに歯を噛み締めることで堪えきる。

　それからしばらくして――

　そろそろだろうと思ったダニエルは、少し動いただけで動悸や息切れがするようになった体に鞭を打ち、ベッドから立ち上がって窓の外の様子を窺う。

　二階にある寝室の窓から見て右手側には館の玄関があり、今まさしく館から出て行く名医たちと、彼らを見送るアルシアの姿を確認することができた。

　おそらくアルシアは今、内心の不安と動揺を押し殺しながらも、公爵夫人として恥じない振る舞いで名医たちを見送っていることだろう。

　名医たちの姿が完全に見えなくなったら、内心の不安と動揺を露わにして、すぐさまこの部屋にやってくることだろう。

（……いかんな）

　これからアルシアを傷つけなければならない――その事実を前に、どうしようもないほどに気後れしていることを自覚する。

　いつの間にか握り込んでいた掌は、汗でびっしょりと濡れていた。

（しっかりしろ、ダニエル・クラウザー。確かにこれから私がつく嘘は、こっぴどくアルシアを傷つけるものになる。だがそれも、全てはアルシアのため。今傷つけておかないと、アルシアはいつまでも私の死を引きずるかもしれない。気後れしている場合ではないぞ！）

　無理矢理にでも覚悟を固めてベッドに戻った、その時。

　はかったようなタイミングで、寝室の扉を慎ましやかにノックする音が聞こえてくる。

　すぐにでも返事をかえしてやりたいところだが、「もう今までのダニエルではない」ことを演出するためにも、グッと堪えて無視を決め込む。

　再び、慎ましやかなノックが響く。

　ダニエルも、再び無視を決め込む。

　三度（みたび）ノックが響いたところで、業を煮やしたのか、アルシアの声が扉の向こうから聞こえてくる。

「ダニエル。入ってもよろしいでしょうか？」

　声音は、毅然としていながらもわずかに震えていた。

　それだけで、アルシアがどれほどこちらのことを心配しているのかがわかってしまったダニエルは、根負けしたように、されど険のある物言いを意識しながら返事をかえした。

「好きにしろ」

　初めて聞く物言いに驚いたのか、わずかな沈黙を挟んでから扉が開き、アルシアが中に入ってくる。

　今にも涙が溢れそうなほどに、瞳を潤ませながら。

「ダニエル……医師の方たちの話は本当なのですか？」

　その問いに対し、ダニエルはあえてアルシアの目をしっかりと睨みつけ、突き放すように答える。

「本当だと言ったら、どうするつもりなんだ？　君が私の病を治してくれるのか？」

　我ながら意地の悪い質問だと、ダニエルは思う。

　だからこそ、最愛の妻に嫌われる第一歩としては最適だとも。

　アルシアは唇を噛み締め、目尻に溜まっていた涙を力尽くで引かせる。

　普段のダニエルとは様子が違うのを見て、彼女はこう思ったのだろう。

　今一番つらいのはダニエル。だから、自分が泣いて取り乱すわけにはいかない――と。

　だからアルシアは、無理矢理にでも涙を引かせたのだ。

　そんな彼女の優しさと強さに惚れているからこそ、あらためて思う。

　いつ死ぬかもわからない私に、これ以上構わないでくれ――と。

　そうこうしている内に、アルシアが完全に涙が引いた瞳で、真っ直ぐにこちらを見返してくる。

「口惜しいですが、わたくしにあなたの病を治すことはできません。ですが、あなたを支えることはできます」

　微塵の曇りもない視線に、ダニエルは気後れしそうになる。

　しかし、ここで退いてしまっては全てが台無しになってしまうので、気力を振り絞って、負けじと彼女の瞳を睨み返した。

「どうやって支えるつもりだ？」

「これからは、あなたの身の回りの世話はわたくしがします」

「なるほど。使用人たちの仕事を奪うというわけか」

　我ながら本当に、意地の悪い物言いだとダニエルは思う。

　アルシアが優しさを向ける対象は、何も夫（ダニエル）に限った話ではない。

　ダニエル一人では独占しきれない彼女の優しさは、使用人たちに対しても向けられていた。

　だからこそ彼らの仕事を奪っていることを指摘するのは、彼女には堪（こた）えるだろうと確信していた。

　しかし、

「はい。そのとおりです」

　迷いなく返され、ダニエルは目を丸くしそうになる。

　今の自分が、アルシアにとって初めて見るダニエルならば、今の彼女は、ダニエルにとって初めて見るアルシアだった。

　内心の動揺を押し殺すのに精一杯だったダニエルは、

「……そうか。好きにしろ」

　と、返すことしかできなかった。