森の魔女と彷徨う甲冑～笑って、わたしのムーン～

CASE 4 夏患い

いつもの時間

　　　　1

　窓から陽射しが射し込み、リリーはベッドの中で寝返りを打った。眉間に皺が寄り、薄く目が開く。光を感知したところで数回瞬きをして上半身を起こした。目を擦り、欠伸（あくび）を一つ。

　ベッドに腰かけたまま足を下ろし、ニットの靴下を膝上まで上げる。編み上げ靴に足を入れ、備えつけのミニテーブルまで歩く。テーブルの上には水差しと洗面器。水差しを傾けて水を溜め、顔を洗う。

　着ているのは、シュミーズという寝巻用の白いワンピース。その上からコルセットを身につける。胸の前で穴に紐を通していくと、胸の位置が安定した。ポケットを腰に巻きつけ、アンダースカートで覆う。一番上にスカートと上着を身につけ、首にスカーフを巻いて朝の支度が終わった。

　階段を軽やかに下りて台所に向かうと、重苦しい甲冑と鉢合わせした。

「おはようございます。ムーンさん」

「おはよう」

　いつも通りの淡々とした口調。共同生活を送るムーンが立っていた。時代遅れの重装備をしているが、彼にとってはこれが今の身体だ。兵士に襲われているリリーを助けたことから、この薬草相談所を手伝っている。

　ムーンは睡眠が必要ない肉体だ。ベッド付きの部屋を使ってはいるが、人間と同じ睡眠を取っているわけではない。活動を停止しているだけの状態になる。だから、いつもリリーよりも早く夜明けと共に動き出している。リリーが起きる頃には井戸からの水汲み、かまどの準備などの朝の一仕事が終わっている。既に今日もかまどの鍋に水が張っていた。

「いつもありがとうございます」

　リリーは丁寧に頭を下げた。

「薪を取ってくる」

　ムーンには食事を取る必要もない。リリーが朝食を準備している間にもう一仕事終えている。

「お願いします」

　　　　2

　鍋の中に大麦と貴重な塩を少し入れて火をつける。煮ているうちに勝手口からすぐ外にある小さな畑に出る。数種類の野菜を育てている中に小さなトマトが生っているのを見つけて収穫する。

　大麦が柔らかくなり、水に粘りが出たところで火を止める。乾かした木苺を乗せて完成だ。トマトには植物油に薬草を浸けたものを塩と一緒にかけた。

　食卓に並べているとムーンが木の束を抱えて戻ってきた。会話をしながら朝食を始める。もっともムーンは席に着いているだけだが。

　会話の内容は、今日の薬草採取について、畑で自家栽培をしている野菜について、患者の様子など。もっぱらリリーが話をし、ムーンが頷いていることが多い。

　朝食が終わったら洗濯を日当たりのいい場所で干し、薬草採取に出かける。徐々に日が長くなり、薄っすらと汗が滲む季節。このような季候になると、多くの草花は弱ってしまう。暑さに強いものだけを採り、早く家へ帰る。春の間に多めに確保していたものを消費しながら夏を乗り越える。

　　　　3

　働き盛りほどの年齢の男が自信なげに玄関の前に立っている。手はグーの形で上げたまま、扉の数センチ前で止まっていた。立派な体格なのに太い眉は下がり気味で気弱な性格が現れている。握った片手を上げたり引っ込めたりして躊躇っていると、扉が内側から開いた。

「患者か？」

　全身黒の甲冑が中に立っていた。

　男は驚嘆の声を上げて後退るも、甲冑が淡々と「中へ入れるといい」と告げるので、呆気に取られて言われたとおりに家の中へ足を踏み入れる。部屋に漂っているのは爽やかな緑の匂い。それだけで肩の力が少し抜けるようだった。

「こんにちは。よくいらっしゃいましたね。お疲れでしょう。椅子におかけ下さい」

　麦の穂に似た髪色の少女――薬草相談所の主（あるじ）が柔らかい表情で言った。

次回→CASE 4 　エリック・疲労感予定