ぶっきらぼう魔女は育てたい

１３話、決めたばかりの事なのに

「む？」

　街へ夕飯の買い出しに行き、帰路に就いて家に戻って来ると、濃霧のせいで微かであるが、家の周辺に転がっている複数の異物が見えてきた。

　乗っている箒の速度を速めて家に近づき、地面に下りて異物の正体を確認してみた。数は三匹。共に蜂の姿に似た大型の魔物。

　二匹は既に絶命している様だが、一匹だけは突出した腹部を痙攣させ、死ぬ瞬間を待っている状態。

　誰かと戦闘でもしていたのか、尻先からは長くて鋭い毒針を覗かせ、その先から毒々しい紫色の液体が滴っている。

　そいつの腹部には三本の鋭利な切り傷が付いていて、緑色の体液と内蔵が飛び出していた。この三本の切り傷には、どこか見覚えがある。

「この傷跡は、たぶんヴェル―――」

「グルァァァアアアッッ！！」

「キャーーーッ！」

　傷跡を付けた犯人の名前を口にしようとした途端。

　背を向けていた私の家から、濃霧を吹き飛ばさんとするけたたましい咆哮と、聞き慣れた声の悲鳴が飛んできて、私の独り言を掻き消した。

　後ろを振り向くも、二度目の咆哮と悲鳴は発せられず、辺りは静けさを取り戻し、周りに居る虫達が疎らに鳴き出していく。

「なんで、ヴェルインが私の家に？　……まさか」

　先に聞こえた咆哮は、間違いなくヴェルインの物。そして後を追って来たのは、サニーの甲高い悲鳴。予想出来る事と言えば、ただ一つのみ。

「さては、サニーを食い殺したな？」

　そう考えてみれば、全てに合点がいく。私が出掛けたのを見計らい、家に入り込もうとする前に、蜂の魔物に襲われたのだろう。

　難なく三匹共、八つ裂きにした後。家に侵入し、悲鳴を上げたサニーを食い殺した。これだ、これに違いない。

　普通に遊んでいるであれば、サニーは間違ってでも悲鳴など上げない。二つ目の悲鳴が上がらない所を察するに、頭から食われたな。

　全ての経緯が分かるも、私の頭や心からは何も湧いてこなかった。揺るがない冷静さを保っている。

　同時にこの二年もの間、サニーをただ育てていた事だけだとも理解出来た。特別な感情も、愛着すら湧いていなかったみたいだ。

　これでようやくサニーから解放され、私は再び独りになった。二つ目の罪悪感を背負う事無く、自由の身になれたんだ。万々歳じゃないか。

　また、新薬と新たな魔法の開発に専念出来る。材料の調達も、昼夜問わず行ける様になれる。大切な彼を生き返らせる為の活動を、ようやく再開出来るのだ。

「おのれ、よくもサニーを……」

　私は今、自分で何を言ったのか分からぬまま、鈍色の夕焼けに染まった家に近づいて行った。扉の前まで来ると、視界に赤みを帯びていき、意識がだんだんと遠のいていく。

　購入した食材が入った布袋を持っていた右手が、不意に軽くなる。右側からパチンという音が聞こえ、赤い視界の中に、燃え盛る何かが映り込んできた。

　目の前にあった扉から砕けんばかりの音が鳴り、視界が勝手に進み、家の中に入っていく。

「――――――――――――――たな？　絶対に許さん。骨すら残さず焼き尽くして―――」

「グルァァァアアアッッ！！　……ん？」

「わーいっ！」

「親分だけズルいっすよ！　俺達も早くサニーちゃんを背中に乗せ……、あっ……」

「―――やる……、は？」

　赤に染まった視界に入り込んできた光景に、腑抜けた声が飛び交い、燃え盛る何が消えていった。

　四つん這いになり、私に顔を合わせているヴェルイン。そのヴェルインの背中の上で、満面の笑顔ではしゃいでいるサニーの姿。

　そして二人を囲いつつ、私に怯えた表情を向けてきている、ヴェルインの取り巻きが数匹。

　私を含めて全員が沈黙を貫いていると、はしゃいでいたサニーが私の存在に気が付き、「あっ！」と声を出した。

「まま、おかえりっ！」

「……あっ、ああ、ただいま」

　食い殺されたはずのサニーが手を振ってくると、遠のいていた意識がハッキリとしてきて、赤に染まっていた視界の色が戻っていく。

「よう、放任野郎。やっと帰ってきたな」

　四つん這いから伏せの体勢に変えたヴェルインが、背中から下りていくサニーに目を配りつつ言う。

「放任野郎？　私に言ってるのか？」

「ああ、てめぇに言ってんだよ。サニーちゃんをほったらかしにして、一体どこに行ってやがったんだ？」

「夕飯の買い出しだが」

　サニーが床に下りると、私に居なくなった理由を聞いたヴェルインが立ち上がり、やや細まった右目で睨みつけてきた。

「買い出しだぁ？　てめぇよお、せめて扉の鍵ぐらい掛けてから行けよ」

「鍵は元々付いてない」

「なら、明日にでも付けやがれ。自分で扉を開けたのかは知らねえが、サニーちゃんが外に出てて、魔物に襲われかけていたんだからな？　俺達が助けなければ、今頃サニーちゃんは死んでいたかもしんねえんだぞ」

「はっ？　サニーが……？」

　説教とも取れるヴェルインの発言に、私は言葉を失う。それが本当なら、私が予想した内容と、まったくの真逆じゃないか。

　そうなると、サニーは絵を描くのをやめて外に出て行き、魔物に襲われかけていた所をヴェルインが助け、私が帰って来るまでの間、サニーと戯れていた事になる。

　私は、ヴェルインがサニーを食い殺したと予想していた。だが、その予想は見事に外れてしまった。サニーはちゃんと生きているし、なんならヴェルイン達と馴染んでさえいる。

　となると、ヴェルインはサニーの命の恩人になってしまう。これはこれで面倒臭い形になってしまったが、サニーの命を救ってくれたのだ。感謝でもしておこう。

　まだ信じ難い事実を受け入れ始めると、私の傍まで駆けてきたサニーが足に抱きついてきて、元気な顔を上げてニコリと微笑んだ。

「ままっ。もじゃもじゃさんが、サニーといっぱいあそんでくれたよ」

「……そうか、よかったな」

　サニーが生きている。湧いてきた実感を肌で噛み締めながら、小さなため息を吐く。

　このため息の意味が、サニーが生きていて安心したからなのか。実は死んでいなく、落胆した気持ちが篭っていたのかは分からないが。

　念には念を入れて、ヴェルインが言った事が真実なのかどうかを確かめる為、私はその場にしゃがみ込み、サニーの顔を見据えた。

「サニー、一人で外に出たのか？」

「うん。ままがそとにでてったから、おいかけていったの」

　出掛ける前の私は、サニーが絵を描いているのに夢中になっていると判断し、放置して外に出て行った。

　その思い込みがいけなかったようだ。もしヴェルイン達が来ていなければ、サニーは蜂の魔物に殺されていただろう。次から気を付けなければ。

　だが、その後の出来事も気になる。サニーは素直だ。決して嘘を付かない。私はヴェルイン達に顔を向けてから、サニーに顔に戻す。

「あいつらは、お前を助けてくれたのか？」

　私が一番気になっている質問に対し、サニーは金色の髪の毛を揺らしながら首を横に振った。

「わかんない」

「分からない？」

「うん。もじゃもじゃさんのひとりがサニーをだっこして、おうちのなかにいれてくれたから」

　もじゃもじゃの一人。たぶん、取り巻きのどいつかだろう。つまり、外に出ていたサニーを安全な家の中に入れた後、ヴェルインが魔物を処理。

　そして私が帰って来るまでの間、ヴェルイン達がサニーの面倒を見ていてくれていた。これが真実。私が買い出しに行っている間の経緯だったのか。

　となると、ヴェルインが言った事も全て正しくなる。あいつは何も嘘を付いていない。私が勝手にそう思い込み、勘違いしていたまでの事か。

「あいつらと遊んで楽しかったか？」

「うんっ！　とってもたのしかったよ！」

　私の最期の質問に、屈託のない笑顔を送ってくるサニー。私は「そうか」だけと言って立ち上がり、ヴェルイン達が居る方に体を向けた。

「どうやらサニーを助けてくれたようだな、礼を言おう」

「そう言ってんだろうが、ったく。右手に火柱上げて物騒な事言いながら入ってきやがってよお、何事かと思ったぜ」

「む、私はなんて言ってたんだ？」

「あ？　……あ～」

　ヴェルインもうろ覚えなのか、前足を顎に添え、視線を天井に持っていく。

「……骨すら残さず焼き尽くしてやる～、みたいな事を言ってたな。その前は聞き取れなかったが。自分で言っといて覚えてねえのか？」

「分からん、記憶が曖昧だ」

　私はそんな事を言っていたのか。正直に言うと、家に入る前からの記憶が一切無い。なぜ火柱なぞ出していたのだろうか？

「……まあいい。そんなのは忘れてやるから、話を戻すぞ。扉に鍵を付けろ。じゃないと、またサニーちゃんが一人で外に出て行っちまうぞ」

「どうやって付ければいいんだ？」

「うっ……。それは、だな……」

　答えが出せないのか、ヴェルインはそのまま黙り込んだ。

　扉に鍵を付けられるとすれば、建築の技術を持っている者だろうが、生憎、迫害の地にそんな技術を持った奴はいないだろう。

　街から連れて来る訳にもいかない。もしかしたら、火山地帯かどこかの洞窟にドワーフが居るかもしれないが、扉に鍵を付ける為だけに探すのは億劫だ。

　腕を組みながら表情を歪め、必死に答えを出そうとしているヴェルインが、何かを思い付いたのか、前足をポンッと叩いた。

「レディ。お前、いつ買い出しに行ってんだ？」

「夕方頃だ」

「そうか！　なら、その時間帯と定期的に、俺がお前の家に来てだ、サニーちゃんの面倒を見てやろう」

「なに？」

　あまりに予想外なヴェルインの提案に、私の視界が狭まった。私にとってかなり破格な提案であるが、突然そんな事を言われて、すぐに頼める訳がない。

　そもそもの話。サニーの面倒を他人に任せたくないし、なによりも信用出来ない。ヴェルインは元々、アルビスが君臨している山岳地帯の守護者だ。何か裏があるかもしれない。

「どういう風の吹き回しだ？」

「単純に暇なんだよ。ずーっとアジトに居て、ずーっとぼーっとしてる毎日が退屈でねえ。あそこに居るぐらいなら、サニーちゃんの相手をしてる方がよっぽどマシだ」

　ヴェルインが愚痴に近い理由を明かし、肩を竦（すく）める。

「山岳地帯の守護はどうするんだ？」

「そんなの、やりたくてやってる訳じゃねえ。アルビスが勝手に決めた事だ。よく考えてみろレディ？　アルビスはめちゃくちゃ強えし性格が最悪。そして、そいつが居る山は信じられねえ程に高え。お前は、そんな山に登ってみたいと思うか？」

「思わない」

　即答で返す私。頂上が見えない道無き絶壁を這い上がり、体力も気力も、精神力も擦り減った状態で登り切ったかと思えば、目の前に居るは空の王である、ブラックドラゴンのアルビス。

　登頂し切ったという達成感と満足感。限界を迎えた頭と体で味わう余韻。登った者だけが見渡せる景色を拝む前に、その者はアルビスに殺されるだろう。

　アルビスと戦う為に登ったとしても、空を飛べる者でなければ、結果は言うまでもない。

「だろう？　だから、あそこに守護者なんか必要ねえのさ。アルビスなんて野放しにしてても、まったく問題ねえ。しかし！　サニーちゃんは別だ。護る者がもっと必要だろ？　俺に任せとけ」

　是が非でもと言わんばかりの表情をし、親指で自分を指差すヴェルイン。サニーの面倒を見たい理由はなんとなく分かった。

　しかし、何故ここまで協力的なのかが理解出来ない。暇だから護ってやると言っても、それだけの理由で任せられるはずがない。

「信用出来ないな」

　率直な本音を口にすると、ヴェルインは露骨に長いため息を吐き、肩を落とす。

「信用出来ないだあ～？　サニーちゃんの命を救い、だらしねえお前が帰って来るまで面倒を見てやってたんだぞ？　これ以上に何を求めろってんだ？」

「む……」

　痛い所を突かれてしまった。今日起こった出来事の発端は、私の思い込みのせいでもある。それにサニーを食い殺すのであれば、いつでも出来たはずだ。

　だがヴェルインはそれをせず、私が居ぬ間にサニーを助け、面倒まで見てくれていた。これ以上求める物も無ければ、信用を得るには充分値してしまう。

「お前は、それでいいのか？」

「ああ、いいぜ。退屈で死にそうだから、なんなら毎日見てやるよ」

「毎日……」

　自信が篭ったヴェルインの発言に、私の心が一瞬揺らぐ。毎日面倒を見てくれるのであれば、私の自由時間が一気に増える。

　そうすれば、材料の調達も出来、新薬と新たなる魔法の開発が何の気兼ねなく再開出来る。今の私にとって、これ以上に無い夢の様な発言だった。

　ヴェルインは強い。私を省いたら、沼地帯でこいつに勝てる者は居ないだろう。

　この前休息する事を決めたばかりなのに、私の心は簡単に傾いてしまい、その決めた事が霧散していった。

「なら、死ぬ気でサニーを護ってもらおうか。傷一つでも付けるな。もし付けたら、お前をすぐにでも氷漬けにしてやる」

「おう、任せとけ。サニーちゃんには、虫一匹足りとも近寄らせねえよ」

　右前足に屈強な爪を出し、口角を上げて笑うヴェルイン。頼もしい限りである。が、調子に乗らなければいいのだが。

「ひとまず、サニーを助けてくれたお礼をしないとな。夕飯でも食うか？」

「おっ、いいのか！？　食う食う！　何を作るんだよ？」

「シチューだ」

　ヴェルインに夕飯の内容を伝えた私は、取り巻き達に顔を移す。

「どうせだ。お前らの分も一緒に作ってやる」

「いいんすか！？　ありがとうございますっ！」

「おお～、久々に魔物以外の物が食えるぞー！」

「……シチューって、なんだ？」

　取り巻き達が嬉々と困惑を見せた反応を示しつつ、一色単に染まっていく。数にして七人分。ギリギリ足りるだろうか？

　これからヴェルインも食事に参加するだろうから、今度から多めに買っておかねば。普段より賑やかな光景を眺めた私は、玄関前に落ちていた布袋を拾い、夕飯の支度を始めた。