ぶっきらぼう魔女は育てたい

２年目

７話、秘薬を求めて

　結局サニーは針葉樹林（しんようじゅりん）地帯に戻さず、私の家に居座ったまま。そのまま時が流れ、サニーを拾ってから一年が経過してしまった。

　と言う事は、これでサニーは一歳になる。正確な誕生日は知らないので、拾った日である八月七日にしている。

　そのサニーはというと、はいはいをし出してからものの数週間で、自らの足で立ち、フラフラしながらも歩き出してしまった。

　もうこうなると決して目が離せない。なので新薬、新たなる魔法の開発は暫くの間は諦め、ヨタヨタと歩いているサニーを眺めていた。

　だが、今日は一歩たりとも木のカゴから出ず、朝からずっと寝てる。笑い声も泣き声も一切発しないので、非常に大人しい。

　隙を見て、魔法の開発をしていた私も流石におかしいと思い、サニーが居る木のカゴの中を覗いてみた。

｢ふぅ、ふぅ、ふぅ……｣

｢サニー？｣

　寝てると思っていたサニーは起きていて、苦しそうに呼吸を乱している。頬もそう。赤く火照っていて、両手を挙げてぐったりとしていた。見るからにおかしい。

　汗をまったくかいておらず、明らかに体調が悪そうだ。風邪でもひいたのだろうか？　生憎、私の家に風邪を治す薬は無い。

　このままサニーを放置すれば、いずれ衰弱し、死んでしまうだろう。だが、私にはまったく関係のない事。風邪をひいたサニーが悪いのだ。

「好都合だ。どうせ、何をしても死にゆく命。せっかくだし薬の実験台にでもしてやろう」

　そう言った私は鉄の大釜を用意し、早々に薬を作り始める。サニーに試そうとしている薬は、私だけが作り方を知っている秘薬（ひやく）。

　材料が足りないのか中途半端な効果であるが、飲んだり体にかけたりすれば、傷はもちろんのこと。

　大体の病は瞬（またた）く間に完治し、後遺症も残さない万能薬に近い代物だ。

　秘薬は過去に一度しか作った事ないが、材料や作り方は覚えている。温度さえ気を付ければいい。たったそれだけの事。普通に作ればいいのだ。

「……む。ドラゴンの鱗が無い」

　完成間近だというのに、大切な材料がどこにも見当たらない。そう言えばここ一年もの間、採取や材料の調達をロクにしていなかった。

　頻繁に外に出ていたが、そのほとんどは街に赴き、サニーの粉ミルク、穀物やおしめを購入していただけ。自分のやるべき事は二の次以下であった。

　ドラゴンは、火山や湿地、凍原地帯といった、ここからかなり離れた場所に居る。ただ一匹、会いたくないドラゴンを除けばだが。

「……よりによって、『アルビス』か」

　喜怒哀楽の出し方はとうの昔に忘れたが、どの感情にも当てはまらないため息を漏らす。出来れば会いたくない、性格がかなり面倒臭い奴だから。

　下手したら、湿地帯に飛んだ方が早い可能性もある。だが、湿地帯に居るドラゴンは必ずしもそこに居る保証はない。

　しかし私が会いたくないドラゴンは、山岳地帯の一番高い山の頂上に、ほぼ必ず居座っている。居ない時があるとすれば、腹を空かせて地上に行っている時ぐらいなもの。

　山岳地帯に君臨する、自称空の王『アルビス』。こいつは、世界でも個体数が極端に少ないブラックドラゴン。

　なのでアルビスの鱗を材料に使えば、秘薬の質が飛躍的に向上し、一滴でもサニーの風邪はすぐに治るだろう。が、アルビスとは本当に会いたくない。

　とはいえ、四の五の言っている場合でもなければ、私情を挟んでいる暇も無い。私はもう一度だけため息を吐き、重い足取りで扉を開ける。

　今日は珍しく濃霧が晴れていた。どこを見渡しても白に染まっている物はない。代わりに、いつもより暗雲が分厚く、余計に薄暗くなっているが。

　雨が降ったばかりで地面がぬかるんでいるので、玄関の中で漆黒色の箒を召喚し、腰を下ろす。宙に浮かんで少し前に出て、扉を閉めてから空へと飛んでいった。

　山岳地帯は、速めに飛んで行けば十五分も掛からずに着く。濃霧が完全に晴れてさえいれば、私の家からでも山岳地帯の山々は視認する事が出来る。

　かと言って、ただそう見えるだけ。一つ一つの山が巨大過ぎるので、近くにある様に見えるだけだ。大体の山は雲を突き抜ける程に大きい。

　そして、山岳地帯で一番高い山の頂上にアルビスは居る。常に暴風が荒れ狂い、日中でも空は紺色の帳（とばり）が下りていて、星々が拝める高い場所に。

　故に、道中は億劫。話すのは更に面倒臭い。普段であれば、絶対に赴かない場所の一つだ。気まぐれでも決して行こうとは思わない。

　アルビスは性格に難がある。相手の動向が気になれば、己が満足するまで探り入れようとしてくるのだ。だからこそ厄介。

　秘薬を作りたいから鱗をくれ。分かった。それだけで話が終わるはずがない。必ずどうして秘薬を作りたいのか、しつこく聞いてくるだろう。

　ただ知りたいが為に。隠している物を暴きたいが為だけに。私が隠しているのは、サニーの存在。たぶん、間違いなく暴かれる。

　不意打ちした隙に鱗を奪い取るのもありだが、相手は腐ってもブラックドラゴン。自らを空の王と名乗っても恥じない強さを誇る。

　普通の人間であれば、いくら束になろうが敵わない。魔法を使わずとも、灼熱のブレスで一網打尽だ。鎧を着ていようが瞬時に蒸発してしまうだろう。

　強い上に性格が最悪。私がサニーを育てている事が暴かれた場合、迫害の地に居づらくなりそうだ。その時は、嘲笑ってくる者を研究材料にしてしまえばいい話だが。

　山頂に着く前に魔物と対峙すると、無駄な時間を消費するだけなので、予（あらかじ）め先に高度を上げておく。

　雲も存在しない高度になれば、風は止まない暴風へと変わり、澄み渡っている青空は、だんだんと淡い紺色に染まっていった。

「星が見えてきたな、そろそろ山頂がある高度か」

　荒れ狂う暴風の音を無視し、より高い空に目を向ける。そこには、日中では決して拝む事が出来ない星々が点在していて、煌々（こうこう）と瞬（またた）いていた。

　その空気が薄い高度を維持していると、まだ遠目ではあるが、目的地である山頂が見えてきた。しかし、山頂に居るのはアルビスだけではなく、もう一つの影が寄り添っている。

「……ドレイクが居るな」

　ドレイク。火山地帯に住むドラゴンの手下の一人。遊びにでも来ていたのだろうか？　最悪、あいつの鱗を貰うのも悪くはない。

　だが、ドレイクの鱗は質が高くないので、やはりアルビスの鱗にしておこう。そう決めた私は、暴風に抗いながら頂上に向かっていった。